五月是打麋鹿的好季節。四月底，宮中已派人在崇山起了行帳，五月中，皇帝帶著皇后與一干心腹臣子浩浩蕩蕩駕臨。他要在這裡呆到七月，其間不能拋開國事，於是把他的朝廷的核心也帶來了，唯獨留下宰相與東宮。素盈不再相信他是個不假思索隨意安排的人，知道他的計畫常有用意，因此嘗試用他的方式去看這個形勢：東宮與宰相在京中互相挈肘，彼此懷抱殺機，無論誰被對方抓住把柄，都是死路一條。為這緣故，素盈料想他們應當會各自安分。
而後宮中，素盈也已做了安排——臨行前，丹媛毫無懸念地封為欽妃。其實素盈對姑姑並不放心：她們兩人都知道，平王的是非觀總是一面倒地傾向於有希望的女人，只要在宮中有實力，是否心狠手辣、做過錯事，他既往不咎一力扶持。素盈擔心姑姑向自己倒戈一擊，對她也不敢掉以輕心。再者只欽妃一人晉封似乎有些說不過去，素盈便旁敲側擊地建議皇帝讓景嬪進為熙妃，安嬪進為寧妃。欽、熙、寧三妃同是二品內職，卻分了先後，欽妃略高一些。但有熙寧二妃在，多少能給欽妃找點事情做。然而皇帝並未採納素盈的建議——大概是怕她弄出一個熙熙攘攘的後宮，又無法控制局面。既然他已經想得周到，素盈也不急於求成，欣然與他同赴獵場。
唯一令她不快的是：素瀾以東洛郡王之妹的身份，與素沉一起隨行。素盈近來已逐漸明白，皇帝不願後宮勢力與宰相結交太深。依賴宰相的欽妃不甚得寵，甚至皇后多年來與宰相若即若離，大約也有這種考慮在內。素盈的身世無法迴避與相府的關係，只能盡量與他們保持距離。原本她就不大喜歡素瀾，這一路上幾乎沒有正視素瀾的存在。
正式出獵那天清晨，皇帝穿一身鎏金銀甲，一件白色滾邊、綉著紺碧色雲紋的青披風。也許是色彩的緣故，當素盈見他泰然自若地立馬於草原之上，眼中彷彿看見一片乾淨無比的蒼天。
帝後二人與一干貴族立馬觀賞了巫師向山原神明獻祭和祝禱的舞蹈，又親自釃酒，為狩獵帶來的喧囂向各處神明道歉，請求他們賜予豐厚的獵物，並許諾將以獻上犧牲。
經歷這一場儀式，狩獵才正式開始。
素盈曾經參加過皇家的狩獵，但那一次的經歷乏善可陳。這天她才有些明白，擁有天下的君王為什麼單單迷戀這種消遣——百里草原無邊無際，到此放眼四顧，方知天寬地廣。風吹草舞，雲捲雲舒，無不誘人引吭高歌。勇士縱馬馳騁，放聲長嘯，當真有氣吞山河、呼喝風雷之勢。鮮衣駿馬數百騎，縱橫叱詫，豪情直上雲霄……「逐鹿天下」所說的景象，在此具體而微。
而她眼中那片乾淨的天，這時也風雲變幻，化為草場上一股閃爍銀光的青色狂飆——他揚鞭呼喝，搭弓引箭時身手矯健，英姿不輸少年。
素盈在這氛圍中不知不覺地微笑，跟隨他身邊，看他全神貫注地控弦，一聲銳嘯，一隻壯碩的麋鹿在遠處撲倒。
一片喝彩聲中，他開懷而笑，笑聲朗朗，眼中閃動明亮的光彩，向來沉靜寧和的面容忽然無比生動。素盈看得發獃，覺得此刻的他是如此不同尋常。
在草原上馳騁半晌，他說：「皇后喜歡去哪裡，就去哪裡吧。」他總是帶隊去崇山中搜尋虎狼，但從不勉強旁人與他同去。
大約是在開闊的草原上的緣故，他說話的聲音也比平常洪亮豪爽，不似平日那樣低沉和緩。素盈想知道，跟著此時的他，她還能發現多少個以前所不知道的他。於是她仰起臉說：「願與陛下同行。」
他用含笑的眼睛望著她：「同我入山的都是勇士。崇山中猛獸出沒，你不怕？」
素盈微笑：「遇獸則走，還能叫做『打獵』嗎？」
他笑著振臂一呼：「來吧。」
崇山並不十分險峻，然而林蔭茂密，他們在山腳流連少時，一邊向上迂行，一邊巡狩獵物，行至半山，收穫已頗為豐富。皇帝未能獵到虎熊，有些遺憾。素盈倒是射到不少山雞野兔，獵物之多連自己也感到意外——後來才知皇帝不願她的獵績黯淡，命狩人驅趕走獸到她近前。
漸漸行至高處，素盈察覺到有些冷。皇帝與她並駕齊驅，興緻卻絲毫不減。
「前面有可供暫歇。」他拿馬鞭一指，素盈果然看見山腰上一處平坦開闊的空地。他解釋說：「這裡叫『半醉台』——路走到一半，在半山腰上，喝一半酒，留一半清醒的地方。」
素盈忍俊不禁：「在這裡半醉，到山巔豈不是要醉倒？那要如何下山？」
他卻恢複了往常的口吻，漠然回應：「到了山巔，你就知道：想醉倒也不容易。高處不勝寒，冷到清醒才是真。」即使來到野外，他宛如換了一個人，但宮中那個他的痕迹，也無法丟得一乾二淨。
素盈見他意興闌珊，忙一扯他的衣袖道：「陛下，有狐狸！」
他從容地挽弓，一箭射出，也不看結果就向素盈笑道：「這該歸功於你的好眼力，回頭讓人拿給你。」
素盈剛謝過恩，狩人捧了那隻狐狸上前——竟是一箭自左目入，沒傷到皮毛。素盈看得目瞪口呆，忘了掩飾驚詫。他把她這樣子收入眼中，爽朗地笑著拍了拍素盈的背，又策馬向前。
半醉台上早已收拾乾淨，備下好酒，為帝後二人張開七尺坐榻。勇士們席地而坐各自烤野味佐酒，連皇帝也把披風撇到一邊，加入他們的行列，親自動手——這在出獵時不是什麼奇景，但素盈第一次看見，不免還是驚詫了一會兒。她在一旁仔細觀察，發現他此刻待人的態度格外親切，彷彿他只是一群獵人中的頭領。那些護軍對他依然恭敬，但態度較之平日總是放開了幾分。一大隊人馬在半醉台上熱火朝天地飲酒放歌，除了衣飾器用更為精美之外，與尋常結伴出獵的獵手並無絕大差別。
素盈本在坐榻上觀望，見皇帝尚且如此平易近人，她不敢自持身份，即刻脫去披風，挽起衣袖走到他身邊，微笑說：「我來試試。」——他正坐在兩位駙馬中間烤一塊鹿肉，見狀將長扦遞到素盈手上。
素盈手法靈活利索，一陣功夫將大塊鹿肉烤至半熟，又麻利地用刀切了，以鹽醯佐味。眾人看得默不作聲，連素沉也頗感意外。他只知妹妹曾經入宮照料淳媛飲食起居，卻不知她是親力親為。皇帝倒像是早知她的能耐，嘗過素盈親手奉上的鹿肉，向眾人笑道：「只怕日後的選女都不學琴棋書畫，改去洗手調羹了！」
素盈聽這話就知道他喜歡，心中自然高興。她畢竟是帝王女眷，雖然不擺架子，卻也不敢與眾人過分親熱顯得輕佻，與他們一起喝了一會兒酒，她就找個託辭，起身去附近看風景。
不一會兒，皇帝也離了侍從，悄然走到她身後，說：「轉到後面更好看。」說罷攜起她的手，拉她繞過一片山岩。
眼前果然豁然開朗——蒼翠樹林向外延伸，盡頭的草原遠遠可見。日已西斜，一片金光染上樹巔，風吹過，壯麗的色彩立刻活躍起來。伴著颯颯風聲，素盈不禁深深呼吸，伸出雙臂迎風入袖。「真好啊——」她的由衷讚歎，只能用這三個最簡單的字表達。
他輕輕點頭，指著遙遠的草原說：「我應該轟轟烈烈地生在那裡。」他將手臂一揮，指向樹林另一個面一片幽深的山谷：「然後，清清靜靜地死在那裡。」
「陛下！」素盈忙出聲制止他提不祥的話題。
他看著她笑笑，不再說。
縱然是帝王，也有不能實現的願望。他即位沒多久的時候，他的陵寢就選定在王家的風水寶地，離此處的清靜尚有漫長距離。據素盈所知，那裡在幾年前已經營造完畢。她看看身邊的男人，忍不住去握他的手。
他們並肩相依，一直看到太陽要落山。
「該往上走了吧？」素盈對眼前的壯美戀戀不捨，但也期待行程終點的風景。
他卻搖頭說：「我們這就下山了。」
「哎？」
他回首仰望山峰，幽然道：「我去過山頂一次——那時跟隨先皇狩獵來到這裡。先皇身邊的大臣極力慫恿我上去，可那一次之後，我只覺得遺憾：為什麼要走上去？為什麼沒有停在留一半清醒一半醉的地方……」他低下頭沉默片刻，摸了摸素盈的衣衫，笑道：「山裡很快要冷了，你這樣子沒法逗留。走吧。」
這一天他們成績斐然，晚上在巨大的篝火旁歌舞時，人人都歡欣自在，彷彿忘了他們來自宮廷。第二天皇帝又帶隊入山，捕到一隻年輕的雄虎。無論場面還是戰果，都令素盈大開眼界。第三天帝後一起去草原上打野兔，薄暮時分在湖邊飲馬，素盈靠著她的踏雪駰，極目遠眺。
落日熔金，莽原如畫，晚風四起遠颺天外……
素盈削了一段蘆管，放在唇邊吹奏，可惜音色不大美妙，原本蒼蒼茫茫的曲調多了幾分凄迷的韻味。皇帝倚在他的流星騅旁，靜靜傾聽。
一曲吹罷，素盈嘆氣：美則美矣，然而在這塊天地之間過一輩子的人，一定也有他們的煩惱。
她的嘆息還未散去，蘆笛聲又起——竟是皇帝