獨自回到後帳，素盈的心情已不是那麼忐忑和沮喪，然而帳中有不速之客。
素沉似乎已經等了一會兒，見妹妹回來，立即以大禮伏地。素盈忙讓他起身，賜座之後立刻問：「哥哥去御帳拜見過了？」
「在那邊請過罪，才到娘娘這裡。」素沉不慌不忙地回答。
在這種時候，家人才是一體的：一人有罪，眾人同擔。
「聖上並未見怪。」素沉又說，「只是，也沒有準許我前往西陲的請求。」
「大哥！」素盈嗔怪道：「你想去西陲為何不與人商量？」
素沉泰然一笑：「娘娘與我都明白，想找一個人代替東宮很難。誰在這時候出頭，就是明白地表示對儲君不信任，不信任他的實力，或者不信任他對聖上的忠孝之心。」他苦澀地說：「我想，如果是我，大概沒有這種顧慮——我是蘭陵郡王的兄長，這時援救也非情理之外。東宮那邊，鳳燁公主自然有交待。」
素盈在后座上動了動身子，道：「你與三哥都離了京城，也不好。」
「聖上並未應允。」素沉的神情很不安，說：「聖上雖然是說鳳燁公主身體欠佳，不能擔驚受怕。但我聽他的口氣，似乎已經決定由東宮領軍。」
「哦？」素盈說不上這消息是意料之中還是意料之外，平靜地問：「他怎麼說？」
素沉恭謹地回答：「我說，讓東宮帶兵西征，無異於明珠彈雀。聖上卻笑著反問，明珠藏於匣中又有何用？……東宮這些年來一直處在深宮，與軍將有些疏遠。聖上大概是考慮到日後，有意放手讓東宮培植勢力。」
他見素盈沉得住氣，不免有些好奇：「聖上有把握信賴儲君，不怕東宮生變，誰也無話可說。可是娘娘不擔心么？」
「太子是天下兵馬大元帥，難得這樣的機會歷練，聖上尚且有心成全，我怎麼好出面阻攔。我哥哥弄出一個爛攤子，太子去收場，無論讓誰評理，我都應該感謝他才對。」素盈不動聲色地說：「大哥，你儘快物色兩副絕好的女將盔甲來……」
「娘娘！」素沉吃了一驚，「您想做什麼？」
素盈笑道：「送人。一副給盛樂公主，一副給太子妃。」
素沉悶不作聲，素盈又道：「后妃從征是我國慣例。聖祖以降，帝室親征時，太子妃、皇后、太后、太妃隨軍出戰司空見慣。太子要走，太子妃隨行也不是驚世駭俗的事。」
「就算她不願去，娘娘賜她盔甲，她也沒有不|穿的道理。」素沉像是有幾分不贊同，「為兄愚鈍，不知娘娘逼走太子妃有何益處？」
素盈為自己斟一杯酒，抿了一口，安閑地說：「太子夫婦不在，我會將皇孫睿歆帶到丹茜宮暫時照管。若是我哥哥在戰場上出了變故，我難免傷心難過、神智恍惚，也許一個照顧不周，不小心連累皇孫有閃失。」
素沉聽了不住搖頭：「他的兒子沒了，可以再生十個八個。素颯有個萬一，可沒人能賠——這人質，並不划算。」
「就算東宮不管他兒子在我這裡的死活，東宮妃也捨不得。」素盈笑笑，「我剛聽說，東宮側妃有了身孕。素慈入宮有些日子了，好不容易懷上一胎，趕上東宮與東宮妃不在宮中主事。我打算準她回家養著，務必要這孩子安安穩穩生下來——萬一睿歆有個意外，側妃又生下男兒，吃虧的是東宮妃。」她眉毛一挑，又道：「我哥哥是死是活，一時半會兒與素璃沒有大幹系，但睿歆的安危卻不同。為了她兒子的周全，她知道該怎麼做。」
「東宮側妃有孕的事情可靠？」素沉的口吻仍很猜疑，「娘娘與東宮那邊幾乎沒來往，這事是不是該讓人查查清楚？」
素盈見他百般不放心，淡淡地回道：「東宮下有三府十率上千人，也不是每個都對他忠心耿耿、心無雜念。」
素沉還想多說，素盈又道：「況且還有盛樂公主——她在西陲多年，臨陣經驗豐富。我去央求她出征，她沒有拒絕的道理。只要她自願請命，聖上也不忍拂逆她的心意。她原本就要嫁給三哥，陣前應該不會翻臉無情。」
素沉默默地沉思片刻，才說：「盛樂公主像是個情深義重的人，大約會如娘娘所言。但東宮妃素璃……」
「大哥可曾讀過，秦昭王幸姬為一領狐白裘在昭王面前美言，讓昭王放走孟嘗君？」素盈慢悠悠地說，「女人的目光是很短淺的。因為人心善變，就算女人看得長遠，為男人的大計犧牲，也無法知道他的偉業實現的那一天，還記不記得女人的犧牲。素璃對東宮的感情沒有什麼信心，她那一家在宮中又只剩她一個，她會先保自己，再考慮東宮。」
她說話時，素沉一直眉頭緊鎖，素盈看在眼中不禁慨嘆：「大哥對我一直都不放心呢。」
素沉頷首低吁：「娘娘不像素瀾素槐她們……素氏女子從小受教，幾乎個個玲瓏剔透、果敢堅決，她們千人一面的確令娘娘顯得稟性天然、與眾不同。但論到在宮廷里生活，她們看事情的眼光和處事方式要穩妥實用得多。世上每個人都能做幾件聰明事，但不是每個人都能像她們，在國家的巔峰日日保持聰明。這就是素氏能夠長據宮廷數百年的道理。」他說得很緩慢，全無一絲責備和失望的態度，言語之間又字字屬實，素盈聽了感慨良深，默默無語。
「不知是崔先生教不得法，還是我們家家門不幸，入宮的幾個姐妹都沒有學到安度一生的智慧。自從娘娘腹中骨肉流失，我就擔心：不知需要多少時間，娘娘才能真正明白深宮中、您身邊發生的事情意味著什麼。」他說，「原本素瀾常常來往宮中察伺動靜，我不大操心娘娘左右。為何娘娘對她也生嫌隙，再不理睬了？」
素盈坐不住，站起身踱了幾步才道：「我真不明白，素瀾怎麼就不肯消停？連大哥也來給她做說客？」
「四歲受教，十年苦功，卻沒能踏入宮廷。她曾經自信滿滿地以為自己能夠陪侍君王、影響這個國家的未來，在國家的頂峰留下她的痕迹，結果卻無可奈何地嫁了人。一切都成了泡影，接下來只剩下生幾個孩子、相夫教子、吆喝一大家人……這樣的一輩子，絕不是她立志要過的生活。」素沉又道：「如今宰相活著，她是相府的少夫人。一旦宰相故去，她不過是個鹽商的妻子。她不甘心。但是只要娘娘還是皇后，她就是皇后的妹妹——娘娘是她的希望，她不會對娘娘不利。」
素盈從他的話里聽出同情：在父親眼裡，素盈素瀾有高下之分，但對大哥而言，她們都是身世多噩的妹妹。素瀾有立足宮廷的能力，卻被摒除在宮廷之外；素盈遜色許多，卻陰差陽錯登上後位，舉步維艱。皇后之家固然榮耀，但皇后一旦行差踏錯，娘家受到的牽連也不小。這兩個妹妹最好能相得益彰。
素盈不以為然，正要發話，素沉卻又道：「娘娘過去對素槐很親。為何同是你的妹妹，素瀾投之以桃，娘娘卻報以冰雪？」
素盈張了張口，原想告訴他素槐過世的真相，但又覺得多說無益，改口道：「素瀾不是宮裡的人，我不願她插手皇家的事。」
「旁人卻以為，娘娘是因淳媛的緣故得到聖上青眼有加，聖上對淳媛格外垂愛，所以娘娘哪怕是曾經吃過淳媛的虧，也要在聖上面前對她追思不斷。素瀾樣樣強似娘娘，因此娘娘不願她在宮中走動。」
素盈漲紅臉，提高了聲音：「我願意對誰好，也要看別人的臉色、找個理由讓他們信服？」
素沉見她動了氣，搖頭嘆道：「娘娘以前就知道，謝震因為在養父面前不敬，令聖上對他感到失望。如今外面謠傳娘娘對自己的妹妹尚且厚此薄彼、心懷猜忌，傳到聖上耳中，他如何肯在東宮無主時將皇孫交給你？」
素盈啞口無言瞪著自己的大哥，終於氣餒妥協：「去叫素瀾進來吧。」
素沉像是了卻一樁心事，語重心長地對妹妹說：「正因為素瀾不是宮裡的人，才有她的好處。娘娘以後就知道了。」
原本姐妹之間的對話，應該比兄妹之間親密才對，但素盈的妹妹是眾姐妹中最出類拔萃的素瀾。她們之間發生過太多事，有太多隱秘說不出口。素瀾走入後帳時，連一向張揚的白衣女人都帶著異樣的神情退避幾步。
素盈正在斟酒。皇帝出獵時最喜歡帶上這種甘醇香冽的烈酒，以壯豪情。素盈倒了兩碗放在案頭，向妹妹一挑眉：「來喝酒！」
素瀾大大方方地走上前，向姐姐露出不服輸的笑容：「罰什麼？」斗酒是國中風尚，貴族常常以此消遣。素盈端起酒碗，揚眉道：「落下風的人，要說一句真心話！嬴的人聽過之後就必須忘記。」
「有趣。」素瀾仰脖將一碗酒灌下，剛放下酒碗就覺得一陣眩暈，不住搖頭：「這酒勁竄得好快！」
素盈喝得雖然慢，但喝完之後面不改色，微笑著將酒又斟滿。
素瀾自認遜色一籌，托著腮道：「姐姐你是個好人——你從來不曾得到什麼好東西，所以別人對你好，你就寧願相信對方是真心的。只要別人一生之中對你有一次好，你就會記得她的好處。這絕