暖閣的窗下鋪著一張櫻桃木雕花圍炕，鋪著一色青金鑲邊明黃色萬福閃緞坐褥，炕中設一張白檀木刻金絲雲腿細牙桌，上頭放了些茶點，想是帝後二人本在此閑話家常。因是尋常對坐，皇后只簡單綰了個高髻，簪了小朵的攢珠櫻桃絹花壓鬢，並幾支小巧的流蘇銀簪，身上一件紫棠色芍藥長壽紋緙絲襖，被暖閣里地龍的暖氣一烘，倒襯得面容微紅。皇后見了她請安，便讓素心端了小杌子來讓她在跟前坐下，方微微揚了揚嘴角：「嫻妃，下著凍雨還叫你過來，實在是有件要緊事得問問你。」
皇后正要說話，皇帝慢慢揀了一枚剝好的核桃肉吃了，淡然道：「昨夜的事，你和海常在都好些了吧？」
如懿心中一暖，欠身道：「臣妾本就無礙，海常在倒是受了驚嚇，加上足上的傷，還得好生將養著。」
皇帝道：「既然在你宮裡，你就費心些照看著吧。囑咐她寬心些，已經過去的事便不要想了。」
如懿答應著，皇后含了謙和的笑容，向皇帝道：「午後冷清清的，這個時候要是玫答應來彈奏一曲琵琶，倒也清閑。只是她五六日不肯面聖了。」
皇帝的笑意極淡，卻似這閣中的靜塵，亦帶了暖暖的氣息：「她總說臉上的傷沒好，不宜面聖，由得她去。」
皇后微笑道：「那日貴妃是氣性大了些，可玫答應也有不是之處，皇上心裡惦記著玫答應，卻不縱容她，臣妾很是欣慰。」
皇帝的茶盞里翠瑩瑩如一方上好的碧玉，他悠然喝了一口：「雖然沒見著，心裡想著，就如見著了一樣。」
如懿入宮後才陪了皇帝一次，久久未見聖駕，雖然心裡是存著皇帝的叮囑的，卻難免有那麼几絲寂寞。那種寂寞，是歡悅明媚的曲子唱著，卻知道下一出的唱詞里是男歡女愛的失散，是相思相望不相親的分離；那種寂寞，是花好月圓的美滿里，想得見殘月如鉤的凄冷；那種寂寞，是燈火輝煌，半壁盛世里的一身孤清的影子；可是再寂寞，那滋味卻是溫涼溫涼的，涼了一陣兒，總還有盼望，有希冀，那便是溫熱的一層念想。直到昨兒夜裡匆匆相見，原本以為皇帝是護著自己的，可是他的眼風卻沒幾次落到自己身上，便是落到了，也像天際上遠遠飛著的鴿子，落不到綿白的雲彩里。
她的目光忽然凝在皇后的衣衫上，那樣沉穩而不失艷麗的紫棠色，熱鬧簇繡的芍藥蜂蝶圖案，綉著萬年青的壽字滾邊，映得自己身上一襲梅子青綉乳白色凌霄花的錦衣，是那樣暗淡而不合時宜。而凌霄，本就是那樣孤清的花朵。
如懿的喉嚨里像含著一顆酸透了的梅子，吐不出也咽不下，她臉上掛著勉強的笑意，忍不住問道：「玫答應伺候皇上的日子也不久，怎麼皇上這樣喜歡她？」
皇帝原本稀微的笑容漸漸多了幾分暖色：「正是因為她跟在朕身邊的日子不久，卻事事遂心，像一個跟朕久了的人似的，什麼事兒都想到了，朕才覺得她貼心投意。」
如懿聽了這一句，哪怕心底里再酸得如汪著一顆極青極青的梅子，也只能垂下了眼睛。
皇后的笑意凝在唇角，似一朵將謝未謝的花朵，凝了片刻，還是讓它張開了花骨朵：「說起這個事兒來，臣妾有句話不知當說不當說。」
皇帝微笑道：「皇后跟朕，有什麼不當說的？」
皇后笑容微微一滯：「午膳過後，玫答應來找臣妾，給臣妾看了看她的臉，臣妾一時間不敢定奪，只好帶了她過來見皇上。玫答應哭哭啼啼的，現在也不敢進殿來，臣妾想那日玫答應被掌摑的事嫻妃是親眼看著的，又送她回了永和宮，所以急召嫻妃過來。也請皇上看一看玫答應的臉吧。」
皇帝頗為意外：「蕊姬來了？人在哪裡？」
皇后郁然道：「人在偏殿等著，就是不敢來見皇上。」皇后見皇帝眉心漸漸起了曲折，便道，「素心，你去請玫答應進來，有什麼委屈自己來說吧。」
素心出去了片刻，便領了玫答應進來。玫答應如常穿著嬌艷的衣裳，只是臉上多了一塊素白的紗巾，用兩邊的鬢花挽住了，將一張清水芙蓉般的秀凈面龐遮去了大半。
她眼裡含著淚花，依足了規矩行了禮，皇帝未等她行完禮便拉住了道：「這是怎麼了？即便是受了兩掌，這些日子也該好了啊。」
玫答應撐不住哭起來，嬌聲嬌氣道：「橫豎是傷在臣妾臉上的，皇上看個樂子，還覺得紅腫著挺喜興的呢。」
如懿聽著她與皇帝這樣說話，驀然想起自己初嫁的時候，晨起時對著菱花鏡梳妝，也和皇帝這樣有一搭沒一搭地玩笑著，撒著嬌說著貼心話兒，並無尊卑之分。那年歲，真當是一生中最天真無憂的好時候。只是就這麼著彈指過去了，到了眼下，見皇帝一面不易，卻眼睜睜看著他與新人親近歡好，一如對著當日的自己。
她想著，便抬眼看了看皇后，皇后只是垂著臉，像廟宇里供奉著的妙嚴佛像，無喜無悲，寶相莊嚴。如懿把玩著衣襟上垂下的金絲串雪珠墜子，那珠子質地圓潤而堅硬，硌得她手心一陣生疼。她越發覺得風寒沒有散盡的暈眩逼上臉來，少不得按了按太陽穴，替自己醒醒神。
玫答應哭著，便將臉上的紗巾霍地扯下，如懿瞥了一眼，差點沒嚇了一跳。玫答應的臉原本只是挨了掌摑紅腫，嘴角見了血，此刻不僅腫成青紫斑駁的一塊一塊，嘴角的破損也潰爛開來，蔓延到酒窩處，起了一層層雪白的皮屑，像落著一層霜花似的，底下露出鮮紅的嫩肉來。
皇帝驚得臉色一變：「你的臉……」他未說下去，與皇后對視一眼，皇后即刻道：「這個樣子，斷不是掌摑造成的，必是用錯了什麼東西，或是沒有忌口。」
玫答應立刻跪倒在地上，眼波哀哀如夜色中滴落的冷露，哭訴道：「臣妾愛惜容貌，不敢破了面相惹皇上不高興。得罪了貴妃是臣妾的不是，挨了打臣妾也該受著，但臣妾已經飲食清淡，按時用藥了。可是臉卻壞得越來越厲害，臣妾心裡又慌又怕，不敢面見皇上，只得告訴了皇后娘娘。」
皇后擔心道：「臣妾問過伺候玫答應的人，都說她這幾日飲食十分注意，連喝水都特意用了能消腫化淤的薏仁水，也不忘拿煮熟的雞蛋揉著，是夠當心了。」
皇帝微一沉吟：「你說你用藥了？是哪兒來的葯？」
玫答應停了哭泣：「是太醫院拿來的，說是貴妃打了臣妾，也願意息事寧人，所以特意送了葯來，略表歉意。」
皇帝目光微冷：「那葯你帶來了么？」
玫答應從袖中取出一個小小的圓缽，素心忙接了過去，打開一聞，道：「當日是奴婢去太醫院領的葯，是這個沒錯。」
皇帝的眼神微有疑惑，皇后便道：「那日臣妾也在，為了後宮和睦，是臣妾勸貴妃送葯給玫答應，也是臣妾讓素心以貴妃的名義去取的葯。」
皇帝眼中閃過一絲讚許的光彩：「皇后有心了，朕有你周全著，後宮才能安穩如斯。」
皇后安然一笑：「皇后的職責，不正是如此么？臣妾只是做好分內之事罷了。」
皇帝便不再言，只問道：「王欽，朕記得剛有太醫來替朕請過平安脈，還在么？」
王欽恭聲道：「是太醫院的趙銘趙太醫，此刻還在偏殿替皇上擬冬日進補的方子呢。」
皇帝微微一凝：「著他過來，看看這葯有什麼名堂。」
王欽立刻去請了趙太醫進來，趙太醫是個辦事極利索的人，請過安一看玫答應臉上的紅腫，再聞了聞藥膏，沾了一點在手指上捻開了，忙跪下道：「這葯是太醫院的出處沒錯，只是被人加了些白花丹，消腫祛淤的好葯就成了引發紅腫蛻皮的下作葯了。」
皇后蹙眉道：「白花丹？怎麼這樣耳熟？」
趙太醫恭謹道：「是。入了冬各宮裡都領過白花丹的粉末，配上晒乾的海風藤的葉子，是一味祛風濕通絡止痛的好葯。宮裡濕氣重，皇后娘娘的恩典，每個宮裡都分了不少，做成了香包懸在身上。只有玫答應新近承寵，她的永和宮剛收拾出來，所以是沒有的。」
如懿亦道：「是。臣妾的宮裡上個月也領了不少。」
皇后連連道：「可不是！臣妾與嫻妃身上都掛著這樣的香包。」
皇帝避免目光與玫答應的臉相觸，只道：「白花丹到底是什麼東西？」
趙太醫道：「白花丹若與其他葯配用，那是一味好葯。但若單用，卻是一種極霸道的藥物，是有毒性的。只要皮膚與白花丹接觸，只需一點點，便會紅腫脫皮，繼則潰破，滋水淋漓，形成潰瘍。以後潰瘍日久不愈，瘡面肉色灰白或暗紅，流溢灰黑或帶綠色污水，臭穢不堪。瘡口愈腐愈深，甚至外肉脫盡，可見脛骨。答應小主的病徵，便是這藥膏里被摻了白花丹。」
玫答應一聽便哭了出來，指著素心道：「皇上，皇上，臣妾不知得罪了什麼人，竟叫素心拿了這樣的葯來害臣妾！」她雖說的是素心，眼睛卻瞪著皇后，恨聲道，「臣妾自知出身微賤，要是有人容不得臣妾侍奉皇上身側，臣妾寧可一頭碰死在這裡，也