宮廷中的事情有時很簡單，只需要一個暗示，眾人都已意會，不需更多口舌。有時又很複雜，用難以想像的繁文縟節做一件原本可以很簡單的事情。
皇家媒氏在八月初三那天登門道賀，素老爺儘管早料到事情如此，還是喜不自禁。
納後儀定於八月十三。素盈初聽說時，覺得時間太匆促。但皇家請期與民間不同，沒有商量的餘地。況且素老爺害怕夜長夢多，巴不得素盈早早進去。媒氏一走，素盈就在崔先生和一眾命婦的督導下勤修苦練。
素盈其實不太明白皇帝為什麼選了她——月下半明半暗的一次相見，他那令人似懂非懂的一句囈語，就讓她再也沒有後退的餘地。她私下將這場意外的相遇告訴崔先生，向她徵詢心中的疑問——皇帝對淳媛是否還有一絲惦念？
崔先生沒有回答，只是笑著說：「那可是皇帝！他要考慮的東西很多。他也許會因為你是淳媛的姐姐而賞賜你許多寶貝，但不會為這個緣故把皇后之位送給你。在他決定之前，後位已經在小姐手中了，他不過順水推舟、平息異議而已——除了琚相安排的人選，皇帝還能選誰？只怕他就是選了別人，也不長久吧！」她頓了頓，又說：「不過現在有一件值得慶幸的事——得益於淳媛娘娘，他並不排斥小姐，似乎還有一些好感。」
素盈無語——對這樣一場婚姻中的皇后來說，這一點確實值得慶幸。
那盒花，不是送給她一人，而是送給許多人看的。她早該料到。
算算日子，此時已是八月初六，素盈花了三天練習皇后大婚的禮儀，背誦要對不同人說的不同話，用過晚飯才得閑。素盈原本不喜歡與人客套周旋，這天晚上難得一點閑暇，還要用來接待前來道喜的各色人等。她應付了一會兒，瞅准一個空當，立刻溜之大吉。
心裡並沒有特定的目的，腳下卻信步走到了詠花堂。堂內沒有掌燈，素盈推門進去，幽暗中恍然想起多年前，她曾許多次在窗外聽到崔先生教導她的姐妹們。那時她們離宮廷那麼近，幾乎觸手可得，而她是那麼遙遠。
「小姐，您在這裡做什麼？」崔先生秉燭而來，搖動一室光影，素盈的遐思在燭光里破碎，輕聲道：「來這裡清靜一會兒。」
「小姐這幾日太累了，也該注意身體。」崔先生含笑說，「連郡王都很意外：前些天讓小姐研學，小姐還很不高興。如今小姐竟沒有一點脾氣，如此努力。」
素盈淺淺一笑，「前些天若不裝裝樣子，惹惱了宰相，只怕我哥哥前途堪憂。現在，我沒有選擇。要是惹惱了我要嫁的人，搞不好全家的性命都要懸起來，怎敢掉以輕心……」
崔先生懷中抱著幾函書，放在桌上對素盈說：「眼下差不多就是我能教導小姐的最後時刻——這些書該交給小姐了，以後能用得上。」
素盈走到近前一看，原來是一函《女誡》，一函《女則》。她拿起來看了一眼，翻也沒翻就隨手扔在地上，笑說：「沒有哪個皇后是靠它們坐在後位上。」
崔先生並不著惱，將那些書揀起，拂去微塵，也笑道：「可是每個皇后都要拿它們來裝點——」
素盈的雙目瑩瑩，直視著她：「崔先生原來如果這樣教我的姐妹們……不知她們如今是什麼光景。」
崔落花的眼神一黯，口氣也沉重起來：「我曾經問過小姐，此生最大的遺憾是什麼。我最大的遺憾，就是沒有用現在的方法教導我的學生——過去我按照明後、賢后的標準教導她們，如今我只想讓我的學生活下去。」她看著素盈，眼中露出少見的關愛，「自古以來，帝後最難。不知多少天潢貴胄慘遭摧折，後悔生在帝王家。我只希望小姐不要落得後悔。」
素盈摸著那些書，若有所思：「崔先生今後有何打算？」
「崔氏的女子，一生只有一個打算，就是教導素氏的女兒。」崔先生笑道，「……至死為止。」她們一向如此：寧可依附於素氏，孤老終身，也不願依附於男人。
素盈溫柔地望著她，堅定地說：「崔先生不必為以後費心打算了——我已經決定：帶你入宮。」
崔先生有點意外，但很快微笑起來：「很久以前，我就覺得小姐很像皇后……她也將自己的老師帶入宮中。」拿素盈與廢后比較時，她特意稱廢后為皇后，避開了不祥的字眼，可素盈還是輕輕蹙了一下眉。
「要成為皇后的人，不該把自己的老師留給其他素氏……」崔先生的口氣複雜，似乎有一點點讚賞，不等素盈說什麼，她躬身一拜，恭謹地說：「多謝小姐。」
素盈微微地點了點頭——這一拜她受之無愧。這些年來，崔落花已經太了解素盈，若不帶她進宮，素盈不能確定素老爺會對她做什麼。
離開詠花堂，素盈踏著一地花影，走得很慢。月色昏昧，她用目光費力描摹地上的花磚，並不是因為對它們有特別的感情，只是覺得將要離開熟悉的一切，有些莫名惆悵。
走著走著，她踩到一個人模糊的影子，停下來，循著影子慢慢望上他的眼角眉尖。他器宇軒昂，可五官從小就與素府的老爺姨娘、兄弟姐妹沒有一點相似之處，瞞不住血緣的差異。儘管如此，素盈卻不只一次覺得，他的臉，他的每個表情、每個眼神……她一直都很熟悉。這錯覺太危險，她從不敢深想。
「二哥……」素盈略略頷首，算是招呼。
素震的神色平靜，慢慢地說：「明日起，你不必這樣叫我了。」
許多人攀附東平郡王府時，他卻選了八月初七認祖歸宗。從明日起，世上就沒有素震，只有虎賁郎將謝震。
素盈「嗯」一聲，不再說話。兩人在狹窄的小徑上默默地面對面站著，似乎都不知該說些什麼。遠處傳來一聲更鼓，素盈嘆了口氣，搖了搖頭，舉步從他身邊擦肩而過。
素震猛地抓住她從他身畔掠過的手，仍是面向著前方，呼吸卻難以平靜。
素盈感覺到手上傳來他的體溫和熱量，忽然悲從中來——她並非不明白他所做的一切。可她明白的事情太多，就因為太明白，連「一時糊塗」也沒有，所以只能再一次搖頭。
發簪上懸著的琉璃珠輕輕撞擊出清冽的聲音，像是隨時會碎。
「放開吧……」她說。
他放開她的手，卻抱緊她整個人。
「在這時候放開，這一生就再也不能擁你入懷……」他說。
素盈被他的莽撞驚呆，不知他何時已用情至此。她想推開他，卻不及他力氣大。「我們幾年來只見過十七次面——」還數今年最多。從前他在邊城，幾乎不回來。
他望著她，用柔緩的聲音說：「你給我寫過三十五封信，一共十萬零四百一十六個字……我從每個字里都能看見你。在讀完你寫的第十九封信時，我已知道：世上沒人比你更了解我。無論如何，我要娶你。」
素盈沉下臉，口氣透出寒意：「請你自重！」
她的冰冷讓他眼中的熾熱慢慢降溫。素盈在他悵然若失時擺脫他，退開一步，只給他一個背影。
小徑上響起腳步聲——崔先生正走過來，抱著素盈沒有帶走的書。看到眼前一幕，她愣了一瞬，定神平靜地對素盈說：「小姐，雖然很多人說『知錯能改，善莫大焉』，但有些人是不能犯錯的——她們沒有改的機會。」
「我明白。」素盈幽幽地說出這三個字的時候，口齒有些含糊——她忽然有種預感：為這一個「明白」，大概，她這一生也會如崔先生曾說的那樣，遇不到一個山伯……有些人，註定只能擦肩而過。
她靜靜深吸口氣，側身從素震身邊走過。他沒有牽她的手，輕聲說：「阿盈，再叫一次我的名字吧……像去年冬天的那個早晨，你去東宮之前。」
他的聲音那樣無奈，讓人不忍拒絕。素盈轉過臉看了他一眼，緊閉的嘴卻怎麼也張不開。她黯然垂下頭，默默地繼續走她的路，終究沒有叫出來。
謝震第二天就離開了素府。四夫人畢竟養他一場，落了幾滴眼淚。其他人對這位公子的感情一向生分，況且又有素盈的大事日日|逼近，也沒有為此事分心。
素老爺特意觀察素盈的臉色，發現她也沒表現出特別，於是稍稍安心，對她說：「年少時，懵懂無知是難免的，過些日子就會變淡。以後你自己也會覺得有些事情像是胡鬧。」
見素盈無動於衷，素老爺又道：「你是個懂事的孩子——以後要更加小心慎重。哎——直到生下皇子，都不能鬆懈啊！」
素盈心中冷笑：他的打算真是長遠。
八月十三倏忽而至，素氏全族的顯貴齊集東平郡王府。皇家的使者送上精美的酒饌和豐厚的聘禮，後族遍飲皇家御酒之後，命婦請素盈登車。
在這場盛大的典禮中，不知為什麼，素盈一直有種疏離的感覺，彷彿這不是她的婚禮，彷彿這場典禮沒有她也完全可以。她按部就班，麻木地履行學來的禮儀，走了一步之後想著下一步，除此之外更無其他念頭，悲傷喜悅都不知去了哪裡。周圍的歡歌如海