「這是地球重力，問題？」洛基問。他的太空球停放在控制室的駕駛座旁。
我查看離心機控制屏，我們已經達到最大轉速並展開到纜繩的最大長度。船員艙準確掉轉180度，示意圖顯示，飛船的兩部分已完全分離，我們正在太空中平穩地旋轉。「實驗室重力」值的讀數是「1g」。
「對，這是地球重力。」
他左右踩踏兩塊相鄰的五邊形板，讓自己的球體來回移動。「沒多少重力，具體數值是多少？」
「9.8米每平方秒。」
「沒多少重力，」他重複說，「波江b的重力是20.48。」
「那很大。」我說。不過可以想像，他以前跟我講過關於波江b的全部數據，包括它的質量和直徑。我知道他們的表面重力大約得有地球的兩倍。不過很高興我的計算結果得到確認。
還得註明：哇，洛基的質量是168千克，那意味著在他的家鄉，他的體重接近800磅。那是他的原生環境，所以我估計他可以輕鬆移動。
體重800磅，還能不費力地到處遊走，我得記好：不要跟波江座人摔跤。
「那麼，」我邊說邊向後靠在駕駛座上，「有什麼計畫？飛進佩特洛娃線，獲取一些噬星體？」
「是！不過我要先給自己造氙岩屋。」他指向艙口下方其他的船員區域，「主要在睡眠室。不過會在實驗室建通道，在控制室封閉一個小型空間。可以，問題？」
的確，他不能一直待在太空球里。「可以，那沒問題。氙岩在哪兒？」
「氙岩原料在宿舍的包里，液體，混合，變成氙岩。」
類似環氧樹脂，不過是非常非常結實的環氧樹脂。
「有趣！總有一天我要了解關於氙岩的一切。」
「我不懂科學，我只是使用。抱歉。」
「沒關係，我也不能解釋如何造一台思考的機器。我只是使用它。」
「好，你理解。」
「你造氙岩建築要花多久？」
「四天，有可能五天。你為什麼問，問題？」
「我想快點工作。」
「為什麼那麼快，問題？越慢越安全，錯誤越少。」
我在座椅中挪了挪。「地球的形勢不妙，每況愈下。我必須得抓緊時間。」
「不明白，」洛基說，「為什麼地球那麼快惡化，問題？波江b就惡化得很慢，至少在72年後才會有大問題。」
72年？天哪，真希望地球有那麼多時間。可是72年後，地球將會成為冰凍的廢土，99%的人類將會死去。
為什麼波江b受到的影響沒有那麼嚴重？我皺起眉頭，稍加思考就想到了答案：都是因為熱能儲備。
「波江b比地球熱得多，」我說，「大得多，大氣也稠密得多，波江b在空氣中存儲的熱量超過地球太多，所以地球冷卻得更快，非常快，再過14年，會有一大半人類死掉。」
他的聲音變得單調，這是一種非常嚴肅的表達。「明白。壓力，擔憂。」
「對。」
他用兩隻手爪握在一起。「那我們工作，現在就工作！學習如何消滅噬星體，你返回地球，說明情況，拯救地球。」
我嘆了口氣。早晚得告訴他這件事，不如就是現在。「我回不去，我會死在這裡。」
他的甲殼顫抖了一下。「為什麼，問題？」
「我的飛船只有來到這裡的燃料，我沒有足夠的燃料回家。小型航天器帶著我的發現返回地球，不過我得留在這裡。」
「為什麼任務是這樣，問題？」
「嗯，我的行星最後只能生產這麼多燃料。」
「你離開地球時就知道，問題？」
「對。」
「你是個好人類。」
「謝謝，」我盡量不去想迫近的命運，「那我們就收集噬星體吧。我有辦法能獲取一些樣本。我的設備非常善於檢測微量——」
「等等，」他舉起一隻手爪，「你的飛船返回地球需要多少噬星體，問題？」
「呃……200萬千克出頭。」我說。
「我可以提供。」他說。
我從椅子上跳起來。「什麼？！」
「我可以提供，我有多餘的。可以給你那麼多，還足夠我返回波江b。你可以拿去。」
我的心臟偷停了一下。「真的？！那可是不少燃料！我重複了一遍：200萬千克，2乘以10的6次方！」
「是，我有大量噬星體。來這裡的途中，我的飛船比計畫中更高效。你可以用200萬千克。」
我栽回座椅中，喘著粗氣，差點就開始過度呼吸，但還是眼含著淚水說：「我的天……」
「不明白。」
我抹掉淚水。
「你還好吧，問題？」
「嗯！」我啜泣著說，「是，我很好。謝謝你！謝謝你謝謝你！」
「我高興。你不死。我們拯救星球！」
我情不自禁地哭出了喜悅的淚水。我有救啦！
半數中國海軍站在飛行甲板上，有些是在執行任務，不過大多數是來看人類的救星。整個科學團隊也在場，都是每周例會時出席的那批人，斯特拉特、我、迪米特里、洛肯和最新加入的拉邁醫生。對了，沒有賭博成癮的騙子就不算完整的科學團隊，所以鮑勃·瑞德爾也在。
公平地講，鮑勃順利地完成了任務，出色地組建了撒哈拉噬星體繁殖場。能夠擔任優秀管理者的科學家很少，那不是容易的工作，然而繁殖場正按照他承諾的速度產出噬星體。
直升機緩緩低飛過來，然後精準地降落在停機坪上，一隊地勤人員衝過去保證安全。旋翼還在旋轉，但是貨艙門打開了。
三個人走出來，每人都穿著藍色連體服，肩上有各自的國旗，分別是一名中國男性、一名俄羅斯女性和一名美國男性。
地勤人員引領他們走出安全距離，直升機再次起飛。過了一會兒，第二架直升機降落。跟第一架一樣，這架也搭載了三名宇航員，分別是一名俄羅斯男性、一名俄羅斯女性和一名美國女性。
這六個人將是萬福瑪利亞號的正選宇航員和後備宇航員。每一架直升機都能輕鬆搭載全部六名宇航員，但是斯特拉特有一條非常嚴格的規定：任何一名宇航員在任何情況下都不能跟後備宇航員同乘飛機、直升機或者汽車。他們每個人都具有特殊的專業技能，都需要多年的專業訓練。
我們不希望一次車禍就毀掉人類生存的希望。
候選人數不夠充足，因為具有抗昏迷性又願意執行自殺任務的「合格」人選根本沒多少。
儘管候選人群體不足，但遴選過程還是漫長且殘酷，還充斥著每個相關政府沒完沒了的政治活動。斯特拉特毫不動搖，堅持只選最優秀的候選人，但是不得不做出一些讓步。
「女人。」我說。
「嗯。」斯特拉特抱怨道。
「不過有悖於你的指導方針。」
「確實。」
「好吧。」
「不，不好，」她皺起眉頭，「在這件事上我被美國和俄羅斯拒絕了。」
我端起胳膊說：「我從沒想到女人會如此性別歧視女人。」
「這不是性別歧視，而是現實。」她撥開吹到臉上的一縷頭髮，「我的指導方針是所有候選人都必須是異性戀男性。」
「為什麼不能都是異性戀女性？」
「絕大多數科學家和訓練有素的宇航員候選人都是男性。我們生活的世界就是如此。不喜歡？鼓勵你的女學生考理工科吧。我到這來不是為了實現社會平等，而是要不惜一切代價拯救人類。」
「還是有點性別歧視。」
「隨你怎麼說，這個項目不能有一點性張力存在。要是上演一出三角戀怎麼辦？發生糾紛呢？比這更小的事都能讓人痛下殺手。」
我看著甲板對面的候選人。楊艦長正在歡迎他們登船，他對自己的同胞特別感興趣，兩人笑著握手。
「你還不願意讓中國人加入，覺得他們的航天工程還太嫩，可我聽說你親自挑選他擔任甄選宇航員的指揮官。」
「他最有資格，所以讓他擔任指揮官。」
「也許那邊的俄羅斯人和美國人也有資格，也許真正拯救世界的人會保證職業素養。因為你怕宇航員管不住下半身，就把候選的天才們刷下差不多一半，也許這不是個好主意。」
「我們必須得期望他們保持職業素養了。那個俄羅斯女人，伊柳希娜，也在第一梯隊，是一名材料專家，截至目前是這項任務最適合的人選。科學專家是那個美國人，馬丁·杜波依斯。兩男一女，醞釀災難的配方。」
我把手放在胸前，假裝用驚訝來嘲弄她。「這可不行！杜波依斯顯然是黑人！我不敢相信你竟然允許！你不怕他用饒舌音樂和籃球毀掉這項任務？」