六月最後的四天，京城浸在滂沱大雨之中。當然，無聊之輩照例把這場雨和傳說的劫數聯繫在一起。大雨初停的那個晚上，月太明亮，不見一點黯斑。這異象由星官推算之後得出結論：月中兔與蟾蜍驟然不見，是缺失中宮的緣故，應當速立皇后。
廢后被廢已有好些日子，朝中仍有人為她申辯，要求皇帝迎她回宮。素盈聽說太子睿洵曾在殿前長跪兩日兩夜不吃不喝，為其母訴冤，最後被皇帝命人強行架回東宮禁閉，然後他就在東宮內不斷吟詩寫文，委婉陳詞，企圖打動他的父親。浮想他長跪不起的樣子和被禁居東宮的苦楚，素盈不禁為他難過。
也有人上奏皇帝，要求迎回那些歸家的選女，充實後宮。可皇帝無動於衷，不知想些什麼。他不表態，群臣就難以安心，不斷揣度他的心思，幾乎每天都有形形色|色的新建議。
這個夏天對許多人來說，無疑漫長而艱澀。
薄暮時分，暑熱漸消。詠花堂外蟬鳴悠長，素盈聽著聽著就走了神，仍是挺腰立背收下頜的坐姿，心卻不知飄到了何處。
崔落花見她神思飄忽，就將手中一卷《別賦》合上，靜靜看著她。
素盈竟不知她停下不講，仍是出神地呆坐著。崔落花輕輕搖頭微笑，朗朗道：「實澹泊而寡慾兮，獨怡樂而長吟——我記得小姐原來很喜歡陳王的賦。」
「苦黃雀之作害兮，患螳螂之勁斧。」素盈的口唇微動，聲音輕緩，「小心翼翼地託身茂葉蔭蔽，卻躲不過蟲雀狡童的戕害。身生雙翅卻難以高飛……《蟬賦》一直不是我最喜歡的——太過無望。」
崔先生見她的心思不在詠花堂，便說：「今日就到這裡吧。駢文詩賦原本是小姐所長，至於史傳，小姐耳熟能詳，頗有心得，也不必再做功夫。明日起，我與小姐同讀諸子。」
素盈並不熱心，淡淡地說：「這些我也讀過。」
「有些東西，讀一輩子也不為多。」崔先生並不見怪。
素盈笑一聲，「既然如此，我又怎能在數日之間窮盡？讀完了諸子，尚有琴棋書畫、騎射韜略……」
「琴畫不過陶冶情操，若想賞玩，自有宮中伶人、畫師效勞；書棋也只是一時雅興而已，不通，至多不能盡興，並無大礙。妃嬪的騎射技巧，多數只用在獵場，即便空手而歸，也無人指摘。韜略嘛……若不必像前朝的憲烈皇太妃或如今的盛樂公主那樣馳騁沙場，韜略再精通，終究是紙上談兵。」崔先生不慌不忙地說，「若非有得天獨厚的出身，否則才藝再精，也難以接近後位。可以說，閑來無事時，這些才技足以討好，但萬一有事，靠它們不能保命。即便是精通六藝的廢后，也無從倖免。唯有諸子不可不讀，不可不細細品味。」
「難道通讀諸子就能保命？」素盈輕嗤，「廢后何嘗沒有學過？」
崔先生從容對道：「她雖學過，卻只學了六分，並未學精。若真深諳韜光養晦、明哲保身的道理，明了上下百戰、以守為攻的策略，何至於今日。」
素盈聽得心中煩悶，失聲道：「您以前並不是這樣教我的姐妹。」
崔先生依舊不動聲色，悠然回答：「小姐處境與她們不同。我教她們如何在宮中穩步高升，教小姐的卻是如何才能巋然不動。」
素盈垂下眼瞼，黯然沉吟：「……難道您真的以為，宰相和我父親的企圖能得逞？」她靜靜一笑，「後家並不是那種受到暗算就甘願服輸的人家，他們勢力不弱，況且還有東宮支持……說不定哪一天聖上回心轉意，父親他們所作的一切都成枉然……」
崔先生看著素盈微笑：「小姐這是在為自己遐想。如果置身事外，以你的聰穎，決不會說出這樣的話。」
素盈與她銳利的雙眸對視一剎，立刻低下頭。
「廢后是絕對回不來了。」崔先生的口氣有點傷感，但並不加以掩飾，「先前宰相沒有保她，反而落井下石，已經得罪了後家。她若真被迎回，再度擁勢，後家一定不會放過宰相。琚相不會由著對自己不利的人東山再起——您的義父，是個敢作敢為、堅決徹底的人。」
素盈放在膝上的雙手不由自主地顫抖了一下。「對他，您知道多少？」
「原本並不大知道。現在，我想，作為您的老師，我知道的足夠多——」崔先生沉穩地說：「您若是得他歡心，他會把您想要的一切送到您眼前。若是逆他的心思，他會把您原有的一點也奪走。」
那一瞬間，素盈忽然想起從前讀過的佛經上，似乎見過琚含玄的同類。
「小姐若是為自己好——不要拂逆他。」崔先生嘆了口氣：「這是每個崔氏都會教給學生的基本功——最好永遠不要與那些權臣硬碰。」
素盈站起身，抖了抖裙裾，柔聲道：「我們說點別的吧……我聽素瀾說，宮中高僧勸聖上齋戒。所以自從廢后出宮，後宮妃嬪沒有一個能睹聖上金面。」
「我聽聞的與小姐一樣。此事多半是真，不然丹媛娘娘也不會頻頻派人去相府求助。」崔先生與素盈一同走出詠花堂，邊走邊說：「不僅如此，星官說流年不吉，生肖屬鼠的女子對皇家不利。宮中所有肖鼠的宮女都要遣放——與淳媛娘娘一起進宮的選女都是鼠年所生，那些尚在宮中的雖未見逐，只怕也不會得寵。那些出去的想要再進去，更是難上加難。」
素盈冷笑，「齋戒、生肖……這些鬼話，是琚相授意的嗎？」
「小姐這話又問得急了。您再想想看——」崔先生笑道：「若是需要事事『授意』才能達到目的，他就不是琚相。自廢后出宮，可有哪些事不合琚相的心意？恐怕唯一需要他開口『授意』的，就是小姐您。而您也無法拒絕他。」她頓了頓，又說：「小姐不必多慮，後位一事，想必已成定局。」
素盈緘默不語，行至一叢紫陽花畔，她伸手摺下一朵，放在鼻端嗅了一下，幽幽地說：「夏天……就要過去了。」
東平郡王府再度延請女教習已經不是什麼秘密。雖然東平郡王屢次聲稱崔落花只是暫住他府上，正在謀求新主戶，但這番虛詞難以令人置信。加上皇后被廢之後東平郡王與宰相走動很勤，有心人不難猜到其中有什麼企圖。素盈身為東平郡王府唯一未嫁的女兒，在京城貴族中變得很有名，大多數人並未了解她的優點，已經熟知她的缺陷。
於是當宰相提出宜立新後主持後宮，並且提出東平郡王的六女德才兼備的時候，立刻遭到許多或含蓄或慷慨的攻擊。
不是因為這些人不怕琚相，只是他們更加希望他提出的人選是自家女兒。
不是因為素盈出身不好——東平郡王一脈也曾出過一位太后一位皇后。
不是因為他們懷疑素盈的德才——德才的標準原本就十分模糊，他們也很難依此對素盈加以評判。
他們提出的最確鑿的反駁理由就是：京中早就盛傳這位六小姐是個瘋子，有十餘位名醫可以證明，這位小姐在今年早些時候常發臆想，滿眼生幻——這樣一個病人，根本不合入宮的要求，如何能登上後位？
宰相一派並不急於為素盈避謠，只偶爾回應他們的攻擊。於是那些不看好素盈的朝臣一鼓作氣，將素盈批得一無是處。既然宰相提出的人選眼看無望，那些支持廢后的人也再度蓄勢，上書懇請將廢后迎回。
朝中派系基本上一目了然，小吵大吵接連不斷。皇帝索性不再理會立後的奏章，罷朝齋戒。七天之後他再度上朝，又面臨同樣的問題——他的朝臣並沒有同他一併清心寡欲。這讓他更加心煩。
倒是宰相委婉讓步，讓眾多朝臣有些意外。他說：「既然立東平郡王之女有諸多非議，更立他人未嘗不可。像如今這樣吵鬧絕非良策，不妨自今日起召大臣集議，有更好的人選再請陛下定奪。」
他的一進一退實在令人好奇，連皇帝也不知他葫蘆里賣什麼葯。那天皇帝在御書房召見琚含玄，問起他為何舉薦素盈時，他先是答道：「星官稱今年之劫需要一位八字極特別的女子平息，而東平郡王的六女恰是星官所推得的八字……」
皇帝不是傻瓜，自然知道所有的巧事背後都有玄機，因此並不驚奇。
琚含玄見他臉上平和淡泊，似乎不感興趣，於是嘆了口氣：「陛下連日為此事傷神，不如暫且先放一邊……其實臣舉薦此女，不過是看她溫柔典雅，聰慧嫻靜——陛下其實是見過的，她曾在宮中陪伴仙逝的淳媛娘娘住過一段日子。」
皇帝怔忡片刻，站起身負手靜立，雙眼望入宮殿的某個幽暗角落裡，淡淡地說：「原來，就是淳媛的那個姐姐。」
琚含玄見他還有印象，緩緩地繼續說道：「自古充實後宮以廣聖嗣，原是優先考慮生養。東平郡王家的女子宜生養是人盡皆知的……」
「她果真像朝中那些人所說，滿腦子臆想、舉止不當么？」皇帝問。
琚含玄微微笑道：「史籍所載的聖人、奇人之母常常遇到庸人難以解釋的異象，有何奇怪？與仙人語、夢瑞獸入腹，難道都是臆想？依臣之見，與其道聽