希爾頓集團1984年在大西洋城建大型賭場酒店的時候，我從沒想過有一天會買下那裡，相反，看著他們賭場一天天地建起來，我備感壓力，我可不希望在大西洋城出現一個勁敵。當時，我們跟哈拉斯賭場酒店合作擊敗了很多競爭對手，但是總體業績不算好。看來，希爾頓集團在經過了幾年的舉棋不定後，終於來到大西洋城，打算全力出擊了。
在我看來，希爾頓集團讓人看不透。集團1921年由康拉德·希爾頓創建，現在是世界上最成功的大型連鎖酒店集團。康拉德的兒子巴倫20世紀50年代進入公司，巴倫掌管希爾頓集團只是時間早晚的問題，這跟是否優秀無關，是與生俱來的權力。1966年，康拉德退休，巴倫成為公司總裁。在這家由父親創立並領向成功的企業里，想要樹起自己的威信可不是一朝一夕的事。面對相同情況，有些大企業老闆的公子要麼乾脆放棄，要麼滿足於維持父親開墾的一畝三分地，只有少數人志在青出於藍而勝於藍，因為這是最難的事情了。如果這位公子的父親碰巧叫康拉德·希爾頓，那麼，難上加難。
1959年，巴倫的第一項工作是經營希爾頓集團剛買的全權委託信用企業（Carte Blanche）的信用卡業務。他把業務搞砸了，全權委託公司六年里虧損了幾百萬美元，1966年，希爾頓只得將這家公司賣給花旗銀行。1967年，巴倫說服他的父親，把希爾頓國際酒店賣給環球航空公司，以此交換對方當時90美元每隻的股票。可是，他們忽視了來自石油輸出國組織（OPEC）的巨大壓力。剛賣完酒店，油價就開始躥升，這可苦了航空公司。接下來的18個月，環球航空股價跌了一半，到1974年，只剩下每股5美元，直到卡爾·伊坎接管公司，情況才有了好轉，不過股價還是縮水不少。再說希爾頓賣掉的國際酒店，生意一直不錯，最近剛以近10億的價錢被轉賣出去。1983年，國際酒店賺了7000萬美元，這個數目等於希爾頓集團在美國所有酒店盈利額的總和。之所以出現這種情況，是因為老字號的希爾頓集團正逐漸失去其在豪華酒店市場的主導地位，而萬豪（Marriott）和凱悅集團已經後來者居上了，現在的希爾頓集團已不能跟「最好的酒店」畫上等號了。
後來，巴倫·希爾頓總算做了個正確的決定：向博彩業進軍。1972年，希爾頓集團用1200萬美元購買了內華達州的兩家賭場，把它們改建為希爾頓拉斯維加斯賭場（Las Vegas Hilton）和希爾頓弗拉明戈賭場（Flamingo Hilton）。兩家賭場逐漸嶄露頭角，成為希爾頓集團盈利的主力軍。1976年，兩家賭場創造的利潤占希爾頓集團總利潤額的30%，1981年達到40%，到了1985年，變成了45%，賭場為希爾頓集團賺到了7000萬美金。
賭場生意的巨大成功並沒有讓巴倫產生進軍大西洋城的念頭。希爾頓集團在大西洋城買下馬麗娜海港的地塊時，正值博彩業剛剛合法化卻又半心半意前進的階段。1984年，巴倫終於下定決心進軍大西洋城。此時，他在內華達州的競爭夥伴，像巴利酒店、凱撒酒店、哈拉斯酒店、金沙賭場酒店和金磚大酒店等，都已在大西洋城一路高歌好多年了。
可以想見，既然做出這個決定，巴倫就一定要做出一番成績。希爾頓集團的地塊面積8英畝，是當地最大的地塊之一，他們打算在這片土地打造出最豪華的陣容：富麗堂皇的大門，30英尺的天花板，還有能容納3000車位的車庫，希爾頓集團在年度報告里形容這項工程是「史上最浩瀚工程」。在這塊地段上，賭場佔地約6萬平方英尺，酒店建在賭場上面，共有615間房。這家賭場酒店的規模可以跟本地最大的賭場酒店之一哈拉斯賭場酒店（Harrah』s）相媲美，不同之處在於，希爾頓集團還有第二階段的擴展計畫，就是擴建10萬平方英尺的賭場空間，外加2000個酒店房間。
為了儘快將投資的錢賺回來，希爾頓集團一邊開工建設，一邊申請賭場經營許可。我在前文提過，正是因為擔心工程進行到一半許可證申請被拒，我才先申請許可證才開工建設的。不過，希爾頓集團畢竟不是第一個吃螃蟹的，他們這麼做一定是來自強大的自信心吧。
首先，他們在內華達州有賭場經營許可證。其次，當時大西洋城沒有建設中的賭場，希爾頓集團卻在市區一塊尚未開發的土地上進行如此大的項目。最後，也是最重要的，博彩業吸引的是有影響力的企業，希爾頓集團在美國可謂家喻戶曉，對他們而言，申請許可證不過是走走過場罷了。
希爾頓集團的人高興得太早了，他們自以為到大西洋城是施恩來了。誰知，賭場管理委員會的人卻不是這麼想的，在他們眼裡，所有人一律平等。希爾頓集團的自以為是犯了致命的錯誤。
1985年，我聽說希爾頓集團陷入了麻煩。大西洋城是個政治色彩很濃厚的地方，那裡的生意人對此都心中有數。希爾頓集團為了表現自己熟諳此道，特別聘請了位很有政治背景的律師。表面看來，這是一招好棋，實際上，據知情人士透露，這是一招死棋。
希爾頓集團還犯了一個錯誤：不借鑒同行的經驗教訓。花花公子集團三年前申請許可證被拒，部分原因是他們聘請了名叫西德尼·卡爾斯基的律師。據說西德尼和一起犯罪活動有關聯，誰知希爾頓集團還是聘請了西德尼。有10年的時間裡，希爾頓集團每年付他5萬美元，讓他幫忙處理集團的勞資糾紛。卡爾斯基人怎麼樣我不知道，我只知道要討評審委員會人的歡心，既然評審委員會的人說過他們不喜歡卡爾斯基，希爾頓集團就該跟卡爾斯基斷絕來往。希爾頓集團沒這麼做，結果，1984年年中，希爾頓集團申請賭場經營許可證被拒。
被拒第二天，希爾頓集團炒了卡爾斯基的魷魚。巴倫後來對委員會的人說，他炒卡爾斯基的魷魚，僅僅是因為 「委員會對此人非常反感」，這話非常不合適。委員會裡曾給希爾頓集團投反對票的人說：「態度不端正，希爾頓集團永遠得不到賭場經營許可證。」
後來，為了彌補過失，巴倫說卡爾斯基從未代表希爾頓集團做過小動作，可是根本不頂用。幾周後，卡爾斯基給巴倫寫了封信，還將內容公布給媒體。信中詳細介紹了他在拉斯維加斯為希爾頓集團所做的工作，還附寄了巴倫寫給卡爾斯基感謝信的複印件。卡爾斯基在信的結尾對巴倫說：「你給我造成了無法彌補的傷害，我一輩子都不會忘。想知道我的厲害嗎？等你拿不到大西洋城賭場經營許可證的時候，就會體會到。」
也許，巴倫認真地參加聽證會，情況也不會這麼糟，誰知他根本沒把聽證會放在眼裡。他很少去新澤西州陳述證詞，希爾頓集團其他高層也很少出席聽證會。
1985年2月14日，一位名叫阿爾·格拉斯哥的人給我來電。阿爾主辦一份關於博彩業的簡訊，名叫《大西洋動態》（Atlantic City A）。阿爾比起傳媒達人達蒙·魯尼恩真是有過之而無不及，連他呼出的空氣里，都是「博彩業」的味道。大西洋城每筆博彩生意的來龍去脈，他都瞭然於胸。在電話里，阿爾問我：「你知道最近希爾頓集團發生的事情嗎？」
「不清楚，出什麼事了？」
「他們沒得到賭場經營許可。」
剛開始我以為他在開玩笑。想得到申請，必須得到四位委員的同意，希爾頓集團當時得到了超過半數的支持。不過也不一定，之前休·赫夫納在聽證會上得到了3比2的選票，照樣沒得到許可證。阿爾推測，希爾頓集團很可能不參加複審，直接將在建的賭場轉賣出去。
希爾頓集團原計畫聽證會之後三個月內開張賭場。他們已雇了1000多名員工，而且這個數目正以一百人每天的速度增長。到開業時，他們得給接近4000人發工資。不管希爾頓集團有多龐大，這麼多張嘴等著吃飯，賭場酒店沒有收入是不行的。不過，雖然時間緊迫，希爾頓集團還有一次上訴的機會。可是我擔心，集團已為賭場投資了3億美元，在法庭上很可能會處於任人擺布的地位。
跟阿爾·格拉斯哥和另外一些人商量之後，我決定給身在加利福尼亞州的巴倫·希爾頓打電話。別的且不說，起碼的安慰還是要有的，因為誰都知道巴倫現在處境悲慘。「你好，巴倫，最近怎麼樣？」我問他。不出所料，他的狀態不佳，「不好，非常不好。」我說：「我理解，你最近有點不太順利。」他答道：「唐納德，這種情況真讓我始料不及，我一點心理準備都沒有。」我告訴他，我們也沒有心理準備。我們的對話基本就圍繞這個話題進行。
掛電話之前，我提到了生意。我說：「巴倫，我不清楚你打算怎麼處理這家賭場，如果你想賣掉它，價格合適的話我願意收購。」巴倫說他會考慮，並感謝我的致電。我認為他的感謝是真心的，也覺得事情會到此為止。希爾頓集團已經準備材料迎接複審了，我相信他們這次