我造好了新的τ星蟲繁殖場，只需用數控銑床簡單加工一下鋁片，不是什麼難題。
洛基的飛船是個難題。
過去一個月，我每天都在觀察他引擎發出的光，現在光熄滅了。
我浮在控制室里，旋轉驅動已經關閉，佩特洛娃鏡已經設置為最高靈敏度。鯨魚座τ星一如既往地隨機發射佩特洛娃波長的光線，可是就連這都暗淡得很，那顆恆星跟太陽一樣明亮，可現在只是夜空中比平常的星星稍大一些的光點。
然而除此之外……什麼都沒有。距離太遠，我檢測不到聯繫鯨魚座τ星和艾德里安的佩特洛娃線，也根本看不到目標A。
我知道它應在的具體位置，精確到毫弧秒級別。在這個距離上，它的引擎應該能顯示在我的佩特洛娃鏡上……
儘管對他行程的每日觀察已經證明我的計算沒問題，但我還是一遍遍核算數據。現在什麼都看不見，已經沒有了目標A的信號。
他孤立無援，他的τ星蟲擺脫囚禁，湧入燃料艙，吃掉了那裡的一切。數百萬千克噬星體在幾天內被一掃而光。
他是聰明人，肯定已經分隔開燃料，可是那些分隔艙也是由氙岩組成的，對吧？肯定的。
已經三天了。
假如飛船受損，他會修好。沒有洛基修不了的東西，而且他手腳麻利，五條胳膊都掄圓，能多管齊下。他能處理大規模的τ星蟲污染，可是那需要多久呢？他有大量氮元素，可以從他的氨氣大氣得到充足的氮氣。我們假定他一發現污染就採取這種措施。
那麼他需要多久才能恢複正常？
不會這麼久。
無論發生了什麼，只要能夠修複目標A，洛基現在肯定已經處理完畢。飛船仍然停滯在太空的唯一解釋就是它沒燃料了。他沒能及時阻止τ星蟲。
我把腦袋扶在了手中。
我可以回家，真的可以。我可以返回地球，作為英雄度過餘生。雕塑，遊行慶祝，等等。我將享受所有能源問題都不復存在的全新的世界秩序。因為有了噬星體，到處都能用上便宜、便利、可再生的能源。我可以找到斯特拉特，當面罵她個狗血噴頭。
可是洛基會死，更重要的是，洛基的人民會死，數十億人。
我的成功唾手可得，只需要再活四年。是，只能吃噁心的糊狀流食，但我死不了。
我討厭的邏輯思維指出了另一個選擇：發射甲殼蟲，全部四艘，每一艘都帶上各自的τ星蟲迷你繁殖場和一枚裝滿數據與發現的U盤，地球科學家會從中接手。
然後我掉轉萬福瑪利亞號，找到洛基，帶他返回母星波江b。
這個選擇存在一個問題：我會犧牲。
我有足夠的食物活著回到地球，也可以活著到達波江b。然而就算波江座人立即為萬福瑪利亞號補充燃料，也沒有足夠的食物供我從波江b返回地球，到那時我將只剩下幾個月的食物可吃。
我什麼都種不了，沒有任何能生長發育的種子或活的植物體，不能吃波江座人的食物，因為有太多重金屬和其他強效毒素。
所以這就是我剩下的兩個選擇：一、作為英雄返回地球，拯救全人類；二、去波江b，拯救外星人，然後很快餓死。
我揪住自己的頭髮。
我手捂著臉哭泣，情難自抑，心力交瘁。
我一閉眼就看見洛基傻乎乎的甲殼和總在擺弄什麼東西的小細胳膊。
我下定決心之後，時間已經過了六周。那不輕鬆，但我沒有退縮。
我關閉旋轉驅動，進行每日例行工作，打開佩特洛娃鏡，瞭望太空。然而什麼都看不見。
「抱歉，洛基。」我說。
然後我發現了一個微小的佩特洛娃光點。我放大並搜尋那塊區域。屏幕上總共出現了四個光點，勉強能看得見。
「我知道你想拆開一艘甲殼蟲，但是我一艘都不能給你留。」
甲殼蟲上安裝了更小的旋轉驅動，正逐漸消失在地球方向，我幾乎是背對著它們朝目標A行駛，所以它們在我的視線里不會停留很久。
迷你繁殖場里的噬星體螺線圈會為τ星蟲擋住輻射。我進行過充分的測試，確保繁殖場和裡邊的生命能夠承受甲殼蟲產生的巨大加速度。從自身的參考系觀察，它們將在幾年後返回地球，按照地球的時間體系觀察，大概需要13年。
我重新啟動旋轉驅動，繼續上路。
在鯨魚座τ星的星系外圍尋找一艘飛船可不是易事。想像有人讓你駕駛一艘小船，在大海里的某個地方找一根牙籤。就是這種感覺，但比這難得多。
我知道他的航線，也知道他沒有偏離，可我不知道他的引擎何時熄了火。我每天只查看一次，現在我正奔向他最可能出現的位置，把他最有可能取得的速度也計算在內。不過這只是開始，大量的搜索工作還在後邊等著我呢。
真希望我對他的每日觀察更頻繁一些。因為我不知道他引擎熄火的準確時間，所以我估計的誤差大約是兩千萬千米，這約等於日地距離的八分之一，就連光都需要一分鐘才能夠通過。這是我利用手頭信息所能得出的最優結果。
平心而論，誤差範圍這麼小是我的運氣。假如τ星蟲晚一個月泄漏，誤差範圍將會呈指數級增長。現在這一切只發生在鯨魚座τ星的星系邊緣，旅途才剛剛開始。地球和鯨魚座τ星之間的距離是這座恆星系寬度的四千多倍。
太空廣闊……漫無邊際。
所以沒錯，我真是撞了大運才只需要搜索兩千萬千米的範圍。
「嗯。」我抿著嘴說。
距離鯨魚座τ星這麼遠，他的飛船不會反射多少τ光。我不可能用望遠鏡觀察到目標A。
臨時提醒：我會死掉。
「停。」我說。每當我想起迫近的死亡，反而會想到洛基。此刻他一定充滿絕望。我來啦，夥計。
「等等……」
我確信他很難過，然而他不會長時間自怨自艾，而是會想辦法解決問題。他會怎麼辦呢？他的整個種族命懸一線，他不知道我來救他，也不會直接自殺，對吧？他會想盡一切辦法，即使成功的可能微乎其微。
好吧，假如我是洛基，我的飛船廢掉了，或許我能拯救出一些噬星體，τ星蟲不會把所有的都污染，對吧？所以我還有一些。我能造出自己的甲殼蟲嗎，可以返回波江b的設備？
我搖搖頭，那需要一台導航系統，計算機那種，遠超波江座人的科技水平。這正是最初他們的大型飛船上有23名船員的原因。此外，已經過去一個半月，假如他要造一艘小飛船，恐怕早就已經完成，我會看到引擎閃光的。洛基動作很快。
所以，沒有甲殼蟲，不過他有能量和生命保障系統，食物足夠他維持很長很長時間（最初有23名船員，配備了足夠他們往返的食物）。
「無線電？」我說。
或許他會發出無線電信號，波江b能收到的大功率信號，只有很小的概率被探測到，但是可以一試。波江座人有很長的壽命，為了救援等待十年左右不是什麼難事，算不上生死攸關。假如幾年前你問我，我認為不可能把無線電信號發射到十光年之外。然而我們談論的可是洛基，他也許會用拯救出來的噬星體驅動自創的某台設備。
信號不用包含什麼信息，只需要被注意到。
不過……不行，根本不可能。草草計算一下我就發現，即使掌握地球的無線電技術（好於波江b），發射到波江b的信號強度也遠小於背景雜訊。
洛基也會明白，所以那麼做沒有意義。
「唉。」
我希望有一台更靈敏的雷達，現有的適用於幾千千米範圍，顯然還遠遠不夠。假如洛基還在這裡，他或許能很快造出一台，不過這就有點矛盾，真希望洛基在這裡幫我拯救洛基。
「更靈敏的雷達……」我喃喃自語。
既然我有能量，有一套雷達系統，也許我能打造出來。
不過你不能直接把能量施加在發射器上並指望一切正常，我肯定會把它燒掉。該如何把噬星體能量轉化成無線電波呢？
我從駕駛坐上一躍而起。「有了！」
我有一台最厲害的雷達所需要的一切！去它的飛船自帶雷達吧，發射器和感測器的效果都很有限。我有旋轉驅動和佩特洛娃鏡！我可以向飛船後方發射900太瓦紅外線，然後用佩特洛娃鏡觀察是否有反射。佩特洛娃鏡是一種精密儀器，甚至能檢測到最微弱的特定頻率光！
我不能讓佩特洛娃鏡和引擎同時工作。不過這沒關係！洛基跟我的距離足有一光分遠呢！
我規划出一套搜索網格，實際相當簡單。我正對著洛基可能所在區域的中央，所以我得搜索其他每個方向。
容易得很。我啟動旋轉驅動，採用手動控制，跟以前一樣，這需要我先在一系列警告對話框上回答一連串的「同意」、「同意」、「同意」和「強制