等我們來到日內瓦時，我已經完全記不起是星期幾了。
繁殖噬星體的計算機模型跟實際的產能不符。不過到目前為止，我設法繁殖了將近六克噬星體。努力到最後，航空母艦的核反應堆已經沒法產生足夠的熱量來進一步加速繁殖。斯特拉特總是含糊其詞地說他們會提供能夠保證繁殖的熱源，然而到現在還沒有任何結果。
豪華私人飛機降落在門前時，我還在自己的電腦上打字。斯特拉特碰了碰我，我才停止工作。
三個小時後，我們來到一間會議室里等待。
沒完沒了的會議室，如今我的生活被各種會議室佔據，這一間至少比我去過的大部分都漂亮，精緻的木工牆板，時髦的紅木桌子，真的很高級。
斯特拉特和我沒有交談，我在計算熱傳導係數，而她一直在筆記本電腦上打字，不知道在忙什麼。我們像這樣一起度過了很多時光。
終於，一個面色陰沉的女人進入會議室，坐在了斯特拉特對面。
「謝謝你來見我，斯特拉特小姐。」她說話帶有挪威口音。
「沒必要謝我，洛肯博士。」她說，「我是被迫而來。」
我從筆記本上抬起頭。「是嗎？我以為這是你安排的。」
她一直盯著挪威人。「是我安排的，因為有六位不同國家的領導人同時在我耳邊嘮叨，我才同意。」
「那你是……」洛肯問我。
「瑞恩·格雷斯。」
她居然往後退了一下。「那個瑞恩·格雷斯？《水基假設分析和預期進化模型的重校》的作者？」
「對，有什麼疑問嗎？」我說。
斯特拉特似笑非笑地對我說：「你挺有名氣啊。」
「是聲名狼藉。」洛肯說，「他幼稚的論文要打整個科學界的臉。這是你們的人？荒謬。他關於外星生命的全部假設都被證實是錯誤的。」
我一臉怒容。「嘿，我的觀點是生命進化不需要水。我們發現了某種需要水的生命，並不能證明我錯了。」
「當然能證明，兩種獨立進化的生命都需要水。」
「獨立？！」我嗤之以鼻，「你瘋了嗎？你真以為線粒體這麼複雜的物質也會以同樣的方式進化兩次？這顯然是一次有生源說 事件。」
她揮手表示對我不屑一顧，彷彿在趕走一隻蟲子。「噬星體的線粒體跟地球線粒體大相徑庭，它們顯然是獨立進化的。」
「它們98%是相同的！」
「咳，」斯特拉特說，「我真不明白你們在吵什麼，我們可否——」
我指著洛肯說：「這位白痴以為噬星體是獨立進化的，可顯然它們跟地球生命有關係！」
「有趣的見解，可是——」
洛肯拍了下桌子。「共同的祖先是如何跨越星際空間的呢？」
「跟噬星體的方式一樣啊！」
她朝我俯過身。「那我們為什麼一直沒發現太空生命呢？」
我也朝她靠過去。「不知道，也許是偶然事件。」
「你如何解釋線粒體中的差異？」
「40億年的趨異進化。」
「停，」斯特拉特冷靜地說，「我不了解這是怎麼回事……用科學知識相互嘲諷？我們來可不是為了這個。格雷斯博士，洛肯博士，請坐。」
我猛地坐下，抱著雙臂。洛肯也坐了下來。
斯特拉特擺弄著鋼筆說：「洛肯博士，你一直在糾纏政府，一次又一次讓他們來騷擾我，一天也沒消停。我知道你想加入萬福瑪利亞計畫，可我們不想引起大規模的國際混亂，巨型工程項目里的政治鬥爭和幫派建設，我沒時間應付那些。」
「我也不願意來這裡，」洛肯說，「儘管跟你們一樣極不方便，但是只有來這裡，才能告訴你們萬福瑪利亞號設計上的一個重大缺陷。」
斯特拉特嘆了口氣。「我們發送初步設計是為了聽取大眾反饋，不是被迫來到日內瓦。」
「那就把這歸類為『大眾反饋』。」
「一封郵件就能解決。」
「你會刪掉郵件的。你必須得聽我說，斯特拉特，這很重要。」
斯特拉特又把筆轉了幾圈。「好吧，既然來了，那你說吧。」
洛肯清了清喉嚨。「我說錯了你們可以糾正我。萬福瑪利亞號的最終目標是打造一座實驗室，送到鯨魚座τ星去研究為什麼只有那顆恆星對噬星體免疫。」
「沒錯。」
她點點頭。「那麼你也承認飛船上的實驗室是最重要的組成部分？」
「對，」斯特拉特說，「沒有它，這項任務毫無意義。」
「那我們的問題可就嚴重了，」洛肯從她的皮包里掏出好幾頁文件，「我列出了你們需要攜帶的實驗設備，光譜儀、DNA測序儀、顯微鏡、化玻器皿——」
「我知道那份清單，」斯特拉特說，「字就是我簽的。」
洛肯把文件扔在桌上。「這些設備中的大多數都無法在零重力環境下使用。」
斯特拉特翻了翻眼睛。「我們當然考慮過這一點，說話這會兒，全世界的廠商正在研製這些設備的零重力版本。」
洛肯搖搖頭。「你了解製造電子顯微鏡要投入多少研發工作嗎？氣體色譜儀呢？這份清單上的每樣設備你都了解嗎？一個世紀的科學發展是一次又一次的失敗換來的，你真覺得零重力實驗設備首次嘗試就能製造出來？」
「我不清楚有什麼繞過這個問題的辦法，除非你能發明人造重力。」
「我們已經發明了人造重力，」洛肯堅持己見，「早就發明了。」
斯特拉特瞅了我一眼，顯然這讓她卸下了防備。
「我認為她指的是離心機。」我說。
「我知道她指的是離心機，」斯特拉特說，「你怎麼看？」
「我還沒考慮過。我覺得……可行……」
斯特拉特搖搖頭。「不，那沒法航行，我們必須得保證簡單，儘可能簡單，製造龐大、結實的飛船，把活動部件減至最少，設計越複雜，我們失敗的風險就越高。」
「值得冒險。」洛肯說。
「我們還得為萬福瑪利亞號增加巨大的配重才能行。」斯特拉特說，「很遺憾，以現在的質量限制，我們勉強有足夠的能量生產噬星體，根本不可能把質量翻倍。」
「等下，我們有足夠的能量生產所需的全部燃料？什麼時候的事兒？」我說。
「我們不需要增加重量。」洛肯說著又從皮包里掏出一張紙拍在桌子上，「假如你們採用現在的設計，把飛船從船員艙和燃料艙中間分開，那麼這兩部分的質量比很適合離心機。」
斯特拉特看了一眼圖紙。「你把所有燃料放在了一側，那可是200萬千克。」
「不對，」我搖搖頭，「燃料會用完的。」
她們倆都看向我。
「這是一項自殺式任務，」我說，「飛船到達鯨魚座時，燃料就會用光。按照洛肯選擇的分割點，飛船後半部分的質量大約是前半部分的三倍。對於離心機來說，這是個合適的質量比。這個方案可行。」
「謝謝。」洛肯說。
「你怎麼把一艘飛船切成兩半？」斯特拉特問，「它怎麼變成一台離心機？」
洛肯翻過圖紙，背面是一張圖紙，詳細展示了飛船兩部分之間如何連接。「船員艙和另外一部分之間是一卷卷柴隆纖維 纜繩，相隔100米距離我們就能模擬1g重力加速度。」
斯特拉特揪起了下巴。真有人改變過她的主意嗎？
「我不喜歡複雜……」她說，「也不喜歡冒險。」
「這方案消除了複雜度和風險。」洛肯說，「飛船、船員、噬星體都是實驗設備的輔助系統。你需要可靠的設備，這些設備已經投入使用數年，用於商業用途達數百萬工時。每一種可以想到的問題都已經從那些系統中排除，假如你有1g的重力加速度，確保在最適合的環境中使用它們，系統的可靠性會讓你受益匪淺。」
「嗯，」斯特拉特說，「格雷斯，你的看法呢？」
「我……我認為這是個好主意。」
「真的嗎？」
「真的，」我說，「我們設計的飛船必須得承受四年約1.5g加速度的持續作用，它會很結實。」
她久久地注視著洛肯的圖紙。「這不會讓船員艙的重力方向顛倒？」
她說得沒錯，在萬福瑪利亞號的設計中，「下方」是「朝向引擎的方向」，飛船加速時，船員被「吸」在地板上。可是在一台離心機里，「下方」永遠是「朝向遠離旋轉中心的方向」，這樣的話，船員全都會被甩到船頭一側。
「對，這是個問題。」洛肯指著圖紙，纜繩沒有直接連接船員艙，而是連在兩側的兩個大圓盤上，「纜繩固定在這兩個大鉸鏈上，飛船的前半部可以整體旋轉180度。所以如果他們進入離心機模式，船頭將朝