兩天以後，赫克爾·波洛收到了一堆回信，他一邊喝著早茶，一邊讀著其中的一封，這已經是第二次讀它了。字跡還說的過去，但信封上的郵戳卻相當模糊。
親愛的波洛先生：
恐怕您對於接到我的信會感到有些意外，但是在我向您提起您的一位朋友以後，我想您就會覺得很自然了。我跟她聯繫過，問她是否能為我安排一次和您見面的機會，不過，顯然她已經出門了。她的秘書——我指的是小說家阿里丁·奧利弗夫人的秘書好像是說她去東非作一次旅行。如果是這樣，我將在一段時問之內不可能見到她，但是我敢肯定她會幫助我的。我真的希望能去拜訪您，因為眼前我迫切地需要得到您的仁慈的忠告。我知道奧利弗夫人和我的母親認識，她們是在一個文學聚會上相識的。如果您能答應某一天接待我的來訪，我將不勝感激，就我這一方來說，我是隨時恭候您的召喚。我不知道這一切究竟是否有補於事，但是奧利弗夫人的秘書確實提到了『大象』這個詞，我以為它和奧利弗夫人的此次東非之行不無關係。秘書說它好像是某種口令，對此我一點兒也不能理解，但是，也許您能理解。我現在是心急如焚，憂心忡忡，並再次懇求您答應我的冒昧的請求。
您忠誠的
德斯蒙德·伯頓—考克斯
「Nom d''uit bonhomme！（法語：以一個紳士的名義。）」赫克爾·波洛說。
「您說什麼了先生？」喬治不解地問道。
「哦，沒什麼，隨便說說。」波洛說，「有些事，嗯，一旦它們侵入了你的生活，你會發現要擺脫它們是很困難的。在我看來，這次好像是大象的問題。」
他離開飯桌，叫來了他的忠實的秘書，萊曼小姐，他把德斯蒙德的信交給了她，並吩咐她為他們的會見作一個安排。
「我現在不太忙，」他說，「不過安排在明天更好。」
萊曼小姐提醒他事先已排好了兩個約會，但她仍然答應再為他擠出一段時間，她總是根據他的需要把事情安排妥當。
「是要去動物園幹什麼嗎？」她問道。
「怎麼說呢7」波洛輕輕一笑，「不，你別在信里提到大象，有很多別的東西可以提。大象是巨型動物，它們已經獲取了很多榮耀。是啊，我們可以把大象放到一邊，因為在我即將和德斯蒙德·伯頓一考克斯舉行的會談中無疑地還會再提到它們。」
「德斯蒙德·伯頓—考克斯先生到，」喬治一邊通報，一邊把這位被期待的客人引了進來。
波洛站在壁爐架旁，他有好一陣沒有說話。然後他向客人走去，腦子裡理了一遍自己所得到的印象：這是一個有些緊張，但卻充滿著生氣的人。這太正常了，波洛想到，雖有些敵意，卻很成功地被掩飾過去。他先伸出了手。
「是赫克爾·波洛先生？」
「對，」波洛說，「你就是德斯蒙德·伯頓—考克斯了，請坐吧。告訴我，我能為你做點什麼？你為什麼要來見我？」
「這件事說起來很難解釋，」德斯蒙德·伯頓—考克斯說。
「很多事說起來都很難解釋，」赫克爾·波洛說，「不過我們有充足的時間，請坐吧。」
德斯蒙德充滿狐疑地審度著他面前的這個人，他想，這是一個頗富戲劇性的形象，蛋形腦袋，上唇一大把鬍鬚，這有些使他出乎意料，事實上，這壓根就不是他所想像的人物。
「你——你是一名偵探，是嗎？」他在斟酌合適的字眼，「我是說，你——搞調查。人們來找你就是為了要求你去調查，是這樣嗎？」
「是這樣，」波洛說，「那是我的工作。」
「我不敢指望你對我了解甚多，以及明了我來這兒的目的。」
「我多少知道一些，」波洛說。
「你是說奧利弗夫人，你的朋友奧利弗夫人，已經跟你提起過一些事？」
「她跟我說過她曾看望過她的一個教女，西莉亞·雷溫斯克羅特小姐，事實如此，不是嗎？」
「對對對，西莉亞跟我說了。這個奧利弗夫人，她是——她也認識我的母親——我是說她很了解我的母親，是嗎？」
「不，我想不是，根據奧利弗夫人的說法，她是在前不久的一次文學聚會上認識你母親的，後者還向她說了些什麼。我敢肯定是你母親要求她回答某一個問題。」
「她沒有權利這麼做，」這小夥子說。
他的眉毛耷拉下來，一臉怒氣，差不多已經怒不可遏了。
「真的，」他說，「母親是——我是說——」
「我能理解，」波洛說，「這些天你情緒不好，也許事情總是那樣，當母親的總是一味去做一些她的兒子並不願意她做的事，我說得對嗎？」
「對極了。但是，我的母親——我是說，她干涉的是一件跟她沒有關係的事情。」
「我知道你和西莉亞小姐是很親密的朋友，奧利弗夫人已經從你母親那兒了解到你們還打算結婚，是在不久的將來吧？」
「沒錯。但是我母親確實沒有必要問這問那，其實這些事——嗯，跟她沒有關係。」
「母親們總是那樣，」波洛說，他的嘴角隱隱約約帶著笑意，他又說道：「也許，你很向著你的母親？」
「才不呢，」德斯蒙德說，「不，我肯定不會那樣子的，你瞧——嗯，我最好直截了當地跟你說，她不是我真正的母親。」
「哦，真的？我不明白。」
「我是過繼的。」德斯蒙德說，「她自己有一個兒子，很小的時候就死了，後來她希望領養一個，我就被過繼給了她。她待我像親生兒子一樣，把我撫養成人，但我確實不是她的親兒子，我們倆長得一點兒也不像，而且也沒有任何共同之處，不管是在什麼方面上。」
「這是很好理解的，」波洛說。
「我好像有些離題了，」德斯蒙德說，「我來這兒的目的不是為了談這些。」
「你希望我去做什麼事，去發現什麼，去掩蓋某條特定的調查線索，對嗎？」
「是這樣。我不知道你對整件事了解了多少。」
「我只知道一點點，」波洛說，「而且很粗略。無論是對你還是對雷溫斯克羅特小姐，我都知道得很少，後者我還沒有見過哩，我想見見她。」
「是嗎？這很好，我也正想帶她來見你，不過我還是認為我最好自己先跟你談談。」
「哦，這看起來不難理解。」波洛說，「你正為某件事苦惱，是嗎？或者說著急？你有什麼困難嗎？」
「不完全是，不，不，不會有什麼困難，真的沒有。發生事情的時候，西莉亞還只是一個孩子，至多不過是個上中學的女孩，那件不幸事件就是在那時發生的——哦，這種事每天都在發生。你所知道的那兩個人，他們為了某個原因自殺了，那是一種『協約自殺』，誰也說不清是怎麼回事，又是為什麼。」他停了一下，「是的。它確實發生了，但卻沒有理由讓他們的孩子牽扯進去，我是說，他們已經知道了事實，這就夠了，我還要說，這一切都跟我母親沒有關係。」
「許多人熱衷於跟他們無關的事，」波洛說，「還有更多的人甚至拋開自己的事而去關心那些跟自己無關的事。」
「但是這一切都結束了。沒人知道那事，你瞧，我母親就是要刨根究底，她已經把西莉亞拖進來了，把她拖進了一種甚至連是否應該跟我結婚都不知道的境地。」
「那麼你呢？你知道嗎？」
「我當然知道，我是說我當然想和她結婚，我是非常堅定的。但她現在心神不定，她要把問題搞清楚，她要知道原因。她想——我敢肯定她正在著急——她認為我母親知道點兒什麼，而她自己也聽說了些什麼。」
「噢，我很同情你，」波洛說，「在我看來，如果你是一個通情達理的年輕人，而且還想和她結婚的話，那麼，你的想法無可非議。我已經從對那起悲劇的調查中了解到了一些情況，就像你所說的，那是發生在很久以前的事，從來戲沒有什麼圓滿的解釋。但是在生活中，一個人並不總是能對所有不幸的事情都做出圓滿的解釋的。」
「那是一起『協約自殺』，」這小夥子說，「不可能是別的，不過——嗯……」
「你也希望知道原因，是嗎？」
「哦，是的，那是西莉亞關心的事，現在我也關心起來了。我說過，我母親肯定也是關心的，但這事卻和她無關。我認為任何人都沒有錯，我是說，關於那對死者沒有任何口角或是別的，問題是，當然了，我們並不知道。嗯，我是說我不可能知道什麼，因為我並不在場。」
「你了解雷溫斯克羅特將軍夫婦嗎？」
「我只了解西莉亞。我只是放假才回家，而我的家和她的家緊挨著，我們倆很要好，那都是我們小時候的事了。在那以後，我有很長時間沒再見到西莉亞。是這樣的，她的雙親去了馬來半島，我的雙親也去了那兒