萬福瑪利亞號的宇航員坐在休息室的沙發上，每個人都在喝各自的飲品。
姚隊長喝的是一種德國啤酒，工程師伊柳希娜端著超大一尊伏特加，科學專家杜波依斯正在喝一杯2003年的卡伯納-蘇維翁紅葡萄酒，他提前十分鐘就倒出來醒酒了。
休息室本身的設置頗為艱難。任何跟任務不直接相關的東西斯特拉特都不喜歡，而且航空母艦上也沒有什麼多餘空間。不過在全世界一百多名科學家的要求下，她大發善心安排了一個放鬆場所，機庫甲板角落裡的一個改造過的小房間被我們用來享受奢侈生活。
幾十個人擠在屋子裡，觀看壁掛顯示器上的電視節目。根據不成文的規定，沙發上的座位屬於宇航員，所有潛在的特權都屬於宇航員。他們要為人類獻出生命，我們至少能給他們最好的座位。
「距離發射只剩幾分鐘時間。」英國廣播公司的記者說。我們可以觀看美國新聞、中國新聞、俄羅斯新聞，內容都是一樣的。拜科努爾航天發射場的遠景點綴著發射台上巨型運載火箭的鏡頭。
記者站在俯瞰俄羅斯任務控制中心的觀察室里。「今天的發射任務是萬福瑪利亞計畫總共十六次發射中的第九次，不過這可以說是最重要的一次。此次的荷載包括駕駛座艙、實驗室和宿舍模塊，國際空間站的宇航員準備接收這些模塊，並用隨後兩周時間把它們安裝在萬福瑪利亞號飛船的框架上，後者的製造正是依靠前幾次發射……」
伊柳希娜舉起她的伏特加說：「別搞砸我的房子，俄羅斯國家航天集團的混蛋們！」
「他們不是你的朋友嗎？」我問。
「那可說不準！」她在笑聲中大吼。
倒計時出現在屏幕上，還有不到一分鐘的時間。
姚向前傾身，專註地凝視。一位行動派的軍人被迫旁觀如此重要的發射任務，這感覺肯定不好受。
杜波依斯看著姚的表情說：「我相信發射會一切順利的，姚隊長。」
「嗯。」姚說。
「發射倒計時30秒。」伊柳希娜說，「我可等不了那麼久。」她把伏特加一飲而盡，然後立即又倒了一杯。
隨著倒計時的繼續，聚攏的科學家又向前靠近了一些。我發覺自己被擠在沙發靠背上，但是我被電視畫面吸引，對此已經全然不顧。
杜波依斯仰起脖子向後看著我說：「斯特拉特女士不跟我們一起看嗎？」
「我覺得不會，」我說，「她不關心發射這種趣事，大概在辦公室檢查報表或別的什麼吧。」
他點點頭。「那麼在某種程度上有你在這兒代表她，我們很幸運。」
「我？代表她？你憑什麼這樣覺得？」
伊柳希娜轉頭對著我說：「你是二把手，不對嗎？你是萬福瑪利亞計畫的大副？」
「什麼？不！跟所有這些傢伙一樣，我只是一名科學家。」我指著身後的男男女女說。
伊柳希娜和杜波依斯互相看了一眼，然後又看向我。「你真這樣覺得？」伊柳希娜說。
鮑勃·瑞德爾在我身後開口說：「你跟我們這些人不一樣，格雷斯。」
我對他聳聳肩。「我當然一樣，為什麼不一樣？」
「問題在於，」杜波依斯說，「你對斯特拉特女士來說有點特殊。我曾以為你們倆之間存在性關係。」
我被驚掉了下巴。「什……什麼？！你瘋了嗎？！沒有！根本沒有！」
「哈，」伊柳希娜說，「你也許應該追求一下她。她太緊張了，可以好好享受一下性生活。」
「胡說八道，大家都這樣想？」我轉身面對科學家們，他們大部分人都避開了我的目光。「根本沒那種事！我也不是她的二把手！我只是一名科學家，跟你們一樣被選入這個項目！」
姚轉頭瞅了我一會兒，房間陷入沉默。他不怎麼說話，所以每次發話大家都很當回事。
「你是二把手。」說完他便轉回頭繼續看電視。
英國廣播公司的播音員隨著屏幕上的計時器數出最後幾秒，「三……二……一……發射！」
屏幕上火焰和煙霧環繞著剛剛騰空而起的火箭，它開始很慢，然後逐漸加速。
伊柳希娜舉了幾秒杯子，最後爆發出一陣歡呼：「發射塔分離！發射成功。」她大口飲下伏特加。
「距離地面只有100英尺，」我說，「或許應該等它進入軌道？」
杜波依斯抿了一口他的葡萄酒。「宇航員在發射塔分離時就慶祝。」
姚一言不發，只是喝了一口他的啤酒。
「為什麼……這個……不……對勁？！」每說一個詞，我就用雙手拍一下額頭。
垂頭喪氣的同時，我跌坐進實驗椅。
洛基從上方的通道裡邊觀察邊說：「沒有捕食者，問題？」
「沒有捕食者。」我感嘆道。
實驗非常簡單。玻殼裡充滿艾德里安的空氣，空氣並非真的來自艾德里安，但是氣體組成是基於大氣的光譜。氣壓非常低，是艾德里安大氣壓的十分之一，近似於高層大氣的壓力。
玻殼裡還有我們收集的艾德里安生物和一些新鮮的噬星體。我希望提供一批新鮮多汁的噬星體可以讓捕食者數量激增，一旦它成為占統治地位的細胞類型，我就可以把它從樣本中分離出來。
不成功。
「你確定，問題？」
我檢查臨時拼湊的熱能指示器，它只是一部分浸入冰水、一部分連接玻殼的熱電偶，噬星體提供熱能，冰水消耗熱能，熱電偶的溫度結果告訴我噬星體釋放了多少熱能。假如溫度降低，那意味著噬星體的數量在減少，但並沒有發生這種情況。
「嗯，我確定，」我說，「噬星體的數量沒變化。」
「也許玻殼溫度不對，太熱。艾德里安上層大氣溫度大概比你的室溫更低。」
我搖搖頭。「艾德里安的氣溫應該無關緊要，捕食者連噬星體的溫度都受得了。」
「哦，對，你說得對。」
「或許捕食者理論不對。」我說。
他喳喳喳地爬向實驗室遠端的通道。他思考時就會這樣行走，地球人和波江座人都有同樣的行為習慣，這可真有意思。「捕食者是唯一的解釋，也許佩特洛娃線中沒有捕食者，它們生活在更低的大氣中。」
我振作起來。「也許是。」
我朝實驗室的顯示器看過去，我用它播放外部攝像機拍下的艾德里安畫面，不是出於任何科學原因，只是因為看起來挺酷。此刻我們正要越過明暗的界線，進入星球的白天一側，軌道上的晨光沿著一條弧線閃現。
「那好，我們假設大氣里有捕食者，在什麼高度呢？」
「最佳高度是多少，問題？假如你是捕食者，你去哪兒，問題？你去噬星體那裡。」
「好，那麼噬星體在什麼高度？」這個問題不言自明，「噢！存在一個繁殖高度，空氣里的二氧化碳足夠噬星體繁殖。」
「是！」他踩踏著通道回來，站在我的上方說，「容易，我們能找到，用佩特洛娃鏡。」
我用拳頭一砸手掌。「對啊！顯而易見！」
噬星體必定得在某個地方繁殖，二氧化碳的某個分壓值將是關鍵，但是我們不用弄清或者猜測。噬星體分裂時，它和後代返回鯨魚座τ星。它們發射紅外光來推進，那意味著在特定高度上，佩特洛娃頻率的光輻射遍布整顆行星。
「去控制室！」我說。
「控制室！」他衝過實驗室屋頂的通道，消失在控制室的私人入口，我在旁邊跟隨，但是沒那麼快。
我攀上梯子，坐進駕駛座，啟動佩特洛娃鏡。洛基已經在他的球形艙中就位，把他的相機對準了我的主屏幕。
整個屏幕散發出紅色。
「這是什麼，問題？沒有數據。」
「等等。」我說著調出控制和選項界面，開始移動滑塊，「我們就在佩特洛娃線之中，周圍到處都是噬星體，我來調整設置，只顯示最亮的光源……」
這需要很多操作，不過最後我設置好亮度範圍，屏幕上只剩下不規則的斑點表示來自艾德里安的紅外光區域。
「我認為這就是答案。」我說。
洛基貼近它的紋理屏幕，「看到」我的所見。
「出乎意料。」我說。
我以為它只是遍布在某個特定高度的一層紅外輻射。可是實際情況並非如此，屏幕上的斑塊基本上呈雲團狀，與可見光條件下的縷縷白雲也不相符。我找不出更合適的詞語描述，這些雲就是紅外雲。
或者更確切地說，是一團團發射紅外線的噬星體。無論出於什麼原因，噬星體在某些區域繁殖得更多。
「異乎尋常的分布。」洛基說出了我的心聲。
「對，也許天氣影響繁殖？」
「也許。你能計算緯度，問題？」
「能，稍等。」