後半個夜晚，素盈一直沉在一個夢裡——她站在一條黑暗冷清的長廊中，周圍淅淅瀝瀝響著雨聲。彷彿在黑暗深處有一片高大茂密的樹林，她聽到樹葉在雨里哭泣。彷彿長廊下臨無盡的湖水，她聽到無數雨滴投向水面，在砸出許許多多傷痕時，發出沉悶短促的呻|吟……
「阿盈，你在等誰？」有個聲音溫溫柔柔地問。
素盈出神地眺望黑暗，恍惚地回答：「誰會來，我就等誰。」
「沒有人會來。」那聲音由遠及近，一剎那就來到她面前。
白色的長袖在素盈眼前一飄，白衣女人伸手指著前方，向素盈微笑：「你看，這條路這麼窄，又難走——這是只有你一個人的道路。」
夢中的素盈立刻明白這女人說的是真的。一滴眼淚順著她的臉頰滑落，落到不知幾許深淺的水中，發出驚天動地的悲哀轟鳴。
素盈被這巨大的聲響震得心神動搖，猛然驚醒，發現窗外還是暗沉沉一片，電光交錯，雷聲隆隆，不知幾時開始下起雨。枕邊人已不見，床前的花簾也無蹤無影。
這是新的一天。
她躲在錦被中不願動彈，貪戀不知是他還是她自己留下的溫暖。但宮女聽到動靜，上前恭請她起身。
「丹媛娘娘、恭嬪娘娘、景嬪娘娘一早來過，聽說娘娘尚未起身，她們留下禮物就回去了。」
素盈自皇極寺回來之後還沒有得閑讓諸位妃嬪拜見，恢複宮廷生活第一天就恰好是個雨天，難為她們冒雨走了一趟。
素盈邊梳洗邊說：「去傳句話，讓她們等雨停了再過來。」
一名宮女施禮之後走了出去，不一會兒就回來說：「肅嬪娘娘和安嬪娘娘求見。」
素盈有點驚訝：肅嬪多年之前不慎傷了臉，從那之後羞於面君，此後日漸失寵。而安嬪因受封之後父兄俱亡，內無子息、外無強蔭，又沒有姐妹姑侄相互照應，一向在深宮之中過著無聲無息的日子。這兩個後宮裡最不愛走動的人竟也趕一個大雨天來丹茜宮。
崔落花此時進宮侍奉，正好聽素盈向左右奇道：「這鬼天氣怎麼看也不像黃道吉日，怎麼她們偏要挑這時候？」
「娘娘忘了？」崔落花從容地說：「今年七月，晏雲宮的選女們入宮就滿三年了。」
素盈怔了一下，失聲低語：「這麼快？」
崔落花靜靜地答：「是啊。按宮裡慣例，六月前後，也是後宮裡端方賢惠的妃嬪們該晉位的時候了。」
素盈無聲地笑笑。端方賢惠的妃嬪？一時也想不到後宮當中有那樣的人。
「娘娘不必想太多。不管是不是圖著晉位，四月五月當中，三日一拜皇后已成宮裡習俗。況且娘娘剛蒙不幸，她們殷勤走動、陪娘娘解悶散心也是本分。」
聽她提到這事，素盈的臉上又籠陰雲。她無力地揮手道：「去跟肅嬪和安嬪說一聲：我知道她們來過。我今天精神不好，請她們回去吧。」
宮女還未走幾步，素盈又吩咐：「景嬪她們來時，照樣請回。」
軒茵來問安倒是沒被攔住，素盈見她來了，就拉她一起看妃嬪們送來的禮物，問軒茵可有喜歡的。恭嬪、景嬪娘家頗有根底，出手都是燦爛精巧的寶貝，軒茵哪裡敢要，只是一個勁笑。
待宮女捧上丹媛送來的禮物，素盈見是一隻尺寸挺大的緞盒，很是沉重。她心中有點好奇，打開看時，卻見是一座木雕宮殿。
「好大一塊沉香！」旁邊有識得沉香的宮女，連連讚歎。
「是塊極好的水沉香。」素盈笑笑，湊上去嗅了一下，輕輕說：「這紫檀的味道還是那麼好。」
崔落花知道沉香與紫檀是素盈的生母留給她兄妹二人的東西，笑道：「是娘娘的，總歸要回到娘娘這裡。」
素盈嗤笑道：「這東西是送給丹茜宮的，不是送我。它今天回到我手裡，不過是因為我恰巧在丹茜宮裡做主。」她說著「啪」一聲把緞盒合上，不再多看一眼。
素盈拉著軒茵的手繼續欣賞種種珍玩，眼睛卻時不時往四處看看。不一會兒，果然看見一個門邊上的宮女得空溜了出去。素盈心中有底，不動聲色地命人收拾起那些禮物。沒多久，宮女就報說丹媛求見。
自失手打死宮女被降，丹媛不像過去那麼趾高氣昂，但素盈聽說她在流泉宮裡還是常發脾氣。素盈封后之後，她們走得並不親近。素盈第一次入宮，丹媛並未把她放在眼裡。第二次進宮，丹媛對素盈雖然不錯，但淳媛、柔媛、麗媛接二連三出事，丹媛全然罔顧，置身事外。雖說量力而為、明哲保身並沒有錯，但想來總是令人心寒。素盈第三次進宮的身份非比尋常，她知道，就算她說不問過往，丹媛心裡還是存著芥蒂。所以姑侄二人索性井水不犯河水，各自落得安生。
素盈打發了閑雜人，請丹媛進來，笑著問：「雨才收斂，姑姑就又走一趟，想必有要緊的事？」
丹媛規規矩矩行過禮，回答：「妾做事不得要領，惹娘娘不快——這當然是要緊的事。」
素盈賜她坐在自己左手下方，微笑道：「不嚇一嚇姑姑，姑姑怎麼會來得這麼快？」
「只有我送的禮物不入娘娘法眼，我自然應該速速來賠罪。若不是這樣，恭嬪景嬪她們也不放我獨自來。」丹媛面無表情地看著素盈，又說：「懇請娘娘日後找妾時，平平常常地召喚一聲就好。妾不像娘娘這麼深謀遠慮，加上年紀大了，最怕費心去揣測別人的心思。」
素盈笑笑：「姑姑還是這樣直來直去，比我率性自在。」
丹媛也面帶笑容道：「娘娘找妾究竟何事，還請明示。」
這一次輪到素盈驚奇：「聽姑姑這口氣，彷彿事情與你無關，是我一廂情願似的。那我倒要問問姑姑為什麼送禮給我。」
被她一問，丹媛沉默下來，半晌才字斟句酌緩緩說道：「平王前些天讓人捎話進來——娘娘好容易懷上龍胎卻掉了，他很難過，說娘娘畢竟年輕，做事不夠周全，所以拜託妾多多照應娘娘。」
素盈原是雙手交疊在膝上，含笑坐著凝望丹媛，這時笑容雖沒變，放在下面的那隻手卻不由自主地抓緊了衣衫。
說到「照應」，丹媛能為皇后素盈所做的事情並不多。但素盈明白父親的意思——為皇后著想的人，總希望後宮能有一個人代皇后處理好大多數不見光的雜務，讓皇后能放心做一點別的，譬如專心致志輔弼君王、生養皇子。
琚含玄為素若星，平王為素盈——他們都找上丹媛……
素盈看著丹媛的目光變得複雜：除了這件事之外，沒人寄望於她，再沒人打算助她入主丹茜宮，她留著那座木頭的宮殿也沒有用。
「姑姑……」素盈和緩地說：「你可以拒絕。」
丹媛微微偏頭看著素盈，一雙妙目流動灼灼光華，可臉上那股傲氣蕩然無存。
「但你知道我無法那麼做。」丹媛的口氣失落，彷彿惋惜自己的身世。「你父親和宰相大人對我意味著什麼，我很清楚。你對他們、對我意味著什麼，我也很清楚。」
素盈動了動嘴，也說不出什麼。
「儘管進宮這麼多年，其實，我一刻都沒有離開我們家，也離不開。」丹媛幽幽地說，「『無能為力』這種話，不是誰都能說。就算我想破罐子破摔在後宮消磨餘生，那些對我來說很重要的人，還不准我這個罐子摔破：我的哥哥平王，也就是你的父親，從不需要無用的人。而我一向托賴的宰相大人是否有興趣關照消磨餘生的人，不必我說。要是覺得他們無所謂，能夠以自己的力量立足後宮，日後還能隨心所欲，我大可拒絕——可我從來沒有與他們劃清界限的勇氣。」
她一口氣說了這麼長一句，彷彿終於痛快，長長地吁口氣，向怔忡的素盈笑道：「這樣的一輩子，也是一輩子——娘娘會不會覺得我很可笑？」
素盈靜默片刻，緩緩地問：「姑姑，你覺得欽妃和平妃，哪個好聽？」
丹媛「呵」的笑了一聲，邊笑邊搖頭。
素盈含笑看著丹媛，手輕放在她肩頭：「姑姑不必搖頭，你配得上。或者襄妃？敏妃？」
「叫什麼不一樣呢？」丹媛避而不答，放眼看看宮裡，除了崔落花與軒茵之外沒見到幾個宮女，不禁嘆一聲：「好冷清！」
素盈從容地說：「是嗎？一直沒打掃過，我還覺得不夠清靜呢。」
「再不掃一掃，日後就難除陳垢了。」
「妥帖的幫手難找。」素盈喟嘆，「幸好姑姑今天來了。」
丹媛神情惘然。「娘娘要挑這種多事的時候掃宮，只怕旁的瑣事少不了。」
素盈淺淺一笑，「我從來沒有以為，憑藉我一雙手就可以擺布偌大的後宮。老師不是說過么？——孤軍奮戰不僅可悲，而且可恥。」她落在丹媛肩上的手用了力，臉上仍是笑吟吟的，「幸好我還有家人在宮裡，不至於落到那地步。」
丹媛的肩膀在她手底下輕輕顫抖。她迅速恢複鎮定，緩緩說：「有德有勞曰『襄』