慈明六年剛開一個頭，天下人人都預感到這不是一個好年景，註定多災多難。南國前些年出了一種奇怪的說法，說是「赤馬紅羊多劫難」，年值丙午、丁未，天下必然有亂。慈明六年適逢丙午，人們口中不說，然而但凡遇事，心中便忍不住往那讖語上牽連。
雖有上諭一道，禁止妖言惑眾，違者嚴懲，但世上最難管住的便是人心，皇命本來就難以收攏惶惶人心，何況宮中先自多事——先是正月里，丹嬪生辰那天，她鬱鬱寡歡，獨自飲酒飲至酩酊大醉，不知一個倒霉的宮女如何衝撞了她，竟被她失手打死。後宮之中責罰宮女並不少見，甚至有的宮女因不堪痛楚而自盡也不稀奇，因此皇帝早有明令，不準後宮妃嬪私自動刑。丹嬪錯手打死宮女引得龍顏震怒，念她曾經育有皇子，未加重罰，只在第二天將她貶為丹媛。
素府去年在宮中損兵折將，又得這噩耗，無疑雪上加霜。唯獨素老爺得知後長出口氣，連說：「還好，還好！只是貶了一級而已。撞在這當口上，她那樣性子的人，還是退上一步比較好。」
二月初一，國舅家正設宴宴請皇帝，已出嫁幾年的三公主盛樂又送來急報：她的駙馬征虜將軍在西陲一次出戰中，被西國所殺，她將擇日扶柩回朝。
朝中頓時又亂了兩天：西國雖然立國日淺，但一向野心勃勃，只待兵強馬壯便要伺機而動。征虜將軍縱橫沙場十年，戰功赫赫，向來有常勝不敗之譽，駐守西陲四年從未有過閃失，沒想到竟一朝殞命。
皇帝又一連幾天召群臣商議鎮守西陲之事。
國事正焦頭爛額，後宮又出意外：這年冰河開封之後，地泉翻湧異常，宮中水井十之六七受到影響，水質不及從前清凈。起先宮人們並未在意，按著規矩以藥石凈化井水之後就照常使用。誰知不出幾日，宮中妃嬪、宮人驟然病倒一大片，連皇后、貞妃及眾多選女也未能倖免。太醫們被這奇症弄得措手不及，唯有硬著頭皮全力救護皇后及貞妃。選女們患病的太多，一時難以全數得到診斷，竟在七八日內暴斃十餘人。
星官夜測天象，稟報說星象不吉，主後宮亂。此時皇后身體稍有起色，見後宮一片愁雲慘霧，便向皇帝進言，懇請放那些年長的宮女出宮擇配，連那些選女們，若是想要歸家休養，也一併允許，待星亂過去再迎入宮。皇帝此刻無心放在這事上，便讓她作主。
宮女出宮一事沒有人不願意，然而選女們各有心思，誰也不願在這當口離宮歸家。哪知不出十日，選女又有十人暴斃，竟像是有人怕她們不走，強行來攆似的。選女們見死者容色情狀都與先前中了水毒的不盡相同，只得紛紛求去。唯有那些家人竭力不準回去的，不得已留在宮中小心度日。這一番折騰，淑文殿受教的選女只剩下二十來人。
素貞妃與她姐姐文妃十餘年來不參與宮中是非，日日緊閉宮門吃齋頌佛，彷彿看破紅塵似的。這次貞妃染病，也不急於康復，反倒像看透天命，早將此性命置之度外，只等拋下皮囊西登極樂。太醫用的葯她並不拒絕，然而皇后日漸有起色，她卻漸漸衰弱，終於悄無聲息地晏駕。她姐姐文妃見狀也不悲傷，把一頭長髮一刀斬斷，求皇帝送她到京城皇極寺出家，為皇家祈福去了。
後宮中一時蕭條慘淡，氣氛與從前大為迥異。
素盈早已不把心思放在後宮，可她家親戚來來往往，多少都與皇家沾親帶故，各種消息不請自到，她耳中紛紛擾擾，還是那些與宮廷有關的話題。
這日她在姨娘們那裡聽她們閑聊，聽得索然無味，獨自走到花園中透氣。
楊柳正待發芽，院中無花無雪，乏善可陳。素盈走了幾步，忽然看見一株梅樹上猶存疏疏朗朗的五六朵白梅，清爽可愛，搖搖欲墜。她看了喜歡，想把這株梅花送給鳳燁公主看看，於是走至近前小心翼翼地攀折。
鳳燁公主難得在年初診出喜脈，素沉大喜過望，比往常更加小心呵護，幾乎連只茶碗也不讓她去端。誰知未出正月，公主好端端坐在家中，那胎不知怎麼傷到，竟流了去，連帶著鳳燁公主的身子也大傷元氣。她自那之後又傷心又傷身，整日懨懨地卧床謝客。素沉也難過，但更怕她悶出三長兩短，便每天陪著她哄著她，又請素盈偶爾來與她作伴。
素盈在梅枝下深深呼吸——那一縷淺香令人神清氣爽，她不禁微笑著踮起腳尖，勉強夠到那枝梅，又不敢太過用力，怕震落了花。正在費勁，身後忽然伸過一隻手，將梅枝輕鬆折下。
素盈驚得一回身，正撞入那人懷裡。
她慌忙退開半步，怔怔看著那人的臉，半晌才低低地叫了聲：「白……大人……」
信默靜靜地看了她片刻，將那枝梅花送到她手上，也低聲問候：「你近來可好？」彷彿這幾句簡單的話也怕別人聽去似的。
素盈點點頭，輕聲問：「這是後宅，白大人怎麼……」問到一半，她便打住——他並不是第一次出現在這裡。想到此處，她就止不住想起上一次與他在園中相遇，他向她求婚……素盈忙用話把自己的思緒岔開：「白大人探望七姨娘么？」
信默心不在焉地「嗯」一聲，目光還是定定地望著素盈，可又什麼也不說。素盈垂下頭嘆了口氣：「大人從小徑往回走，在第一處岔口左拐，就能折回七姨娘的住處。」
「我知道路。」信默的聲音還是那麼低迷。
素盈略略欠身，又道：「那麼，小女尚且有事，先行一步。」
她捧著梅枝剛轉身，信默就一步跨到她身邊，伸手抓住她的手腕。
素盈本能地抽手掙扎，信默卻抓著她不放。那枝梅花原本就單薄，被他們一折騰，花瓣跌得七零八落，紛紛散在地上。
素盈見花已毀，無奈地把梅枝撇到一邊。信默已摸到她腕上仍掛著一塊硬硬的方形石頭，這才鬆開手。
「我聽慶源侯的公子提起你……好像是與親事有關。又好像，事情已有眉目，大約你們的父親就要確定。」信默黯然道，「……你要嫁他？阿盈，他……他並不是一個能夠託付終身的可靠人選……」
素盈搖頭：「白大人不必聽那些空穴來風的消息，也不必為我擔心。」
信默還想說什麼，嘴唇動了動，終究沒說出來。他伸手，似乎想再握一握她的手腕，可還未觸及，便被人一聲咆哮喝止。
「你是什麼人？！」素震虎視眈眈地瞪著信默，「到後院做什麼？」
素盈忙道：「二哥，這位……這位是駙馬……白大人……」她見素震神色不善，越說聲音越低，又向信默道：「這是我二哥。」
信默認真看了看素震，和氣地說：「原來是即將上任的虎賁郎——失禮了。」
素盈知道素震此次在地方上任滿，回來之後為調任之事頗費了一番功夫，卻不曾想他居然謀到虎賁郎的職位，比原先還升了一級。況且禁中武官多由虎賁郎轉升，而且升得極快，謀得這個職位，羽林郎便指日可待。素盈心中為他高興，雖然尚未見到正式公文，但信默都這樣說，一定是確鑿無疑了。
素震並不多理信默，向素盈柔聲道：「阿盈，你跟我出一趟門吧。」
素盈不太情願與他一起出入，小聲說：「我要去陪鳳燁公主。」
素震直接道：「榮安公主要去探望她，你要去湊熱鬧？」
素盈「哦」一聲，向信默笑笑：「原來大人是先公主一步來的。」說著忽然覺得自己管不著他家的事，他為什麼不與公主同行，與她根本無關。於是她向信默略施一禮，走到素震身邊道：「二哥，我們邊走邊說吧。」
她只想藉機離開信默身邊，可是走出很遠，卻總覺得他的目光在她身後徘徊，她總也走不出他的視線。
與素震繞出後園，素盈鬆了口氣，就想溜走。誰知素震將她牢牢抓住，道：「就因為與宰相鬧脾氣，你妹妹生了孩子，你也不去看么？」
——這是今年唯一一件喜事：素瀾在月初生了一對孿生子，琚府上下喜氣衝天，素府也陪著高興。素盈為素瀾慶幸，可無論誰來勸說，她就是不登相府的門。
聽素震忽然說起，素盈立刻沉下臉，甩開他的手道：「二哥要是想拉我去相府，就省省力氣吧！」
素震無可奈何地搖搖頭，「我見識過你的倔強——那天，桂花樹下，你見我挨打時就是這樣拗著。難道要我像當時的素颯那樣對你，你才走？」
素盈嚇得向旁邊一躲，怕他真學素颯把她扛在肩上。
素震見她慌張失措，忍不住笑起來：「我知道你不願別人看見我們一起——我先過去，為你準備的車在西門外。」那口氣竟是不容她拒絕。
素盈仍有些不情願，實在因為自從素瀾臨產，姐妹倆前前後後已經一個多月沒見過面，確實有些挂念。如今素家活著的姐妹，除了宮裡的素湄和難得回家一趟的素蕙，就只剩素瀾與素盈還時常來往。思及此處，素盈叫了素震一聲，道：「二哥等等——我去找幾件禮物再走。去探望阿瀾，總不能空著手……」
「已經