文卡特·卡普回到辦公室，放下公文包，癱在皮椅子上。他凝望窗外，這間位於1號樓的辦公室能讓人居高臨下，俯視約翰遜航天中心建築群的大停車場。將視線放遠，一系列建築延伸到遠處的瑪德湖，佔據了整個視野。
他瞥了眼電腦屏幕，有47封未讀郵件急吼吼地等著他去看。它們可以繼續等。今天是個悲傷的日子，剛舉行了馬克·沃特尼追思會。
總統發表演講，讚揚了沃特尼的勇氣與犧牲精神，以及劉易斯指揮官的快速反應，保障了其他船員的安全。劉易斯指揮官與倖存的船員們通過赫耳墨斯的長距離通訊系統，在深空中向他們失去的夥伴致悼詞。他們還要再忍受十個月的旅途。
行政主管也發表了致辭，提醒大家深空宇航事業極端危險，並表示：災難面前我們決不會退縮。
他們也問過文卡特能不能說兩句。他拒絕了。有什麼意義？沃特尼死了，火星項目負責人的幾句場面話不能讓他復生。
「你沒事吧，文克？」門口傳來熟悉的聲音。
文卡特在椅子上轉了過來。「還成吧。」他說。
特迪·桑德斯掃掉西裝外套上的一根不和諧的小線頭。「你可以致辭的。」
「我不想致辭，你知道。」
「是啊，我知道。我也不想。但我是NASA的主管，人家看著呢。你確定你沒事？」
「嗨，真的沒事。」
「很好。」特迪整了整袖扣，「那我們繼續工作。」
「當然，」文卡特聳了聳肩，「從你批准我的衛星時間開始。」
特迪靠在牆上嘆了口氣，「又來了。」
「是的，」文卡特說，「又來了。有什麼問題嗎？」
「好吧，給我攤開來說說。你到底要幹什麼？」
文卡特向前傾了傾。「阿瑞斯3失敗了，但我們不會一無所獲。整個項目的預算是五次阿瑞斯行動。我們也許能讓國會撥款支持第六次。」
「我不確定，文克……」
「很簡單，特迪。」文卡特緊追不放，「他們剛過六個火星日就撤退了，上面還有幾乎可以支撐一整次行動所需的補給。相對於普通行動，新增行動只須花費極少預算。通常來說，需要十四艘補給飛船進行登陸站預備。但這次行動我們也許只需要三艘就夠了，沒準兩艘。」
「文克，這個站點受到了175kph沙塵暴的衝擊，它可能已經嚴重受損。」
「這就是為什麼我想親自看看。」文卡特說，「只要對著站點拍攝幾張照片，肯定能得到更多信息。」
「比如什麼呢？在不確定一切設備完美運轉的情況下將宇航員送上火星，你認為我們能允許嗎？」
「不必樣樣完美，」文卡特馬上回應，「什麼東西壞了，我們就送去相應的替代品。」
「我們怎麼能從衛星圖像上看出哪些東西壞了？」
「這只是第一步。他們撤離，是因為大風對MAV造成威脅，但棲息艙可以承受住大得多的風暴，它很可能還是一整塊。
「這完全可以知道。要是它沒撐住，爆了，就會徹底散開花。如果它還杵在那兒，那內部肯定沒什麼大礙。漫遊車也夠結實，再大的火星沙塵暴都拿它們沒轍。就讓我看一眼，特迪，我就想干這個。」
特迪慢步走到窗前，凝視著蔓延無際的建築群。「你也知道，並不是只有你想用那些衛星。阿瑞斯4的補給任務很快就要開始，我們需要專註於斯基亞帕雷利撞擊坑。」
「我不明白，特迪。問題到底出在什麼地方？」文卡特問道，「我說的可是讓我們再來一次火星任務。火星軌道上我們有12顆衛星，我確定你能調出一兩顆讓我用上幾小時。我能給你提供任何一顆衛星對準阿瑞斯3站點的時間窗口——」
「不是衛星窗口的問題，文克。」特迪打斷他。
文卡特定住了，「那……那是……什麼……」
特迪轉身面對他，「我們是一個公共組織。對我們而言，那兒沒有秘密，也沒有保密信息。」
「所以呢？」
「我們拍攝的所有照片都會直接向外界公布。」
「那又怎麼樣？」
「馬克·沃特尼的屍體就在棲息艙20米範圍內，也許半個身子埋在沙里，但還是很顯眼，還有根通訊天線插在胸口。我們拍攝的所有照片上都會有他。」
文卡特瞪了瞪他，憤怒地說道：「這就是你兩個月來一直拒絕我拍照的原因？」
「文克，你得了解——」
「真的，特迪？」他說，「你在擔心公關危機？」
「媒體對沃特尼事故的興趣最近剛淡下來，」特迪不動聲色地說，「這兩個月來壞消息不斷，今天的追思會算是給大家一個休止。媒體也可以消停下來，去追蹤別的新聞。我們最不想看到的就是把整個事件再挖一遍。」
「那我們還能怎麼辦？他在那裡又不會腐爛分解。他永遠都會在那兒。」
「不會永遠，」特迪說，「一年之內他就會被不斷積累的沙土掩埋。」
「一年？」文卡特站了起來，「這太荒唐了。我們不能幹等一年。」
「為什麼不能？阿瑞斯4在五年之內都不會發射，時間多得很。」
文卡特深吸一口氣，想了想。
「好吧，不妨這麼想：公眾對沃特尼家人的同情心高漲，阿瑞斯6可以將他的遺體運回。我們不明說這是那次任務的目的，但可以保證那是計畫的一部分。如果這個想法能散播出去，我們也許能從國會那邊獲得更大的支持。但是我們不能等上一年，一年後沒人會關心這個了。」
特迪揉了揉下巴，「唔……」
明迪·帕克望著天花板。她沒別的事可干。值夜班值到凌晨3點，是最無聊的時刻，唯有不停地喝咖啡才能讓她保持清醒。
她剛調崗那陣，還以為監測火星衛星數據這項工作肯定相當令人興奮。但實際情況卻是，衛星們都能照顧好自己。她的工作就是當影像準備完畢後，將它們通過電子郵件發出去。
「一枚機械工程碩士，」她咕噥道，「就干這個，蹲守夜間照相亭。」
她又抿了口咖啡。
屏幕上提示框閃爍，又有一批影像準備完畢可以送出。她查了下發送序列。文卡特·卡普。
她將數據直接上傳到內網伺服器，然後給卡普博士寫信。給影像輸入經緯度時，她發現那些數字很面熟。
「31.2°N，28.5°W……阿西達里亞平原……阿瑞斯3？」
出於好奇，她將17張照片的第一張提取出來查看。
正如她推測，正是阿瑞斯3站點。她聽說過要對這個站點進行拍攝。內心有點小羞愧的是，她其實正仔細在照片上尋找馬克·沃特尼的遺體。徒勞無功地找了一分鐘之後，她既感到安心，又有些失望。
她繼續細看餘下的照片。棲息艙很完整，卡普博士肯定高興。
她把咖啡杯送到唇邊，整個人突然僵住了。
「呃……」她咕噥道，「呃……嗯……」
她打開NASA內網，查詢有關阿瑞斯系列任務的詳細信息。一番快速研究之後，她拿起電話。
「嗨，我是衛星中心的明迪·帕克。我需要查看阿瑞斯3的任務日誌，在哪兒能看到？……呃……嗯嗯……好的……多謝。」
她在內網上又花了些時間調查，之後便癱倒在座椅上。現在，她再也不需要咖啡來提神了。
她又拿起電話，說道：「你好，安保嗎？我是衛星中心的明迪·帕克。我需要文卡特·卡普博士的緊急聯絡號碼……是的，這是緊急事件。」
在等文卡特來的時間裡，明迪坐立不安。火星計畫總監親自造訪衛星中心，這可不是什麼尋常事。看到他身穿T恤和牛仔褲就更不尋常了。
「你就是明迪·帕克？」他皺著眉，顯然剛睡著還不到兩小時。
「是的，」她聲音里有點發抖，「很抱歉這麼晚把你叫來。」
「我猜你一定有很好的理由，對嗎？」
「呃……」她往下看了看，「呃……這個，好吧，有關你要的照片。嗯……你過來看一下。」
他抓過一張椅子，在她的工作台邊坐了下來。「是不是跟沃特尼的遺體有關？你這麼激動就為那個？」
「呃……不是。」她說，「呃……好吧……嗯。」她恨死了自己的那副尷尬樣，乾脆直接用手指向屏幕。
文卡特檢查照片。「看上去棲息艙很完整，這是個好消息。太陽能電池板也不錯。漫遊車好好的。主通訊碟不見了，這並不意外。到底有什麼緊急的？」
「呃，」她用手指了指屏幕，「那個。」
文卡特把頭湊近了看。就在棲息艙附近，漫遊車旁邊，沙塵里有兩個白環。「嗯……看上去像是棲息艙的帆布。也許棲息艙沒那麼完好？我猜有些帆布被扯了下來——