素盈這一生還不算太長，見識有限，所以她對「暴病」、「暴斃」這類詞的理解也很有限：中毒或暗殺，這是她心裡首選的結論。
心裡先放了這樣的結論，看到面孔青灰的素湄時，她沒有十分驚訝。
浣衣女們所住的宮房很簡陋，倒也潔凈。原本素湄因為趁後駕暫留皇極寺時出逃，被衛尉拿住後轉交宮正司收囚。只因皇后特別吩咐過不得為難她，這些日子宮正司對她比較寬容，可她卻在昨晚突然四肢抽搐、呼吸困難。宮正司怕在皇后面前不好擔待，請了太醫院醫正為她搶救，眼看回天乏術，才急忙向皇后稟明。
素盈執意要見姐姐一面，雖說金玉之履不踏肅殺之地，但宮正司無法用「不合規矩」這樣的借口搪塞鐵了心的皇后，唯有將素湄速速送回浣衣房。
醫正跪在地上向素盈稟報：「怕是熬不住了。方才她已兩度昏厥。」他還要再說下去，素盈抬手制止，徑直問：「她還有多少時辰？」
「一腳已在鬼門關里……」
那醫正是周太醫弟子，素盈不想給他難堪，簡短吩咐：「你可以退下了。」
醫正還欲辯解：「娘娘不知：人到這地步，華佗再世也束手無策。」
素盈知道刻不容緩，不屑聽無用的道理，揮手斥退他。她陰鬱地打量雙眼緊閉的素湄，還未看上兩眼，房外有個尖細的聲音道：「宮正司楊芳參見娘娘。」
素盈讓他進來，省了所有廢話，沉著臉問：「她還能不能醒來？」
楊芳是個中等身材的宦官，不怎麼抬頭看人，好像對旁人的樣貌神情毫不關心，以致素盈也沒看清他的樣貌。他低著頭走到素湄身邊仔細看看，木訥地回答：「這條命吊上一刻還是可以的。」
「別讓她太疼。」素盈點頭應允，楊芳就從懷中摸出一個包，也不讓素盈看見其中的東西，將身子擋在素盈與素湄之間默不作聲地鼓搗。
太醫、醫正一旦明白自己無法挽回人命，會順其自然讓那人死去。而在宮正司的手下，想死也沒那麼容易。他們從不打算讓被問的人再度生龍活虎、鮮蹦活跳，他們所作的只是不計後果讓人活到吐出實情。問不出結果，他們不會讓人閉眼——周太醫委婉表示他幫不上忙時，隨口提了這些。
「聽說直長楊芳是箇中好手。」得到素湄垂危的消息時，丹媛如是說。她與宮正司有交情，可問及楊芳其人，她也不願多說一句。
既然能讓周太醫和丹媛滿臉厭惡，想必此人不會尋常。素盈並不好奇楊芳如何折騰一具半死的軀體，側過身不看。
不消片刻，素湄的喉嚨中發出一聲古怪的響動——素盈覺得那應該是一聲尖叫，可惜素湄太虛弱，尖叫也變成了沒頭沒尾的痛苦呻|吟。
「娘娘請問吧。」楊芳捲起布包，萬分小心地把它抱在懷中，又道：「娘娘記著：她一會兒會咳——頭兩聲間隔較短，第二聲之後能熬稍長時間。咳出第三聲，大限就到，任誰也無能為力。」他說罷退到門外。
素湄混濁的眼睛大大地睜著，慢慢有了一點光彩，像是難得的生命力好不容易聚攏在一起，從眼裡透出來。這眼光讓素盈看著心寒，幾乎希望她沒有睜開這雙看不見希望的眼，把那一點點生命留在軀殼裡。
當素湄像個木偶似的僵硬地轉頭看素盈，素盈便向她俯下身，柔聲道：「姐姐，你怎麼這樣不小心？」
素湄認出她，深深地吸了口氣，不願說話。
素盈見她愛理不理的樣子，便向門外喚一聲：「楊直長——她說不出話。」
聽到「楊直長」三字，素湄的嘴角抖了抖，虛弱地說：「不是不小心……是小心也沒用。」
她進過宮正司，好像也知道楊芳的可怕。
素盈微笑著伸出手，輕輕掠開素湄嘴邊的亂髮，在她旁邊坐下。
素湄一動不動，沒有騰出一點空間的打算，似乎全身動彈不得，只剩一顆頭顱還活著，能想能說能聽能看。
「姐姐，要不要我叫阿瀾進來，見你一面？」素盈輕聲問。
素湄冷笑：「娘娘就別枉作人情了。你我都知道我撐不到那麼久。既然動用了宮正司的人，想必是有了不得的大事要著落在奴婢身上？娘娘快問，讓奴婢走得利落點兒。」
素盈看了看她，收斂了笑容。
「姐姐，我晚上睡不好。」她悠悠地說，口吻像是同姐妹抱怨天氣太熱或是胃口不佳。「就算是白天，獨自一人的時候我也害怕……」
素湄唇邊浮現一個詭異的笑容，靜靜看著她。
「姐妹們死在宮裡時，父親說——『阿盈，我告訴你吧！真相是：有人要把我們家趕出宮廷！』」素盈的眼睛彷彿看著很遠的遠方或很久之前的過往，低聲呢喃：「那時我覺得他沒有說錯：太安、威武、清河、東平、西陵、南安、北固，素氏七家已經有兩家在後宮裡人脈稀薄力不從心，難保我們不是第三家。」她伸出手，看著纖細的十指，「但我來了……我抓住了丹茜宮。可是抓住它的第一刻，我想知道：經歷了那麼多事情——水毒、遣散宮人、妃嬪病卒和出家、選女還家、皇后被廢、方太醫死、廢后自盡……那些害過我們、想要趕走我們的人，還在不在？她們還敢不敢針對東平素家，還有沒有力氣暗生波瀾？」
她木然垂下頭注視素湄的雙眼，一字一頓地說：「姐姐，我想，你比我明白。」
「你不是為我好。你只是想在晚上睡個安穩覺。」素湄輕蔑地說，「否則，你該問問我這一次為何差點死去。」
她的笑容越發古怪，口吻越發輕蔑：「你雖然是後宮之主，也無法知道後宮所有的故事。我們素氏的女人，很擅長把秘密帶進棺材。」她呵呵地笑起來，笑到一半突然咳了一聲。
素盈冷冰冰的目光打量她一遭，不慌不忙地說：「你死之後，屍身會送回我們家。你充滿秘密的棺材，會在死去的『柔媛』身邊。你們這對雙生姐妹終於又能在一起，若是地下有知，但願兩位姐姐重歸於好。」
素湄的臉色變了，「我不跟她葬在一起！」
「那你託夢跟父親說吧。」素盈說，「我知道姐姐什麼也不想對我說，我也沒話轉告父親。」
素湄緊緊盯著素盈看，忽然脫力：「沒有錯……就是這表情，讓我哪怕是冒死，也想從你身邊逃開。如果你抓住操縱我的線，恐怕我後半生總要為你鋌而走險。」
素盈聽她口風鬆動，板著臉問：「淳媛小產而死，柔媛自盡，麗媛被廢，丹嬪被降——打擊我們家，邁出第一步的是誰？是不是廢后？」
素湄微笑，搖搖頭。「你說素若星？她啊，她沒有那麼做。她沒有害淳媛。呵！娘娘，你此刻的表情，讓我又想多活一會兒、多看一會兒呢！」她咕咕地笑兩聲，說：「素盈，你知不知道？你自以為做得最聰明、最正義的一件事——陷害皇后為你的妹妹報仇——不過是被騙、被人利用！可你做得還不錯——你不愧是我們素家的女兒，天生就是一個騙子，一個擅長說謊的人。」
素盈眼中立刻透出寒光：「……是誰告訴你我陷害廢后？」
素湄笑嘻嘻地看著她，說：「你猜吧。」
「我沒有說謊。」素盈鎮靜而飛快地反駁：「那香氣確確實實……我不會認錯！我說的都是我知道的事實，我從沒有說過她與琴師之間有什麼，我沒有誣陷她，她的事情是別人查出來的！就算不是真的，也是那些人陷害她！」
素湄什麼也不評價，含笑看著她，喉嚨中咯咯作響：「我不能告訴你！我絕不能告訴你真相——我要看著你這種表情，直到死。」
她說著又咳了一聲。
第二聲……
素盈失去了耐心。「素淳！素淳！」她咬牙，喊出姐姐的真名，雙手抓住素淳的肩膀。「你害死大姐，還頂著她的名字苟且偷生。你是不是在黃土之下還想叫這個名字？別人有心面對你的墓碑緬懷你、祭奠你的時候，其實是燒紙給大姐！被你害死的大姐將得到那些人的眼淚和傾訴——你是不是想要這樣？既然如此，我告訴你——那位曾經教過你彈琵琶的唐先生，父親一直不准他踏入我們家的墳地。也許我能夠說服父親，准許唐先生每年都去……而你，你就頂著『素湄』的名字，躺在旁邊看吧！」
「住口！」素淳「啊」地大叫一聲，大口大口地喘息。
素盈放開她的肩，自己也喘得渾身顫抖。
「我沒有選擇……大姐要害死我。」素淳努力呼吸時，五官痛苦地抽搐起來，「我的親姐姐要我死，要把所有的罪推在我身上——我不再認她是我的姐姐！死也不要死在她身邊！」
「你，你是怎麼做到的？」素盈聽她親口說出來，還是覺得難以置信。
「她罪有應得！她投靠了素若星。素若星暗示她，要她有所行動表示誠意，她就做了烏絮褥送給阿槐——她自己的妹妹。事情泄露，她說她無路可走。她說，宮正司早晚會查到她，皇后也不放心她。她說，反正我祝詛的事情已經泄露，求我