蕾格娜正在生第二個孩子，分娩並不順利。坐在母親吉莎家裡的溫斯坦主教可以聽到蕾格娜的尖叫。門外不停地下著雨，但嘩啦啦的雨聲也掩蓋不住那些雜訊。蕾格娜的哭喊讓溫斯坦心頭升騰起一線希望。「如果母子雙亡的話，我們所有的問題就全解決了。」他說。
吉莎拿起一隻罐子，「我生你的時候就是這樣。」她說，「折騰了一天一夜才把你生出來。當時所有人覺得我們娘兒倆要完了。」
這話在溫斯坦聽來似乎是譴責。「不是我的錯。」他說。
吉莎又給溫斯坦的杯子里倒了些紅酒。「然後你就生出來了，揮著拳頭哇哇大號。」
溫斯坦在母親家裡很不舒服。她總是準備了甜美的紅酒和濃郁的啤酒，還有一碗碗當季的李子和梨子、一盤盤火腿和乳酪，晚上還可以蓋上厚毯子抵禦寒氣。儘管如此，溫斯坦還是不自在。「我是個好孩子。」他抗議道，「我勤奮好學。」
「沒錯，但得我逼著你才行。一旦我不盯著你，你就會翹課去玩。」
童年記憶襲上溫斯坦心頭：「你不讓我去看熊。」
「什麼熊？」
「有人帶來了一頭拴著鏈子的熊。大家都去看了。但阿卡夫神父非要我先抄完十誡，你還給他撐腰。」溫斯坦想起自己當年只能坐在那裡，用釘子在石板上刻字，聽著窗外其他男孩的歡笑和大叫。「我總是寫不好拉丁文。等我準確抄完之後，那頭熊已經不見了。」
吉莎搖搖頭：「我不記得了。」
溫斯坦卻記憶猶新：「我因為這事兒恨死你了。」
「但我那樣做是出於對你的愛。」
「沒錯，」溫斯坦說，「你肯定愛我。」
吉莎接著解釋說：「你必須成為主教。讓那些農民的小崽子去玩兒吧。」
「你為什麼一定要我當主教呢？」
「因為你是繼子，而我是後妻。威爾武夫會繼承你父親的財產，多半還會成為郡長，而你本來是個無足輕重的角色，只有在威爾武夫死了的情況下，你才有用。我決心改變我們母子的命運，而教會就是你獲取權力、財富和地位的途徑。」
「對你來說也是。」
「我無關緊要。」吉莎說。
她的謙虛全是裝出來的，但溫斯坦並未糾纏：「在我之後，你五年沒生孩子。你是故意的嗎？因為生我時難產，所以你是怕了？」
「不是。」她憤慨地說，「貴族女性是不會逃避她的生育義務的。」
「當然。」
「但在生你和威格姆之間，我流產了兩次。威格姆之後，我還有一次胎死腹中。」
「我還記得威格姆出生之後的情況。」溫斯坦沉思道，「那時我五歲，恨不得殺了他。」
「年長的孩子總是有這種心態，這表明他有了自己的脾氣，但他也就是心裡恨一恨罷了，極少會付諸行動。不過，我還是沒有讓你靠近威格姆的搖籃。」
「你生他的時候順利嗎？」
「不算糟，但生孩子從來都不簡單。第二個孩子讓你吃的苦頭往往沒有頭一個那麼大。」吉莎朝哭喊聲傳來的方向看去，「但顯然蕾格娜的情況不一樣。說不定出什麼岔子了。」
「分娩時丟掉性命的事很常見。」溫斯坦樂呵呵地說，然後他瞥見吉莎面色陰沉，意識到自己說過了頭。不管他做什麼，母親都會支持他，但她到底是個女人。「誰在照顧蕾格娜？」溫斯坦問。
「一個叫希爾迪的夏陵接生婆。」
「我猜那個本地婆子只懂異教巫醫。」
「是的。但就算蕾格娜和她肚子里的孩子死了，奧斯伯特也還在。」
蕾格娜的第一個孩子快兩歲了，那是一個薑黃色頭髮的諾曼娃娃，取名奧斯伯特，以紀念威爾武夫的父親。奧斯伯特是威爾武夫的合法繼承人，就算今天蕾格娜肚裡的孩子死了，奧斯伯特的地位也不會改變。但溫斯坦輕蔑地擺了擺手：「沒有母親的孩子構不成什麼威脅。」他盤算著，做掉一個兩歲的小屁孩並不難，但考慮到吉莎剛才表露的不悅，他並沒有將這一打算說出來。
吉莎只是點了點頭。
溫斯坦仔細打量著母親的臉。三十年前，那張臉曾令他莫名恐懼。如今她已經年過半百，早就滿頭銀絲，但最近，她的眉毛也染上了霜雪，唇上垂直的細紋也更密了。她的身材與其說是豐滿，不如說是矮胖。但她依然能令溫斯坦心生畏懼。
吉莎耐心而平靜，女人做得到這點，溫斯坦卻不可以。他一邊跺腳，一邊在座位上扭動身體，嘴裡嘟囔著：「老天啊，到底還要等多久？」
「如果嬰兒卡在產道里，通常母親和孩子都得死。」
「但願如此。我們需要加魯夫繼承威爾武夫的財富和地位，只有這樣，我們才能保住已經贏得的一切。」
「這話當然沒錯。」吉莎苦著臉說，「儘管加魯夫並不是最明智的人選，但幸好我們可以控制他。」
「他很受歡迎，武裝士兵喜歡他。」
「這真叫人看不懂。」
「他總是樂意給他們買啤酒喝，還讓他們輪姦囚犯。」
母親的面色又陰沉下來，但她的顧慮只是暫時的，最終她會為了家族去做必須做的事。
尖叫停止了。溫斯坦和吉莎陷入沉默，焦急地等待著結果。溫斯坦開始覺得，他的願望已經成真。
然後，他們聽見明確無誤的嬰兒啼哭聲。「活的。」溫斯坦說，「該死。」
不一會兒，門被推開了，一個十五歲的女僕——她名叫薇爾諾德，是吉爾達的女兒——探頭進來，滿頭大汗，就像剛被雨淋過一樣。「是男孩。」她說，臉上笑開了花，「像小牛犢一樣強壯，還有他父親一樣的大下巴。」說完，她就不見了。
溫斯坦嘟噥道：「讓他該死的下巴見鬼去吧。」
「看來，我們不夠走運。」
「這下一切都不一樣了。」
「沒錯。」吉莎若有所思地說，「這意味著我們必須採取全新的策略。」
溫斯坦一驚：「是嗎？」
「一直以來，我們看待問題的角度都錯了。」
溫斯坦沒有認識到這一點，但他母親常常是正確的。「繼續。」溫斯坦說。
「我們真正的問題不是蕾格娜。」
溫斯坦揚起眉毛：「不是嗎？」
「是威爾武夫才對。」
溫斯坦連忙搖頭。他還沒有明白母親的意思，但母親可不是蠢貨，他耐心地等待著母親的解釋。
不一會兒，吉莎說：「威爾武夫簡直為蕾格娜著了魔。他從未如此痴迷一個女人。他喜歡她，愛她，而她似乎也知道如何在床上取悅他，在其他事情上迎合他。」
「這並不影響威爾武夫偶爾睡一次英奇。」
吉莎聳聳肩：「男人從來不會真正從一而終。但英奇威脅不到蕾格娜。要是讓威爾武夫二選一的話，他眼也不眨就會選蕾格娜。」
「有沒有可能引誘蕾格娜出軌，背叛威爾武夫？」
吉莎搖頭道：「雖然她喜歡德朗渡口那個機靈的小夥子，但別指望他們之間發生什麼。他們一個天上，一個地下，不可能。」
溫斯坦記得那個來自庫姆的造船匠，後來他搬去了德朗渡口的農場，是個無足輕重的傢伙。「沒錯。」他輕蔑地說，「能讓蕾格娜傾倒的得是某個城裡的帥小伙兒，趁著威爾武夫出兵去打維京海盜，把她迷得神魂顛倒，主動寬衣解帶。」
「恐怕不行。她太聰明了，不會為了尋歡作樂而損害自己的地位。」
「真遺憾，我同意你的判斷。」
薇爾諾德又出現在門口，把他們嚇了一跳。她的頭髮比剛才更濕，但臉上的表情卻比剛才更歡喜。「又一個男孩！」她說。
吉莎道：「雙胞胎！」
「這個小一點，而且是黑髮，但非常健康。」說著，薇爾諾德就走了。
「讓他們去死吧。」溫斯坦說。
吉莎說：「現在，擋在加魯夫面前的是三個合法男性繼承人，而不是一個了。」
兩人沉默了片刻。這是郡內權力政治的重大變化。溫斯坦仔細考慮了一下後果，他相信母親也在做同樣的思考。
最後，溫斯坦喪氣地說：「肯定有辦法離間威爾武夫和蕾格娜。她又不是世上唯一的尤物。」
「或許會再來個女孩把威爾武夫迷住。當然，她會比蕾格娜更年輕，而且多半也更狂野。」
「我們可以找到這樣的女孩嗎？」
「也許吧。」
「這招行得通嗎？」
「有可能。我想不出更好的辦法了。」
「那我們到哪裡去找這樣的女人呢？」
「我不知道。」吉莎說，「或許我們可以買一個。」
平靜的聖誕節之後，鐵面人又在一月發動了襲擊。
一個空氣冷冽、陽光明媚的早晨，農舍附近的河畔