我任憑外星模型飄在房間的中央。氙岩幾乎堅不可摧，所以我不必擔心它撞到什麼。
這是個好主意嗎？我有一顆行星要拯救，約見有智慧的外星人碰面是挺了不起，可是這值得冒險嗎？
波江座人顯然了解噬星體，至少到了可以造出噬星體引擎的程度。而且我認為他們正在試圖告訴我，他們來這兒的原因跟我一樣。他們也許有我不知道的信息，有我正在尋找的答案。何況他們看起來似乎挺友好。
可這件事就相當於陌生人要給你糖吃，只不過發生在太空中。我想要糖果（消息），但不想認識陌生人。
我還有什麼選擇？忽略他們？
我可以假裝從沒看見過他們，繼續執行我的任務。他們見我可能跟我見他們一樣擔驚受怕。他們也許會繼續嘗試交流，但不會有敵意。我認為不會。
但真是這樣嗎？我無法知曉。
不，這是個無腦的決定，我至少得跟他們談一談，假如他們真有任何關於噬星體的信息，無論多麼微不足道，我都得跟他們談談。沒錯，風險是存在，可整個任務就是一次冒險。
對吧，那麼假如我是他們，我會怎麼做？
我是波江座人，我要建一條通道連接奇怪的人類飛船，可不知道他們飛船的組成材質，我如何保證某種程度的連接和密封呢？我對氙岩的了解毋庸置疑，可我如何把它連接在「人類物質」或那艘飛船的組成材料上呢？我給人類發送過氙岩模型，所以他知道我的底牌，可我還不知道他有什麼。
他們需要我的船體材料樣本，還需要知道樣本來自我的船體。
「就是這樣。」我自言自語。
不知道這個主意是好是壞，但我要去敲一塊船體外殼下來。
我抓起一套艙外使用的工具，我找到這套工具有段時間了，它們就放在實驗室的17E抽屜里，掛在一條可以固定在太空服或任何地方的工具腰帶上。斯特拉特和手下確保了我們進行必要的船體維修時，擁有所需的一切工具。正常情況下，維修設備是伊柳希娜的活兒，可是她犧牲了。
哼，又是記憶閃回。伊柳希娜是我們的工程師，我們的女維修工。算了，不管怎麼樣，現在只剩下我。
我再次穿好太空服，來到艙外。來回進出艙折騰有點惱人，我希望這條通道修好後能省去這些麻煩。
我沿著船體外殼行進，每次挪動一條安全繩，與此同時又開始思考……
通道究竟有什麼用？對於雙方生存環境的兼容性，我表示懷疑。我們不能直接把兩艘飛船連起來，然後見面握手。估計那邊有大量氨氣。
然後是溫度問題，我接到的圓柱體很燙。
匆忙進行的粗略計算得出，他們扔過來的第一個圓柱體在40分鐘內應該降低了100攝氏度，甚至更多（這取決於它被拋出時的溫度）。我接住它時仍然感到燙，所以它離開飛船時溫度特別高，應該……遠高於可以孕育生命的水的溫度！
我盡量不去漫無邊際地推想，可是不行，我是科學家，他們是外星人，我得猜測一番。
波江座人生活在比沸水還熱的環境中嗎？如果是這樣，那就證明我的觀點正確！並非有液態水的地方才適宜生存，生命不一定需要液態水！
我應該更專註於「與智慧外星人的首次接觸」或者「拯救人類」這些任務，可是去它的吧。所有人都不認同我，可實際證明我沒錯。這樣的幸福時刻我有權享受一會兒。
終於，我似乎來到飛船上一個適合開展工作的地方，在飛船整個增壓艙的尾部，遠遠越過船體開始變寬的位置。如果沒弄錯的話，我腳下是曾經裝滿噬星體燃料的巨大空艙。要是我把這裡的艙壁弄破，應該不會有事。
我掏出榔頭和鑿子，雖然算不上最便捷，但我也想不出更好的辦法來處理這個問題了。我用鑿子的一端輕敲船體，敲出一塊明顯的凹痕。鑿穿最外層並沒有費多少力氣。
我用榔頭和鑿子分割出一塊直徑六英寸左右的圓形船體材料，下邊的一層是其他材質，我用鑿子觸碰試探，那可能是隔熱層。
然後我不得不用鑿子把圓形材料撬下來，它跟下邊一層結合得相當牢固。我要的船體樣本突然脫落，飛進了太空。
「糟糕！」
我從飛船上一躍而起，在安全繩繃緊前的一瞬，抓住了圓形樣本。我一邊喘氣，一邊在心裡大罵自己笨蛋，然後才扯著安全繩回到飛船。看著手中的這塊材料，底層似乎附有一層輕便的發泡材質，或許是泡沫聚苯乙烯，不過很可能是比那更複雜的物質。
「我希望你們都看到了。」我說，「我可不打算再干一遍。」
我把這塊船體材料扔給了目標A。
我在他們眼皮底下做了這一切，他們一定明白我扔過去的是一塊船體材料的樣本。希望這夠他們使用，我甚至不知道他們是否想要或需要它。此刻他們也許正盯著屏幕說：「這個白痴在幹什麼？他在自己的飛船上鑿了個洞，為什麼？」
我留在飛船外邊，注視著那塊材料在τ光中翻轉。目標A上邊的多臂機器人在自己的軌道上滑動，準備接收，一到位就等待目標到達，最後完美地接住了我的船體樣本。
然後我對天發誓，它朝我揮了揮手！它的一條小手臂朝我揮了揮！
我也朝它揮手。
它又揮了一次。
好吧，這可以進行一整天。我轉身返回了氣密過渡艙。
輪到你們啦，夥計們。
過了很久他們也沒動靜，我等得有點不耐煩了。
唉，我坐在位於鯨魚座τ星系的一艘飛船里，等待剛遇見的智慧外星人繼續跟我交流……而且我還感到不耐煩。人類接受異常並視其為正常的能力挺了不起。
我檢查雷達面板上的控制設備，看它還有什麼功能。在偏好設置對話框中擺弄一番之後，我發現了要找的東西：距離警報參數。當前的設置值是100千米，非常合理，你會覺得天體都在數百萬千米之外，至少也有幾萬千米。所以假如周圍100千米之內有一塊石頭，那它可是個大問題。
我把距離警報參數設為0.21千米，還擔心因為設置值太低而被拒絕。不過擔心是多餘的。
我伸了伸懶腰，飄離了駕駛座。目標A在217米之外，假如它進入210米之內，或者再把一個禮物送入這個範圍，距離警報就會響起。我不用繼續坐在這裡一直盯著屏幕，目標A做出什麼有趣的舉動時，控制室會發出刺耳的響聲。
我飄進下方的宿舍。
「食物。」我說。
機械臂從房頂的庫存里拽出一個盒子，舉在我鋪位的旁邊。總有一天我會去看看那裡還有什麼吃的，此刻我腳蹬屋頂，朝食物飛過去。
盒子上標著「第十天，第一餐」，底部有一條類似尼龍粘貼的帶子，可以把它固定在床單上。我打開蓋子，看見了一份墨西哥玉米卷。
我也不確定自己有怎樣的期待。不過，沒問題，就吃墨西哥玉米卷吧。
結果這是一份常溫的墨西哥玉米卷，有豆子、乳酪和一點辣醬……真的都很美味。可是這個溫度不行，要麼是船員在這兒吃不上熱餐，要麼是機器不相信一個剛從昏迷中醒來的人吃熱餐不會燙到自己。後者的可能性更大。
我飄到樓上的實驗室，把墨西哥玉米卷放進了樣本爐，過了幾分鐘才用火鉗夾出來。乳酪上的泡泡和一團蒸汽緩緩地往四面八方湧現。
我讓墨西哥玉米卷飄在空中冷卻。
為此我心中竊笑，假如真想吃一份熱玉米卷，我可以啟動旋轉引擎，出艙，把玉米卷舉到引擎發出的光中，可以速熱，甚至還會跟我的手臂和其他位於噴射範圍內的物質一起被蒸發，因為——
「歡迎來到小俄羅斯 ！」迪米特里說著，誇張地朝航空母艦下層機庫甲板一揮手。整個區域都被重新布置為一系列高精尖實驗室，數十名穿著白大褂的科學家在遠處埋頭苦幹，偶爾用俄語互相交流。我們稱他們是迪米特里的居民。
取代號這事兒上，我們恐怕是花費了太多不必要的精力。
如同一名守財奴攥著他的錢袋，我緊握著手裡的噬星體樣本容器。「我不喜歡這樣。」
「唉，閉嘴。」斯特拉特說。
「目前我只繁殖出八克噬星體，直接就交出兩克合理嗎？兩克看起來也許不是很多，可那是950億個噬星體細胞。」
「我們有充分的理由，我的朋友！」迪米特里說，「我保證你會喜歡的。來吧，來吧！」
他領我和斯特拉特穿過主實驗室，一間巨大的圓柱形真空室佔據了中央。真空室敞著門，三名技術人員正在往裡邊的桌子上安裝什麼。
迪米特里用俄語跟他們說話，他們也回以俄語，迪米特里又指著我說了些什麼，他們一邊笑一邊歡快地講俄語。
然後斯特拉特也操著俄語嚴厲地說了一句。
「抱歉