據說努爾哈赤的先祖們住在長白山天池附近，傳說很美麗。一天，有三個仙女到天池裡洗澡，結果一隻喜鵲啄來一個果子，讓三個仙女中最小的一個妹妹懷孕，生下了布庫里雍順，這個仙女的兒子便是清朝的始祖。
努爾哈赤的祖父和父親都是明朝忠心耿耿的奴才，然而很不幸，他們都死在明軍手中。祖父和父親的死在努爾哈赤心裡種下了對明朝的恨，他向明朝索要賠償。結果明軍用十三副鎧甲、幾十匹馬把他打發了，努爾哈赤把這些資本當成自己的第一桶金。
從此，草原上多出了一匹野狼。努爾哈赤用自己的實力證明了他才是草原上最兇猛、最狡猾、最無敵的蒼狼，他用四十多年的時間，統一女真各族，穩住蒙古各部，奠定了在草原上的至尊地位。隨後，他開始出兵討伐明朝，所向無敵，直至遇到袁崇煥。
草原蒼狼一世英雄，卻在袁崇煥一個文弱書生面前碰得頭破血流。撤離寧遠城不久，努爾哈赤就一命嗚呼，至死他都想不通，自己縱橫天下幾十年，無人能敵，無人能擋，怎麼就敗在一個手無縛雞之力的書生手中。
努爾哈赤走得匆忙，連個遺囑都沒留下來，或者留下了遺囑，但被人篡改了。總之，他死後，一場激烈的儲位爭奪戰開始了。正所謂「狹路相逢勇者勝」，大妃阿巴亥雖然地位尊崇，三個兒子手握三旗兵馬，無奈皇太極謀略更高一籌，不但逼死了阿巴亥，打壓多爾袞三兄弟，更將汗位收入囊中。
皇太極是個英明的領導者，雖然武功比不上努爾哈赤，但治國頭腦絕對比努爾哈赤要高。在他手中，後金變成大清，國勢蒸蒸日上。但皇太極仍然不是袁崇煥的對手，袁崇煥建立的關寧防線依舊牢不可破。
皇太極雖然沒能擊敗崇禎，但確實將大明折騰得氣數將盡，最後被李自成輕鬆奪得大明江山。努爾哈赤和皇太極都是大清的奠基者，可謂兩位開山祖宗。努爾哈赤用武力打下了大清的基石，皇太極用文治鞏固和拓展了大清的基業。
然而，這個主張以仁政治國的皇太極活的時間卻很短，五十一歲的時候突然暴斃。他的死因至今仍是個謎，有人認為是病死的，有人認為是被多爾袞和孝庄謀殺的。皇太極之死成為清初的重大謎案之一。
皇太極一生中除了文治武功之外，與海蘭珠的愛情也是他一生中的亮點。作為努爾哈赤的兒子，戰爭和權謀幾乎佔據了皇太極全部的生活，但在殺戮與爭奪之外，皇太極總算找到了自己的真愛——海蘭珠。
真愛總是以悲劇的結局收場，海蘭珠為皇太極生下的兒子不幸夭折後，海蘭珠從此陷入抑鬱中，不久便撒手人寰。海蘭珠去世後，皇太極深受打擊，沒過多久也隨海蘭珠而去。
殺伐權謀之外還有真情，皇太極也不失為一個真英雄。