看來宋與泓並不是杞人憂天，施銘遠的確處心積慮算計著，不想他順利繼位。
聞博所說的金人有心和議的消息不假，趙訪、董誼等將領雖重兵陳於邊境，卻已開始派出使者來往於魏營和杭都。
於是兵戈暫止，韓天遙藉機要求養傷回京，同時追查刺客之事妲。
據說，忠勇軍的一支勁旅秘密隨其回京，為的是沿途保護窀。
計算時間，韓天遙應該早些日子便已回到杭都，只是始終不曾露面。鳳衛所探得的消息，竟說應該還在回京的路上。
但宮裡居然安靜得出奇。
楚帝病得極重，太醫見十一執劍回宮，也不敢隱瞞，直言皇上已病入膏肓，無葯可醫，這一二日不過以參湯吊著命而已。
十一默然上前察看時，卻見楚帝臉上的肉已瘦得幹了，原本清雋的面容泛著黑黃的死氣。
想一月前離開之際，他尚能拄著杖出來看梨花，一轉眼梨花謝了，他這一生的路，也快走到了盡頭。
十一在床邊坐了半晌，別過臉霎去眼底淚光，正待離開時，楚帝忽然動了動，喚道：「良縷……」
十一早知良縷正是她姑姑柳皇后的閨名，俯身微笑道：「父皇，我不是柳皇后，我是顏兒。」
「良縷……」楚帝卻已睜開眼，不勝苦惱地瞧著她，「你又避著我……顏兒自小習武，何曾像你般瘦弱？瞧著比以前更瘦了幾分，早知如此，咱們當日徑去領養了詢兒，也免得你受這許多苦楚。」
當年柳良縷與楚帝情投意合，只是身為皇后，誕育皇嗣才是頭等大事。偏她體弱多病，懷胎艱難，所育皇兒一再早夭，悲傷之中身體愈加不好，故而早早逝去。
如今十一毒傷未愈，病瘦之中大約與柳皇后有幾分相像，竟被楚帝當作了年輕時的柳皇后。
只聞楚帝嘆道：「你總說宮裡不如你家自在，連宮裡的梨花也不如韓府的梨花白。可你知道嗎？恭兒夭折的那年，韓府的梨樹便枯了……朕怕你回府看到更傷懷，悄悄令人覓了一株相像的梨樹移植過去。」
「可惜那梨樹……三年都沒開花，朕也就整整三年沒敢讓你在梨花開的時候回家省親……良縷，深宮寂寞，可朕會陪你……良縷，今年宮裡的梨花開得很好，朕陪你去賞花……」
幸福的夢，都盼著沒有終點。
可惜只要活著，終有夢破的那一刻。
那一刻，夢裡的那人和夢裡的歡笑早已不知遺落何處。
半點不由人，片刻抓不住。
十一問得雲皇后去向，一路尋過去時，正見雲皇后獨坐宮中小南湖畔的水榭邊出神。
池館如畫，青荷田田，碧水間有一隻離群的野鴨正凄凄惶惶地向前游著，小小身影破開一道深深水痕，向兩邊盪出片片漣漪。
雲皇后的頭髮被湖風吹得散開，斑斑白髮愈加觸目驚心，映著碧水清荷的眼底迷離如揉了一池散碎的夢境。
曾經千嬌百媚，奈何紅顏白髮。
再怎樣的富貴權勢，無上尊榮，終也逃不過生老病死的輪迴之路。
「你來啦……」
雲皇后並沒有回頭，卻悵然地喚著，顯然知道十一回來了。
「母后，這邊風大，不宜久坐。」
十一扶向雲皇后的肩，只覺這一個月不僅她經歷了一場至今不曾步出的生死劫數，就連她至尊至貴的養父母都已被命運捲入難測的轉角處，前路艱澀。
雲皇后這才抬眼看向十一，留心到她的神色，怔了怔方問道：「這一路很辛苦？瘦成這樣。聽聞韓天遙回京，我原就想著你也該回宮了！」
十一坐到她身側，低聲道：「顏兒不肖，讓母后擔憂了！」
雲皇后神思不屬，竟沒有細問她北境之事，恍惚片刻便說道：「你見過皇上了吧？精神越發不濟了……」
十一沉默片刻，說道：「生死由命，富貴在天，如今且盡人事吧！母后也需少些思慮，多多保重自己才好。」
雲皇后道：「我活了這一世，就不曉得什麼是少些思慮。我不是柳良縷那樣的大家閨秀，從娘家到夫家，都被視同拱璧，捧在手心裡還怕她會磕著碰著……到她死去多少年，也被人牢牢記在心頭，至死不忘。雖算不得長壽，但也不枉來這世上走一遭了！」
想來楚帝近來昏憒之際，必定常像剛才那樣念起柳皇后，雲皇后才會如此灰心沮喪。
她嘆道：「皇上常誇我多才，又嫌我霸道狠決，說我事事不肯容人，贊他的良縷從來不爭，是溫良賢淑的典範。可他就不曾想過，柳良縷不爭，是因為她根本不需要爭。她有強大的母族，有厲害的哥哥，又有愛她入骨的夫婿，一入宮就是三千寵愛於一身的正宮皇后，還需爭什麼？而我呢？我什麼都沒有。」
十一低聲道：「母后，父皇只是病得重了，才會念起年輕時的人和事，絕非有心疏遠母后。」
雲皇后卻似不曾聽到十一的勸慰，顧自垂頭陷入往事，「我從小就不曉得父親是誰，也不曉得自己的姓氏，跟著母親在雜耍班子里表演長大，十六歲時認識了酈清江。他那樣好的家世，卻跟我說想娶我……他父母聽說，便將他送到外地求學，還給我母親一筆錢，讓母親帶我離他遠些。」
她的嘆息如水紋般蕩漾著，「母親說，我出身卑微，還是認命吧！認命，什麼是認命？就是嫁給那些跑江湖的漢子，再生出玩雜耍的孩子，生生世世被人瞧不上嗎？幾個月後，我跟著母親的雜耍班子入宮表演，千方百計討得太后歡心，就被留在宮裡，成了一名宮女。如果能在太后跟前得臉，總比得過尋常人家的女孩兒了吧？總配得過酈家公子了吧？」
十一再沒想雲皇后所敘竟是少年時和師父的情事，瞅著她一時說再不出話。
雲皇后繼續道：「我傳話給母親，讓酈清江回來一定告訴我，我好求太后為我賜婚。可我等了一年又一年，眼看著新帝登基，柳良縷冊皇后，幾乎被寵上天去，柳家隨之水漲船高，柳相權勢熏天，國事政事盡出於柳相宅第……你道如今施相權大勢大，你可知當年你那父親才是真正的一手遮天？皇上連宮中事務都一一聽他擺布，恨不得把大楚的天下都送到柳相手上。可這些熱鬧都是別人的，我看別人的熱鬧看了十二年，從十六歲等到二十八歲，直到有一天從鏡子里看到一根白髮，我……再也等不下去了！」
十一聽說過雲皇后的事。
楚帝雖寵柳後，但柳後時常病著，宮中遂也納有妃嬪。
某日楚帝午後去給太后請安，恰逢太后午睡，被太后心腹侍女桂兒引到偏殿喝茶，這一喝便將大他七歲的桂兒喝成了他的女人。
桂兒跟在太后身邊，閑來讀書識字，且心思玲瓏，行事果決，跟溫柔清雅的柳良縷正走了兩個極端。
楚帝性情優柔，柳良縷則事事等他拿主意，楚帝彷徨之際，往往和桂兒商議，故而桂兒越發得寵。只是她出身寒微，想要冊封份位高的妃嬪相當困難。
這時，祖父在徽景之變中為國殉難的大臣、武德郎雲慈山忽然宣稱他家當年走失了幼妹，其年貌正與桂兒相若，連胎記體痣都一一符合，立時認作了嫡親的兄妹。
真假虛實原沒那麼重要，重要的是桂兒姓了雲，有了家世門第，且是忠臣之後，很快被封了妃；雲家有了雲桂兒扶持，也是一路高歌，等雲慈山病逝時已經封了王，其子云谷石也被封作了信安郡王。
想必當年柳相也看出這雲妃不簡單，才不願楚帝冊她為後。
可惜柳良縷病逝後，終日在旁陪伴安慰的雲桂兒成了楚帝的主心骨，最終楚帝還是立她為後。
而手段強硬的柳相則因此事成了雲皇后的眼中釘，加之政見不合，終落得那樣慘淡的收場。
但云皇后顯然也不快活。
她低低道：「酈清江找到我時，我已經是皇上的妃子了……當年母親以為我一輩子都只能是個宮女，卷著酈家給的錢跑了，他回來後找我好多年都找不到……直到我回雲府看望病重的大哥，才在無意間再次和他相見。他沒有娶親，他居然一直沒有娶親……可我已經回不了頭了！皇上已是我的夫婿，是我的天……我只能這麼著走下去，走下去。我盼著清江娶個好人家的女兒，快快活活過一世；我也盼著皇上有一日能向對良縷一樣對我。可惜，可惜……」