過了新年便是元宵，因是乾隆元年的好日子，每一日都是熱熱鬧鬧地過，百戲、雜技、歌舞，沒有一日是斷的。連清音閣的戲曲，也是流水似的在宮苑的朱牆底下，在水墨青磚的縫隙里，在宮燈微朦的火光里，在麴院亭台的玉闌上四散開去。這才是宮裡的日子，天家富貴不只是外人傳聞里的錦繡堆砌，金碧輝煌，而是那種戲文曲子里天上人間流水落花緩緩流淌似的沉靜。日子一點一點淌過去了，到了明日，還是那樣花團錦簇，繁華是凋不盡的，也是望不到頭的。
到了二月二「龍抬頭」的日子，宮中的地龍收了起來，天氣也一日暖似一日了。京城裡的開春，未見新綠，總是先帶了一點風沙的干冽氣味，所以人便成了花，成了葉，宮女們換上了春夏時節濃碧淺綠的宮裝，那是鵝黃翠綠的葉，新鮮刮辣的，帶著汁水豐盈的氣息，越發襯得滿宮的嬪妃們成了嬌艷的花朵，不，是花朵的蕊，一星兒一星兒柔軟的身段，爭著最嬌的艷。
宮中的瑣事雖還是皇后管著，但每逢旬日便揀些要緊的說與太后聽。太后若想知道得深些，便自己等內務府總管的回話，一宗宗、一件件理起來，皇后倒是比素日清閑了不少，得了空，除了陪著皇帝，便往阿哥所多走動些。
這一日延禧宮的小廚房裡做了些魚茸荷花糕，拿鰱魚的脊肉磨細了兌了漿細了的荷花糕，是做給嬰兒的吃食。如懿又讓惢心收拾了兩樣時新點心，一併拿去阿哥所給了三阿哥，又道：「年下純嬪是來得最勤的，她心裡除了兒子沒別的牽掛。大家常來常往的，你便多送些東西去阿哥所給三阿哥。」
惢心笑道：「說也奇怪了，純嬪娘娘的三阿哥養得又肥又壯，都三月里了還裹得嚴嚴實實的，阿哥所伺候的嬤嬤們連對皇后的二阿哥都沒這麼上心呢。」
如懿笑道：「三阿哥年紀最小，他們上心也是應該的。你把東西交到三阿哥的嬤嬤手上，看著她餵了三阿哥，看合不合口味。」
惢心答應著去了。才到御花園中，見假山上薜荔藤蘿，杜若白芷，在幾場春雨過後，藤蔓也泛出青翠的顏色，散發出草木萌發時特有的微微的清香。惢心正貪看著，冷不丁手裡的朱漆祥雲如意食盒被人撞了一下，她嚇得差點沒叫出聲來，顧不上看是誰，忙護住了食盒打開一看，幸好是點心，沒散沒撒，倒也不妨。她這才回過神來，看了一眼，卻是大阿哥永璜。她忙收斂了神色請了個安道：「大阿哥萬福。」
大阿哥隨口嗯了一聲，抽著鼻子蹭到惢心跟前，盯著點心盒子道：「這是什麼？」
惢心忙笑道：「大阿哥，這是延禧宮新做的點心，奴婢送去阿哥所給三阿哥的。對了，今兒是三月三，御膳房給各宮裡都送了豌豆黃，大阿哥在阿哥所沒看見么？」
大阿哥搖了搖頭，一臉不高興，兩隻眼睛卻盯著點心盒子，目光有些貪婪：「這個是給三阿哥的，我能吃么？」他低低地嘟囔，「三弟什麼好吃的都有，吃也吃不完，我卻什麼也沒有。」
惢心有些疑心，臉上卻仍笑盈盈的：「大阿哥很想吃這個么？奴婢拿給大阿哥一些吧。」
大阿哥有些膽怯地看著惢心：「這是嫻娘娘給三弟的點心，你給了我，不怕嫻娘娘責罰你嗎？」
惢心微笑：「嫻妃娘娘一直疼愛大阿哥，在潛邸時就是這樣。大阿哥吃兩塊點心，怕什麼呢。」
惢心說罷打開盒子，取了兩塊芙蓉糕放到大阿哥手裡：「大阿哥快吃吧。」
大阿哥看了惢心一眼，方才敢拿起來，立刻狼吞虎咽吃了，才吃完，又眼睜睜盯著惢心的點心盒子。
惢心不覺生疑，微笑道：「大阿哥還想吃么？糕點吃多了容易撐著，再過半個時辰就是午膳的時候了，阿哥用完膳再吃點心吧。」
大阿哥難過又畏懼地搖搖頭，搓著衣角道：「她們總不許我吃飽，才吃了半碗就收了飯菜，我總是餓。」
「她們？她們是誰？」
大阿哥向四周看了看，見沒人跟過來，才肯說出來：「就是伺候我的乳母嬤嬤們啊。」
向來年幼的皇子出門，都是由七八個宮人跟著的。惢心看了看並沒人跟著大阿哥，便問：「大阿哥，跟著您的人呢？」
大阿哥掰著指頭道：「他們都不喜歡跟著我，由著我逛。」
惢心更覺奇怪，也不敢再問，便取出兩塊奶黃酥交到大阿哥手中：「大阿哥悄悄兒藏著吃吧，可不能說是奴婢給的。奴婢先走了。」
大阿哥小心翼翼地張望著：「那你也不能說我偷偷吃了點心啊，否則我也要挨罵的。」
惢心心頭一沉，忙笑問：「奴才們也敢責罵阿哥？」
大阿哥垂下臉點點頭，怯怯的似乎不敢多言。惢心知道不好再問，連忙點點頭往阿哥所去了。
延禧宮裡靜悄悄的，阿箬帶著宮人們輕手輕腳地換上春日裡用的珠綾帘子。如懿站在窗前賞玩內務府新送來的一盆玉石珊瑚花，聽得惢心回稟，不覺回頭道：「那麼你見到大阿哥的時候，他身邊並沒有奴才們跟著？」
惢心點頭道：「大阿哥一個人從假山後面跑出來，身上衣衫都沾了泥灰，定是沒有人跟著。」她仔細想了想，「還有，奴婢記得大阿哥的衣領上沾了些油漬，這個時候還沒到午膳，阿哥公主們的早膳清淡，不見油腥。這油漬一定是隔夜的。」
如懿思忖片刻：「這麼說，阿哥所的嬤嬤們並沒有好好照顧大阿哥。」
惢心道：「奴婢一直聽人說起，說阿哥所照顧大阿哥的奴才比照顧皇后親生的二阿哥的人還要足足多上一倍。或許大阿哥頑劣，也未可知。」
珊瑚花冰冷的花瓣硌在手心裡，膩膩的有些發滑。如懿道：「是大阿哥頑劣還是奴才們有心怠慢，要仔細查查才知道。但你說大阿哥吃了點心怕挨罵，倒真有奴才欺凌阿哥的可能。今日之事你先別往外說，免得錯失。」
惢心點頭：「奴婢知道。」
如懿嘆口氣：「大阿哥也是可憐，才八歲的孩子，額娘死得早，沒人看顧著，什麼也不周全。」
惢心笑道：「小主擔心這個做什麼？如今小主得皇上的寵愛，遲早也會有個有福氣的小阿哥的。」
如懿的嘆息無聲地便蔓延出來：「我何嘗不想有個阿哥，哪怕是公主也好。雖然皇上眼下還寵著我，但膝下總得有個依靠。只是，總沒有動靜。」
惢心抿著嘴兒笑道：「小主別急，只要皇上常來，指不定哪天就有了呢。」
如懿有些不好意思，便急著去擰她的嘴：「嘴這樣壞，還什麼都懂！」
惢心笑著躲開了：「小主小主，奴婢再不說就是了，饒了這遭吧。」
如懿抬頭看了看天色：「時候不早了，你去看看小廚房的燕窩可燉好了，若是好了，就陪我把燕窩送去養心殿。」
天色陰沉沉的，看著像快要落點雨珠子下來。那樣暗沉的鉛雲悶在頭頂，彷彿那濃墨般的顏色就要滴下來了似的。
到了養心殿前，一溜兒的太監侍衛立在外頭，王欽見了如懿的輦轎過來，便迎了上前：「奴才給嫻妃娘娘請安，娘娘萬福金安。」
如懿含笑道：「王公公快請起。」
王欽滿臉堆笑道：「看這天兒快下雨了，嫻妃娘娘怎麼還過來？」
如懿笑道：「給皇上燉了燕窩，熱熱的正好呢。」
王欽道：「嫻妃娘娘有心。可這個時辰……可不巧。」王欽眼睛一瞟，如懿順著他目光看去，見蓮心站在養心殿廊下，便會意道：「皇后娘娘在？」
王欽含笑道：「是。皇后娘娘給皇上送來親手做的豌豆黃。」
如懿微笑：「皇后娘娘規矩大，陪著皇上說話的時候嬪妃們等閑不能進去。這樣吧，還有勞公公通傳一聲，本宮放下東西請了安便走，若娘娘見怪，本宮自去領受。」
王欽躬身道：「有娘娘這句話，奴才也能安心辦事了。」
王欽轉身上了台階，惢心看著他的背影，輕聲道：「娘娘，王欽這個人不能不留意著。」
如懿點點頭，語不傳六耳：「他為皇后做事，咱們有數就成。你和李玉結識得早，得常來往。」
不過片刻，王欽便下來道：「嫻妃娘娘，皇上說還有話與皇后娘娘商量，讓您把東西交給奴才就成。另外，皇上請小主預備著，夜來接駕。」
如懿看著惢心將燕窩交到王欽手中，含了矜持的笑意：「那就有勞公公了。」
如懿扶了惢心的手慢慢往回走，才到了長街，便見貴妃坐著一乘輦轎從夾道過來，按著規矩，如懿忙側身站在一旁迎候。只聽得太監們的靴聲橐橐，踏在石板上吱吱輕響。抬著輦轎的太監步伐齊整，如出一人，轉眼便到了跟前。如懿欠身福了一福：「貴妃娘娘萬福金安。」
雖然是三月初的天氣了，慧貴妃還是穿著二色金花開遍地的錦鑲一斗珠的錦襖，那衣裳是用未出生的胎羊皮製成的，因捲毛如一粒粒珠子，故名「一斗珠」，穿在身上十分輕暖柔和。貴妃見了她只是點點頭，道：「幾日不見你，