τ星蟲的大逃亡已經過去三天，我絲毫沒敢大意。
我手動關閉了所有燃料艙，把它們跟燃料系統完全隔離，然後每次打開一個，從管路中採集噬星體樣本並用顯微鏡檢查是否受到τ星蟲的污染。
謝天謝地，九個燃料艙通過了檢驗，我重新啟動旋轉驅動，再次恢複到1.5g加速度的運行狀態。
我趕製出一種「τ星蟲報警器」，假如這種情況再有發生，我就會得到提醒。早就應該這麼做，可是這種事發生後我才能明白。
報警器是一塊噬星體載玻片，跟我在τ星蟲繁殖場里用過的一樣。載玻片兩側分別安裝光源和光線感測器，暴露在實驗室的空氣中。假如τ星蟲發現載玻片上的噬星體，就會把它們吃掉。載波片會變得透明，接著光線感測器開始鳴響。到目前為止，報警器沒響過，載玻片上仍然是黑乎乎的。
既然一切都已塵埃落定，形勢得到控制，我總算可以提起最關鍵的問題：τ星蟲是怎麼泄漏的？
我手叉著腰，盯著隔離區。
「是你們哪一個的問題呢？」我說。
怎麼都說不通，繁殖場使用了幾個月都沒有泄漏的跡象，迷你繁殖場是整體密封的鋼製膠囊。
也許上一次在艾德里安發生污染時，某個不安分的τ星蟲潛藏在飛船上，結果直到最近它才找到噬星體？
不對，我和洛基通過實驗了解到，沒有食物的τ星蟲只活一周就會被餓死。它們不善於自我調節，要麼瘋狂繁殖並耗盡噬星體，要麼根本不會出現。
這些容器中肯定有一個泄漏了。我不能直接把它們都丟掉，我需要這些τ星蟲拯救地球。那我該怎麼辦？必須得查清是哪一個出了問題。
我精心檢查每個繁殖場，因為它們都被放在箱子里，我無法操縱任何控制器，不過也不需要，它們都是全自動的。這是非常簡單的系統，洛基往往會為複雜問題尋找巧妙的解決方案。繁殖場監控內部溫度，假如降到96.415攝氏度以下，那就意味著沒有噬星體了，因為τ星蟲已經把它們吃光，所以繁殖場會再補充一點，就這麼簡單。系統會記錄多長時間喂它們一次，並據此很粗略地估計其中τ星蟲的數量。它根據需要調整噬星體補充速率，以此控制τ星蟲數量，當然，還有一個顯示當前狀態的讀數。
我檢查每個繁殖場的讀數，顯示的結果都是96.415攝氏度，τ星蟲的估計數量為1000萬。跟我們希望的結果一模一樣。
「呃……」我說。
繁殖場內部氣壓總是低於外部的氮氣氣壓，假如其中任何一個泄漏，氮氣就會進入，τ星蟲很快就會死光。可是它們還活著，而且已經過了三天。
繁殖場沒有泄漏，那麼肯定是迷你繁殖場。可是一種微生物究竟是怎麼穿過半厘米厚的波江座鋼鐵的呢？洛基了解自己的產品，對波江座鋼鐵了如指掌，假如它不適合密封存放微生物，洛基應該知道。波江b上沒有τ星蟲，但是肯定有其他微生物，這對他們來說不是新領域。
這些情況讓我開始審視通常完全不會考慮的一個問題：洛基犯了一個工程學錯誤。
他從不犯錯，尤其是製造什麼東西的時候。他在自己的星球上是最具天賦的工程師之一！不可能搞砸。
是這樣嗎？
我需要確鑿的證據。
於是我又做出一些用於測試的噬星體載玻片，它們檢測τ星蟲十分便捷，而且易於製造。
我從盛放兩個迷你繁殖場的箱子開始，它們本來要被安裝在喬治和林戈上。它們看起來當然是密閉的，只不過是一塊膠囊形狀的金屬。裡邊有各種東西在工作，但外表是光滑的波江座鋼鐵。
我從箱子的一角剝開膠帶，掀開蓋子，扔進一塊噬星體載玻片，然後再把一切封好。一號實驗：確保我沒有不經意間培養出能在純氮氣中存活的超級τ星蟲。
我還了解到一個有趣的事實：一旦τ星蟲侵入噬星體載玻片，後者在幾個小時內就會變得完全透明。於是我等了幾個小時，載玻片還是黑的。沒問題，好現象。沒有產生超級τ星蟲。
我解封箱子，掀開蓋子，讓它內部的空氣向外散發，然後我又重新封好，裡邊的氮氣含量恢複正常，假如迷你繁殖場發生泄漏，載玻片會顯示出這個結果。
一個小時，沒有結果；兩個小時，沒有結果。
為了確認，我對箱子內部空氣進行採樣，氮氣含量接近於零，所以迷你繁殖場的金屬膠囊沒有發生泄漏。
我再次封好箱子，測試一個小時，還是沒有結果。
迷你繁殖場沒有泄漏，至少要安裝在喬治和林戈上的兩個沒有。也許泄漏的是我已經安裝的某一個。
它們只是粘在了約翰和保羅外邊，不受甲殼蟲外殼或其他任何材料的保護。我在盛放約翰和保羅的箱子里重複上述檢測實驗。
結果一模一樣：根本沒有τ星蟲。
「呃。」
那麼，來到終極測試。我在隔離區移出約翰、保羅和兩個未安裝的迷你繁殖場，把它們放在實驗桌的τ星蟲警報器旁邊。我很確定它們沒問題，不過假如判斷失誤，我希望立即獲悉。
更不可能出問題的繁殖場是我接下來關注的重點。
假如τ星蟲無法逃出波江座鋼鐵膠囊，它們也絕對無法滲透氙岩。一厘米厚的氙岩就能輕而易舉地承受住洛基的29倍標準大氣壓！它比鑽石更堅硬，但又沒那麼脆。
不過我需要全面檢測，所以對全部十個繁殖場的密封箱重複了噬星體載玻片實驗。我沒有必要一次只測試一個繁殖場，所以在整個過程中採用流水線作業。現在十個繁殖場都配備了噬星體載玻片，密封在充滿正常空氣的箱子里。
度過了漫長的一天，我需要好好睡個覺休息一下，所以我離開了密封箱，準備第二天再看結果。我把床鋪從宿舍搬到實驗室，假如τ星蟲探測器開始報警，我得確保它能立即把我叫醒。可我疲憊得無法繼續製作更響亮的報警器，所以就離實驗桌近些，結束當晚的工作。
我迷迷糊糊地入睡，沒有人看著，我還感覺不對勁了。
大約過了六個小時，我醒過來。「咖啡。」
可是保姆一樣的機械臂在樓下的宿舍里，我自然沒有得到任何回應。
「哦，好吧……」我坐起來伸了伸懶腰。
起床後，我拖著腳步來到隔離區，看一看τ星蟲繁殖場的實驗結果。
我檢查了第一個繁殖場的噬星體載玻片，它已經完全透明。於是我來到下一個——
等等，透明的？
「呃……」
我還沒有百分百清醒過來，所以揉揉眼睛又看了一遍。
載玻片還是透明的。
τ星蟲污染了載玻片，它逃出了繁殖場！
轉身看實驗桌上的τ星蟲警報，它沒有響，不過我還是跑過去查看，警報器的噬星體載玻片還是黑的。
我深吸一口氣又呼出來。
「還好……」我說。
我回到隔離區檢查其他繁殖場，它們的每一個載玻片都是透明的。繁殖場在泄漏，沒有一個例外。迷你繁殖場沒事，它們正擺在實驗桌上的τ星蟲警報器旁。
我揉了揉後脖頸。
找到了問題，但是我不明白怎麼回事。τ星蟲在逃出繁殖場，可是怎麼逃出來的呢？假如氙岩上有裂紋，壓力較高的氮氣會進入繁殖場，殺死所有τ星蟲。全部十個繁殖場的τ星蟲都在愉快健康地成長。那麼哪裡出了問題呢？
我爬到樓下宿舍吃早餐，眼睛盯著曾經組成洛基工作間的氙岩牆壁。它還在原處，但是按我的要求開了個洞，我把那片空間主要用作儲藏室。
我嘴裡嚼著墨西哥玉米卷，竭力迴避距離服用流食更近一步的事實。我盯著那個洞，把自己想像成一隻τ星蟲。我比氮原子大數百萬倍，但是能通過擋住氮原子的孔洞，這是怎麼回事呢？那個洞又從何而來？
我開始有一種不祥的預感，可以說是一種猜測吧。
我沒法更準確地描述，不過假如τ星蟲能繞過氙岩分子會發生什麼情況？假如根本就沒有孔洞呢？
我們往往把固體物質當成神奇的屏障，然而在分子層面不是這樣。他們是分子鏈條、原子點陣或者兼而有之。如果你深入到極致的微觀世界，固體物質更像是茂密的叢林，而不是磚牆。
我能穿過一座叢林，不成問題。我可能需要翻過灌木，在樹木間繞來繞去，從枝丫下鑽過。但是我能過去。
想像1000個網球發射器布置在那座叢林邊緣，隨機朝各個方向瞄準，能把網球射入叢林多遠呢？大多數都無法穿過開始的幾棵樹，少數能夠僥倖反彈到合適的方向，落得更遠一些，極少數或許還能走運地多反彈幾次。不過很快，即使運氣最好的網球也會用光能量。
你很難在50英尺遠的叢林深處發現網球。那麼我們假定叢林有一英里寬，我可