4月12日的早晨，大雨停歇，天色異常清朗，沿途的山巒樹林嶄新如洗。考察團一行七人行走在水晶般的陽光里，都覺得精神一振，昨晚的事情就此變得遙遠。除了埋頭走路的方離，陽光為她披上燦爛的華衣，但她似乎還處身於昨晚的滂沱大雨中，渾身發冷。
昨晚她睡得正香，嘴巴被一隻手按住，她驚醒正想掙扎，又覺得脖子一涼，眼角閃過刀刃的寒光。老何的尖刀！那把在磨刀石上細細打磨千百回的刀！她不敢稍動。老何鬆開按住她嘴巴的手，指指門外示意她出去。方離不知道他想幹什麼，心中的害怕也讓她失去思考的能力，只知道要想活命就得聽他的。她不敢怠慢，但跳下床時還是輕輕地踢了一下身側的許莉莉。但許莉莉轉個身依然熟睡，渾然不知道同伴正經受何種磨難。
老何推搡著方離往門外走去，外面依然下著大雨，她很快被淋濕，渾身顫抖。赤腳被山裡的碎石割破，一陣陣錐心的疼痛。老何一手拎著防風防雨松明燈，一手拿著尖刀，臉上還是初見時的憨厚。
方離大聲地問他：「你要帶我去哪裡？為什麼要帶我出來？」雨太大，她的聲音被沖得七零八落。
老何置若罔聞，眉毛上結著一串水珠。方離忽然想起他不懂普通話，絕望的心裡彷彿有條蟲在啃。
走了十分鐘，到達一個深潭邊，潭水蕩漾，幽光點點。老何將松明燈擱在地上，將刀掛在腰間，雙手平攤，對著深潭念念有詞。他在說什麼，方離一句也沒有聽懂，但看模樣似乎是祭祀祈禱，這讓她很不安，微微地後退。潭裡的生物似乎聽到召喚，從水底緩緩地浮上來，一個長長的陰影在水面下拖曳滑動。平靜的水面被攪碎，幽光晃動得厲害。
方離雖然不知道老何要做什麼，但總覺得不是好事，心裡害怕到極點。對死亡的恐懼令她油然生起一股力氣，轉身往洞口跑去。老何聽到動靜，一把抓起腰間的尖刀，高高地揚起，雪亮的刀光划過她的頭頂。方離往旁邊一避，只覺得後背一陣火辣辣的疼痛，腳下也是一軟，整個人趴到地上，一剎那魂飛魄散，心裡轉動的念頭只有一個：我居然會死在這裡！
半晌都沒聽到老何的動靜，也沒有尖刀刺透身體的疼痛，方離好奇地回頭，只見他高舉著刀驚愕地盯著她的後背。
剛才那一刀在方離的後背拉開一個長口子，她的T恤也幾乎被割成兩片。防風松明燈的微弱光芒照著她斑斕的後背，儘管刺青已經變形，但最上面的蛇頭還是清晰可辨。老何驚愕的眼神變為恐懼，尖刀落到地上，雙手抱住後腦勺。方離不知道他恐懼什麼，但知道這是個難得的逃命機會，於是趕緊從地上爬起跑回老何家。
看到神情焦急的考察團眾人，她雙腳一軟幾乎跪在地上，餘悸讓她渾身顫抖。面對死亡時，她只想著如何逃離這種死亡，真的逃離後，才體會出恐懼，只差一點就跟這個世界說再見。
這一次的死裡逃生，在燦爛陽光下回想，竟有種做夢的感覺。回到老何家裡，方離才明白原來他是何桔枝的父親，但她還是不明白他為什麼要殺自己？為何他看到自己後背刺青會恐懼成這個樣子？
不過這兩個問題怕是得不到答案了。方離逃回老何家裡後，考察團擔心他不死心而傷害其他隊員，所以收拾行囊離開他家，摸黑趕往蟠龍寨。
走在最前面的王東輕輕地叫了一聲：「到了。」他停下腳步，後面各人也依次停下，都抬起頭望著前方。只見前方百米遠處的斜坡，有不少房子星星點點隱在綠樹叢里，有些屋前屋角還有幾株盛放的桃花。幾聲狗吠聲遠遠傳來，吠聲清亮，有悠然忘俗的味道。
這就是蟠龍寨。大家相視一眼，舒口長氣，昨晚的陰霾也總算消卻大半。到達村寨口，王東與馬俊南進去找村長商談獵戶的事宜，其他人則留在村寨口休息一陣。各人找塊大石或選根大樹，或坐或立享受著早晨的陽光。
昨晚沒有睡好，許莉莉哈欠連天，閉上眼睛將腦袋靠在旁邊的樹榦上。忽然，腦袋上有東西輕輕拂過，她一愣，抬頭只見藍天上幾朵棉花般的雲彩。正疑惑時，樹後面忽然躥出一人哈哈大笑著。這一笑，引得大家都偏頭看著這邊。原來是昨晚迷林里遇到的傻子，手裡拿著一枝樹葉，笑得十分開心。
眾人也被他逗樂，不由莞爾。雖說他並無惡意，但許莉莉對傻子還是有著天生的害怕，趕緊走到盧明傑身邊坐著。那傻子不以為然，在考察團隊員身邊轉來轉去，或搶走這人的帽子，或對著那人扮鬼臉。雖然大家不響應，卻絲毫不影響他自得其樂的興緻。
約摸等了一個多小時，王東與馬俊南從村寨里出來，身邊並無第三人。大家不免驚詫地交換眼色。王東與馬俊南也面有憂色，他們去找蟠龍寨蔣村長幫忙，想找個獵戶帶路。但蟠龍寨的獵戶，一聽說要翻過通天嶺進入原始森林，紛紛表示沒有這個能力帶路。聽到他們這麼說，考察團隊員心裡都是一沉。事情發展越來越偏離當初的設想。假如當初能在松朗村找到嚮導，就不會繞道去黑水潭，方離也不會差點性命不保。
王東、梁平、馬俊南三人商量一番，決定馬上趕往通天寨。現在唯一的希望只能寄於通天寨，如果不能找到帶路獵戶，這次費心費力的考察就會泡湯，以後也不可能會組織這樣的考察了。大家重新背上厚重的行囊上路，或許是因為這兩天的不順利，隊伍里籠罩著奇怪的沉悶氣息。儘管沿途景緻如夢幻，但大家的歡笑卻少了。連一貫開心的許莉莉也變得若有所思。
那個蟠龍寨的傻子，一直跟著考察團，有時候模仿著向玉良的舉動走在他身後；有時候忽然不見，正當大家以為他回蟠龍寨時，他又在隊伍的前頭冒出來。這番神出鬼沒，倒也逗得考察團的眾人一笑，嚴肅氣氛略減。
經過杉林，經過峽谷，經過草甸……頭頂的太陽照得大家渾身出汗，麻木得只有一雙腳在動。面前驀然出現一個幽深的大峽谷，一腳踏進去，一直追逐著大家的太陽忽然沒了，清涼自生。
秋蟲谷，昨晚王東提過這個峽谷，一到初秋時萬蟲啁啾，十分悅耳，所以才有這個名字。大家聽後還十分嚮往，現在儘管是初春，這谷里的美貌也不可以小覷。樹木遮住天空，涓流細細，黑魆魆的石頭造型百變，石頭根處開著不知名的紫色野花。
谷里完全沒有路，山石起伏突兀，很不好走。方離的腿腳漸漸變得遲鈍，差點一個趔趄摔倒。走在她身後的盧明傑趕緊扶住她，一看她臉色，不由大吃一驚。只見方離燒得雙頰飛紅，兩眼茫然。
盧明傑連忙叫住前面的王東，大家一看方離的病況，就知道不能再趕路，否則即使到達通天寨，她也得大病一場躺上幾天。於是決定在秋日谷紮營，沿著溪流挑選了一個地勢較高的平台，安下三個帳篷。
方離吃下藥丸後在帳篷里睡覺，盧明傑留著陪她，其他人便在谷里四處走走，順便採擷野菌做湯。夜晚很快來臨，秋蟲谷的夜晚更是比別的地方黑森，白天的幽幽美景到晚上便變成森森魅影。
大家圍著旺旺的篝火而坐，喝著香氣四溢的野菌湯。方離下午睡過一覺，雖然身體依然乏力，精神卻恢複了。喝過熱湯，大家就各回帳篷休息。夜靜靜流淌，篝火不知不覺地燒到盡頭，長夜裡只有深深的黑。
突然，一聲驚鑼聲傳來。
七個人全被驚醒，卻縮在睡袋裡不敢動，只是豎直耳朵。遠處有宿鳥被驚擾而飛的撲撲扇翅聲。
又是一聲驚鑼，隨後是兩聲鼓點。所有的人都愣了，三更半夜，人跡渺然的秋日谷里傳來唱大戲的鑼鼓聲。
許莉莉不敢相信地問方離：「我沒有聽錯吧，怎麼會有鑼鼓聲？」方離還沒有回答，鑼鼓聲更加密集，營地附近樹木上宿著的鳥類都被驚動，紛紛鳴叫著飛上天空，撲翅聲漸漸遠去。
「會不會像鬼故事裡的那樣，有鬼在夜裡唱大戲？」許莉莉被自己的想像嚇著了，在睡袋裡瑟縮著身子。方離也百思不得其解，看到隔壁帳篷亮起了電筒燈光，並傳來窸窸窣窣的穿衣聲，大概是有人要出來查看。於是她也穿上衣服，先用電筒掃一圈帳篷外，確定無蛇類之動物，這才鑽出帳篷。
除了許莉莉，其他人都起來了，四處張望。到處都是搖晃不定的深黑淺黑，山風從耳邊溜過，涼涼的。鑼鼓聲隨著山風，時而推近時而拉遠，隱隱還夾著咿咿吖吖唱戲的聲音。黑暗裡大家相視一眼，都覺得不可思議。
大家商量一番，決定由王東、馬俊南、盧明傑三人過去察看，其他人則守在原地。王東把手電筒裝在口袋裡，僅依著透過口袋的微弱光芒，往聲音傳來的方向走去。馬俊南與盧明傑小心翼翼地跟著。
方離等人根本看不到三人的身影，只看到一圈微弱燈光漸漸地遠去，很快便沒入森林的黑暗裡。鑼鼓聲時而一下，時而驟雨般地狂響，咿咿吖吖唱戲聲散發著詭異的氣息。許莉莉也起來了，重複著剛才的問題，不過照例沒有得到別人的回答。
二十分鐘後，一圈朦朧的光又慢慢地移近，盧明傑回來了，興奮地說：「有人