從此，明朝和後金的關係發生逆轉，曾經的孫子變成了大爺，曾經的大爺變成了孫子。明朝變成防守的一方，後金變成進攻的一方。
七大恨
努爾哈赤用了兩年時間秣馬厲兵，一邊磨刀，一邊叫明朝爺爺。天命三年（1618年）四月十三日，努爾哈赤發布「七大恨」，點兵十萬討伐明朝。
努爾哈赤為什麼選擇在這個時候征討明朝呢？
第一個原因是努爾哈赤已經準備得差不多，兵器庫裡面的兵器已經塞滿了，攻城的器械也都造好了，兵士們也訓練得差不多了。
第二個原因是明朝的政治越來越腐敗，邊疆的防備越來越鬆弛，牆上有裂縫了，推倒牆就容易得多。
第三個原因是努爾哈赤已經基本穩定了後院，統一了女真族，把內部的反對派清洗得差不多了。後方穩定，前線無憂，努爾哈赤可以放心地打了。
第四個原因，也是最直接的原因，後金國遭遇了天災，到處是餓殍和乞丐。努爾哈赤非常擔心，再這麼下去，國內估計有人造反了。努爾哈赤也算是了解歷史，他知道中國歷史上大規模的農民起義往往是在災荒的年份發生的，災荒之年社會矛盾往往會瀕臨一觸即發的頂點。
為了避免這種事情發生在後金，努爾哈赤果斷地選擇了轉移國內矛盾，將矛頭直指明朝，發布了所謂的「七大恨」。「七大恨」的內容無非是：
一、明朝無故殺害努爾哈赤祖、父；
二、明朝偏袒葉赫、哈達，欺壓建州；
三、明朝違反雙方劃定的範圍，強令努爾哈赤抵償所殺越境人命；
四、明朝派兵保衛葉赫，抗拒建州；
五、葉赫由於得到明朝的支持，背棄盟誓，將其「老女」轉嫁蒙古；
六、明當局逼迫努爾哈赤退出已墾種之柴河、三岔、撫安之地，不許收穫莊稼；
七、明朝遼東當局派遣守備尚伯芝赴建州，作威作福。
努爾哈赤這「七大恨」成功地將女真人的民族情緒引導到明朝身上，既轉移了國內矛盾，又緩解了自然災害帶來的壓力。在「七大恨」中，葉赫老女給了努爾哈赤一個好借口，葉赫老女雖然死了很多年，但依然有利用價值，這就是努爾哈赤厲害的地方，他不光善於利用活人，也善於利用死人。
這「七大恨」不過是車軲轆話，繞來繞去就一個意思：明朝，我看你很不爽，要找你麻煩。
皇太極計破撫順
對明朝的戰爭正式開始了，在努爾哈赤的計畫里，首先是拿下撫順、清河。
在進攻撫順之前，皇太極出了一個鬼點子，得知撫順的一個守將李永芳在四月初八這天要開馬市，一直持續到二十五日。皇太極建議派出五十名姦細，混入撫順城。到時，內外夾擊，自可拿下撫順。
在進軍撫順之前，努爾哈赤就提出了「四勿」：凡俘獲之人，勿去衣服，勿淫婦女，勿離異其匹偶。拒戰而死者，聽其死。若歸順者，慎勿輕加誅戮。
由此可以看出，努爾哈赤顯然很看重「名聲」，要打仗殺人也要殺得名正言順。天命三年（1618年）四月十四日，努爾哈赤下令兵分兩路，左四旗進攻東州、馬根單兩處，努爾哈赤自己帶領右四旗和八旗中的精銳護軍進攻撫順。
行軍路上，努爾哈赤還不忘對蒙古兩個貝勒作作秀：「朕看自古帝王即使身經百戰，最後登上尊崇地位，但沒有一個可以永享的人。這次朕發兵，不是圖什麼大位，只是因為明朝經常壓迫朕，不得已才征討的。」
努爾哈赤之所以選擇撫順，是因為撫順是遼東一帶的樞紐城池。努爾哈赤對撫順非常熟悉，第一仗選在撫順也是胸有成竹。
努爾哈赤對中國的兵書也算是個內行，深知不戰而屈人之兵的道理。他首先大張聲勢，大兵壓境，將撫順團團包圍（隊伍綿亘百里，旌旗蔽空）。圍城之後，就開始進行心理戰了。
守將李永芳，不要指望他是之前的于謙，也不要指望他是後來袁崇煥那樣的人物。努爾哈赤抓到一個明朝士兵，讓他把勸降書交給李永芳。在勸降書中，努爾哈赤一方面威脅說攻下撫順只是舉手之勞，另一方面誘之以利。我努爾哈赤知道你是個人才，如果你投降，我會更加重用你，讓你和我最重要的大臣享受同等待遇。如果你堅持抗戰的話，我到時要把城池屠殺得乾乾淨淨。
李永芳很糾結，他並沒有立即投降，一方面讓城中士兵加強防守，另一方面也在考慮要不要投降。這時，撫順城內的後金姦細到處散播投降言論，以致人心惶惶。努爾哈赤命八旗軍登城，明軍的中軍千總王命印等人抵抗身亡。李永芳心想，此時此景，再反抗下去也沒用，不如投降吧！
李永芳投降後，努爾哈赤果然信守諾言，不殺城中軍民。就這樣，努爾哈赤半恐嚇半誘惑地拿下了撫順、東州和馬根單三城，還拿下了撫順周圍的堡壘和寨子五百多個。這一戰收穫很大，俘獲人畜三十萬，歸降的人民編為一千戶。
努爾哈赤是個賊精明的人，他把在撫順做貿易的十六個外地商人招來，給每人一大筆錢，讓他們帶著「七大恨」回去：你們給我散發這個傳單，這筆錢就歸你們了。
商人唯利是圖，自然答應了。努爾哈赤此舉在於告訴天下人，我努爾哈赤拿下了撫順，我很厲害，明朝很弱。
努爾哈赤還釋放了四個漢人俘虜，讓他們帶著「七大恨」回去給明帝。
撫順等三城失陷的消息傳到廣寧，遼東巡撫李維翰急忙讓廣寧總兵張承萌帶兵一萬去支援。兩軍靠近時，颳起了大風沙，對八旗兵有利。明軍死傷枕藉，大敗而逃。
四月二十六日，努爾哈赤凱旋班師。對於撫順降民，努爾哈赤給予了優待政策。為了表彰李永芳投降好榜樣，努爾哈赤還將第七子阿巴泰的女兒嫁給他，授他為總兵官，仍然統領自己的士兵。
這個消息傳到明朝宮廷，明神宗非常憤怒，一個小奴賊居然這麼猖狂，你們這些大臣大將是吃乾飯的嗎？明神宗要求調兵遣將，撥款剿賊。不過他對問題的嚴重性顯然估計不足，臨時調集一些兵馬，希望能夠一勞永逸地解決努爾哈赤。最開始的時候，懸賞一千兩拿努爾哈赤的人頭——估計努爾哈赤聽到這個消息會非常崩潰。幾個月後，努爾哈赤人頭的價格就升到一萬兩了。
撫順之戰的勝利，讓努爾哈赤意識到推翻明朝不是夢。他對明朝的腐敗洞若觀火，為了避免自己的後代犯同樣的錯誤，他教育道：「國家的敗亡，從來不是因為財力不夠，都是驕縱腐敗導致的。像夏桀、商紂、隋煬帝、完顏亮這些人，都是貪圖享受、不思治國的人，所以國家才亡。你們一定要牢記這些歷史教訓，一旦重蹈歷史的覆轍，我們離敗亡也不遠了。」
攻克清河
清河城和撫順城是完全不同類型的城池。撫順是遼東的樞紐，四通八達，地位非常重要。而清河則是一個重要的關口，四面環山，易守難攻，有天險之稱，只有東路通往鴉鶻關。
攻克清河城就沒有拿下撫順那麼輕鬆了，七月二十一日，當努爾哈赤大軍抵達清河城下時，清河城早已做好了準備。清河城只有五千守兵，臨時又抽調來五千士兵，再加上城內有幾千個閑散男丁，合起來也有一萬多人。清河城還有一個撒手鐧——大炮。清河城有一千多炮手。
最關鍵的是，城內有一個鋼鐵一樣的將領，雖然只是個副將，但他表示要與城池共存亡。這人便是鄒儲賢。
努爾哈赤還以為像過去那樣輕鬆，當他們攻城的時候，忽然發現許多門大炮對著自己狂轟，城上的滾木和礌石如暴雨一樣往下砸。八旗軍死傷慘重，城樓下全是屍體。八旗軍八次進攻，八次被打退，如果沒有意外的話，努爾哈赤的英名不必等到袁崇煥來終結，鄒儲賢就可以了。
但意外偏偏發生了。努爾哈赤有一個謀士叫范文程，范文程是北宋名相范仲淹的十七世孫，以前是明朝的一個官員，後來投奔努爾哈赤。范文程沒有「漢奸」意識，投奔努爾哈赤後忠心耿耿，成為清初的股肱之臣，歷經三朝四代不倒。當時范文程就對努爾哈赤建議說：「我們不能跟鄒儲賢硬拼，這人不怕死。我們最好是派間諜進入清河城做內應。」
努爾哈赤一聽，對啊！得派誰呢，這個人得能夠得到鄒儲賢的信任，還得忠心為我辦事。這個人就是李繼學，李繼學是一個生意人，也是一個雙面間諜。努爾哈赤找到他的時候，他首先是不幹，說明他還是有良知的。但當來人把刀子架在他家人的脖子上時，他沒法不幹了。他不是那種可以為了大家捨棄小家的人。
李繼學連夜準備了十多輛參車、皮貨車和糧食車，帶著一幫「夥計」往清河城去。快到清河城時，努爾哈赤的軍隊就跟在馬車的後面。
鄒儲賢很早就與李繼學認識，也知道李繼學曾秘密為明軍提供情報。但是現在戰事正處於緊要關頭，即便是李繼學，鄒儲賢也不能輕易相信。因此問道：「你從什麼地方過來的？」「從遼陽來。」「幹什麼的