我到達焉耆後，被分在二軍六師十七團，雖說是一手拿槍，一手拿鍬，但除了一身軍裝，除了沒完沒了的政治學習，沒日沒夜地勞動，軍事訓練幾乎沒有。
一進甘肅，就是撲面而來的荒涼。但我們當時所到達的地方，則是徹底的荒涼。住的是地窩子，面對的是一大片茫茫的戈壁灘和鹽鹼灘相間的荒原。到處是狼、馬蚤子和蛇。有些鹼灘很深，有個故事可以證明這一點。
當時，雖有一些糧食，但沒地方加工。十幾公里外的老鄉處有一副水磨，我們的司務長——一個看不出年齡的老兵就用毛驢馱著糧食到老鄉那裡磨面。回來時，走迷了路，誤入一個鹼灘中，毛驢掉了進去，越陷越深，他眼睜睜地看著毛驢被鹼灘吞沒了。
而我們的主要任務，則是要把這樣的地方開墾成良田。整天就是那把巨大的砍土鏝，用它沒日沒夜地挖呀挖呀。手上裂開了口子，砍土鏝把上全是血，紅的變黑，黑的結了痂，痂上又染了血。發的黃棉衣是大號的，袖子長，我人小，手上滲出的血把半截袖子都染紅了。
那時我們每天三點半起床，簡單地洗漱之後，寫半小時日記，干到八點鐘吃早飯，然後帶上兩個玉米餅子，一直干到晚上十點鐘才收工。回來後還要搞政治學習，思想教育，搞完政治學習和思想教育，就晚上十一二點了。所以休息的時間很少，加之吃的東西很差——玉米餅子硬得能把人頭上打起包。大家總感到困，感到勞累。即使這樣，還要唱歌，說話，不然，領導就說你有思想問題。
冬天開荒更加難受，一是寒冷，凍得人受不了；二是地被凍得像石頭一樣硬，開墾起來十分吃力，砍土鏝挖下去，地上只有一個白印子，把砍土鏝彈得老高，震得虎口一陣陣生疼；三是臉和手極易皸裂，最後手和臉上的皮膚變得像哈密瓜一樣難看。而冬天也是糧食最緊張的時候，所以就把吃玉米餅改為喝玉米糊糊。我這人幹活兒不要命，但飯必須吃飽，那點糊糊管什麼用？好多次我干著干著活兒，就餓暈過去了。
那時的女兵都留著兩根又黑又粗的長辮子，但這裡連肥皂也沒有，我們沒法洗頭，頭上長滿了虱子，最後只好用鹼土洗頭。那東西蜇得人頭皮發麻，我一不做，二不休，就把頭髮剪了，剪成了小平頭。
為了當兵，我虛報了年齡，把十五歲報成了十八歲，所以到部隊後，人家也把我當成年勞力看。我當時也沒想很多，我只想勞動，只想當「勞模」，因為「勞模」當大了，成了全國勞模，就可以見毛主席。我非常想見毛主席，從那時就想見。可對於我們這些普通百姓，在那時要見到偉大領袖，當勞模是唯一的途徑。所以我恨不得把所有的活兒都幹了。
我記得我們到吾瓦開荒時，團里除了兩千多名軍人，還有當年一月和四月分配給團里的內地遣犯兩千三百餘人。軍人和遣犯一起勞動，分不清誰是遣犯，誰是軍人。有幾次，我出去碰到老鄉，人家都恐懼地躲開我，用生硬的漢話嚷道，遣犯！遣犯！
其實，我們的勞動強度比遣犯還大，目的也有些相同，那就是「爭表現」。但他們的目的更明確，那就是表現好了可以減刑釋罪；我們則顯得有些理想，是為了「建設新新疆」的崇高目標。但現在想起來，那種工作強度，那種發自內心的、自願的苦役，是沒有把自己當做「人」看的，僅僅把自己看成了一把不停揮舞著的、粗劣的、經久耐用的砍土鏝。
我性格外向，不怕吃苦，再苦都是樂呵呵的，因為留著個小平頭，大家都叫我「假小子」，我的大名毛燦奇反而被人忘了。一副男同志模樣，也給自己省了不少麻煩。因為當時遣犯多，常有遣犯半夜裡偷偷溜到我們地窩子里摸女的，那時的廁所是用芨芨草搭的，也就能擋個視線，一颳風，就沒了蹤影，怕晚上遇到壞人，一個人上廁所，就得去一個班跟著。
那時還有流匪。1951年冬天，我們到天山裡去打柴火。路很遠，一天只能往返一趟，要過兩條冰河，一個大冰灘——那冰灘險象環生，一不小心就會掉進冰窖里，曾有一個老鄉就掉進了冰窟窿里，七八個人才把她拉上來。有一次，一名流匪看見我們全是女的，就拿著刀，要圖謀不軌。大家嚇得不行，就驚慌失措地對我喊叫道，假小子，快過來，有壞人！我跑過去，故意把棉帽子一扔，露出小平頭來，一邊挽袖子，一邊向那男人走去。那男人以為我是男的，嚇得像兔子一樣逃跑了。
五二年秋天，營里來了一台馬拉收割機，是蘇聯過來的。那東西雖然靠馬拉，在當時已很先進。營長曾找我談過話，讓我和他結婚。我不。一遇到這種事，我就說你比我爸的年齡還大，我可不願給自己找個爸，弄得人家下不了台。所以每次開會，都說我沒有紮根邊疆的思想。但營長仍對我有好感，就培養我當馬拉收割機手。
有一次，我到一個連隊去割麥子，連里建了一溜土坯房，給遣犯們住——當時就是這樣，稍好的條件都給了他們。連里以為我是男的，就把我安排在遣犯們住的過道里。勞動一天，本來十分勞累，但聽到兩邊屋子裡遣犯們腳鐐發出的丁丁當當的響聲，心裡很害怕。但想著想著，也就呼呼地入睡了。
我睡得正香，教導員來檢查工作。見過道里睡著一個人，就問，是誰睡在這裡的？
從營里來的收割機手。
怎麼能讓她住在這裡呢，難道你們不知道她是個女孩子？你們這不是把羊送到狼窩旁嗎？
哎呀，教導員，我們還以為她是男的呢。
這太可怕了，太危險了，趕快讓她搬到連部去住。
當時的連部也就一間小房子，是連部人員辦公兼睡覺的地方。裡面擠了好多人，我再擠進去，裡面顯得更加擁擠和悶熱。加之我是女的，大家都只能穿著衣服睡覺，更是汗流浹背。我那天割了近七十畝麥子——創了馬拉收割機割麥的最高記錄，累得不行，不管三七二十一，一躺下就睡著了。
我那時的腦子裡，除了「幹活」兩個字外，剩下的就只有飢餓了，勞動加立功等於見毛主席，為了這個目的，我要求自己乾的每一項工作都要超過男同志：挑柴時，男的挑一百五十斤，我挑一百六十斤；他們日開荒四畝，我開荒四畝半，完成不了，我就加班加點。就這樣，我在五二年評上了勞模，但由於不願結婚，說我看不起革命老同志，就把勞模改成了立一等功。
說起飢餓，至今還能感覺到那種暈眩和使勁兒咽唾沫的情形。一聽說吃的東西，腸子就會咕嚕嚕一陣亂響，身子也會因緊繃而猛烈地收縮一陣。這時得趕緊用什麼東西支撐住自己的身子。不然，就會因為身體對食物的強烈渴望而暈眩，一頭栽倒在地。那時做的夢除了偶爾有故鄉的情景外，其餘的夢全是關於吃的。我夢見過吃下一隻全羊，很多雞，金黃的玉米和一盆盆米飯。那些夢常常使我從夢中興奮得醒過來。
記得五二年割麥時，送飯的人先送來了玉米饃，回去挑下饃的鹽開水去了，到了時間還沒來。我餓得眼冒金花，實在難以忍受，就對班長說，班長，我餓得受不了啦，能不能吃幾個饃饃？
你能吃幾個？班長問我。
那饃是玉米面做的，一個就有三四兩重，看著金黃金黃的，其實很糙，但我覺得它們比山珍海味還要香，覺得自己能把那一堆饃全吃掉，就說，有五六個就行了。
班長一聽，有些吃驚，就跟我開玩笑說，今天飯多，都說你是「大肚漢」，你如果能吃完八個饃，我獎你一罐辣子。
我還沒答應，女兵班的就嚷起來了，假小子，你吃，你答應，你如果能把一罐辣子贏過來，我們就可以吃一禮拜了。
當時除了主食，基本上沒有什麼菜吃，每頓都是清水裡煮幾片菜葉子，然後放上兩三勺油潑辣子，攪一攪就是菜了。那一罐辣子是連隊的，可它是一筆了不得的財富。我很認真地問班長，如果我吃完了，你真敢把一罐辣椒獎給我？
班長一下子猶豫了，他的確沒這麼大的權力。正好指導員過來了，就說，我來當裁判，你如果贏了，這罐辣子就歸你。
全連戰士都過來看著我。
我說，那我就開始了。一邊說，一邊把八個饃抱在自己懷裡，好像怕他們說話不算數，會把這八個饃拿走。
我很快把八個饃咽進了肚子里。見我把最後一個饃吃完，連那些男兵們都瞪大了眼睛。女兵們則趕快把那罐辣子搶了過來。
營部副官一見，說，她這麼小，不要把她撐死了。
連里也害怕了，指導員命令我到樹下休息，不準喝水。我吃了一頓飽飯，很快就睡著了。
為了讓我多休息一會兒，他們上工時怕驚醒我，所以沒有吹哨子。
我醒後，見大家已經在勞動，就問指導員為什麼不叫我，我可不可以喝水了。他看看手錶，三個多小時過去了，就說命令已解除，我可以喝水了。我趴在水渠邊喝了水。覺得幹勁倍增，那天我用鐮刀割了兩畝多麥子。
還有一個關於吃的事情。那是我立了一等功後去師部開慶功會，師部設在