素震不知從何時起站在父親的書房外。素盈出來時沒有看見他，自顧自茫茫然地往前走。素震就默默地跟了她一路。
行至一處安靜的地方，素盈回過神，聽見了素震的腳步——不需要回頭確認，她就知道是他。
她停下來，背對著他問：「二哥，什麼事？」
素震看著她一頭長髮披在背上，她的雙肩那麼嬌小，忍不住心疼，輕聲道：「你和他的話，我聽到了——你又勉強自己，做那不願意做的事情……」
素盈仍是背對著他，口氣有些遺憾：「二哥是男子，不願聽、不願照辦，可以走，可以獨自去闖。我只是一個女兒家，不願聽又如何？我只能聽。不願照辦，也只能照辦。」
「阿盈……」素震走到素盈背後，低低地說：「不能拖延些時日么？」
素盈有些奇怪，問：「為什麼拖延？要拖到何時？」
「不必很久——我帶你走，不會讓你入宮，不會讓你步上宮裡那些女人的後塵。」素震的聲音越沉越低，最後幾乎是在素盈耳邊幽幽地嘆氣。
素盈心裡有一剎那的溫暖，心想：畢竟還是有一個人，不會將她視作放入後宮的工具。可她明白素震無非是痴人說夢，於是這溫暖轉瞬即逝，她勉強笑道：「二哥又在說笑了……」說著向前走了幾步，將素震留在身後。
素震大步追上她，小聲說：「你若願意，就表示給我看——不去參選的辦法有很多，我們家的姐妹就有好幾個沒能踏入後宮，不是么？」
他這樣一說反而讓素盈不安心，轉身問：「二哥，你……你想做什麼？」
素震並不說破，仔仔細細地看了素盈一眼，轉身走開了。
那天晚上，素沉與素颯帶著柔媛的屍身歸家。兩人臉色都不好看，只與父親在書房短短地談了一會兒，就各自去休息。
三姨娘伏屍痛哭了一場，親手為女兒梳洗打扮，彷彿她還是生人一般。眾婢女都被她的樣子嚇到，不敢靠近。下人們怕她傷心過度出了什麼亂子，去請大夫人作主，可素夫人及眾姨娘都嫌死人晦氣，並不理睬。
下人們又找到素盈那裡，可素盈心中也怕見死人，何況她原本就不願入宮，卻要不得已進去，怕見了姐姐的屍身之後對宮廷更加恐懼。但思及姐妹一場，終究血濃於水，素盈從妝匣里挑出一付最好的首飾，是七寶金銀錯的一對發簪、一對耳墜、一雙鐲子和一隻帶鉤。她向軒芽道：「這還是當日離開宮廷的時候，皇后娘娘賞賜的——也算一件珍貴東西。讓姐姐戴去吧，也算妹妹我一點心意。」
軒芽膽小，很不情願地去了，不久就臉色蒼白地跑回來，失了魂似的向素盈說：「小姐，三夫人那樣子，簡直嚇死人了！」
素盈忙問：「不會出什麼事吧？」
軒芽幾乎哭出來，說：「奴婢進屋的時候，就她與二小姐……在屋裡，連她身邊的丫鬟都不敢進去——回想起來，奴婢也不知自己膽大還是膽小……總之，奴婢與三夫人說了一句客套話，放下東西就跑了。」
素盈一陣難過，又問：「三姨娘在做什麼？沒與你說什麼嗎？」
軒芽一臉苦相，像是想要嘔吐：「三夫人根本沒看見奴婢——她、她在看二小姐的、的屍身……她把二小姐的衣服都扒了，嘴裡還嘟嘟囔囔……」
素盈心中驚奇，「她這是做什麼？」
軒芽揉著胸口道：「奴婢不知……好像聽她在說：『痣呢？痣哪兒去了』……」
素盈驟然渾身冰冷，厲聲問：「你聽清楚了？」
軒芽嚇一跳，慌張地連連搖頭：「奴婢，奴婢什麼都沒聽到！什麼都沒聽到！」
素盈怔了怔，和顏悅色道：「我不過隨便問一句，看把你嚇成什麼樣了！……算了，今晚這趟差事也夠你受的——小廚房裡還有些點心，你吃兩塊壓壓驚，趕緊去睡吧。」
軒芽如蒙大赦，急忙走了。
這天夜裡，素盈總覺得自己能聽見府中某個地方傳來不安的響動。她心裡發毛，悄悄起身點上燈，睜眼躺在床上，不敢睡。這樣躺了一會兒，她心裡越發清醒，乾脆披衣下地，輕手輕腳從箱中翻出一隻布包。
她習慣把貴重的東西分開來放，這樣萬一有個閃失，不至於蕩然無存。正是因為這個習慣，素震寄來的信也只被素老爺奪去一半付之一炬，還有一疊保存在素盈的箱底。
素盈坐在燈旁，一封一封挨著看。只看一眼信封，她就能想起其中說了些什麼——素震從前每兩個月寄來一封信，每封信中都寫著兩個月來的點點滴滴，每天寫一小段。素盈覺得他這寫法十分新鮮，也照樣給他回信。雖是兩月與他通信一次，卻像是每天都在攀談。
那時候素盈的年紀不大不小，正是心思敏感的時候，與三哥雖然親，但正因為太親，有些話反而不情願說與他聽。素震一則與她似兄妹又不似兄妹，從不對素盈的事情指手畫腳；二來他遠在千里，少了當面言談的難堪；三是信的內容不會為外人知道，如此又少了許多尷尬。於是，素盈有些不與素颯說的事情，也對素震講過。
思及此處，素盈臉紅了紅，展開一封信看。
紙上寫的內容，素盈已看不到心上，只將素震的一手好字從頭看到尾：他的字大而磊落，下筆沉穩有力，不帶一點花哨。素盈小時候曾偷偷地模仿過，但女孩兒的字較之終歸娟秀幾分，始終學不像。
遠處忽然傳來一聲凄厲的尖叫，在深夜中傳得格外遠……素盈嚇得心驚肉跳，坐在桌邊一動也不敢動。
房門嘣嘣響，素盈跳起來，幾乎是尖叫：「誰？！」
「小姐……小姐，我、奴婢害怕……」原來是軒芽也沒睡，可憐兮兮地來敲素盈的門。
素盈慌忙把信包好，重新放入箱中，才道聲：「進來。」
軒芽嚇得快要哭出來，瓮聲瓮氣地問：「小姐……你聽見剛才那聲音沒有？」
素盈系好衣服，拉著軒芽說：「不怕！咱們去看看——在這裡瞎想，越想越嚇人，去看看到底出了什麼事，就不怕了。」
軒芽死也不敢與她同去，素盈又安慰了兩句，小丫頭才拎出燈籠與素盈一道前往三姨娘那邊。
素盈走到三姨娘的小院不遠處，恰好看見幾個粗壯有力的婦人把三姨娘推推搡搡塞入一輛牛車。她看得驚詫莫名，急忙快步走上前問：「你們這是做什麼？」
沒人理她。
素老爺從小院中走出來，向那些人道：「走吧！」駕車的人低低吆喝一聲，車輪便緩緩地轉動起來。
素盈聽見牛車內的三姨娘發出咿咿唔唔含糊不明的悶聲，分明是被塞住了嘴，不禁心虛地叫了聲：「爹……」
素老爺目光灼灼，像夜裡最冷的星星。「大半夜的，你來做什麼？」
「女兒睡不著，聽到這邊有動靜。」素盈覺得手足有些涼，說話的聲音也越來越低：「姨娘她，怎麼了？」
素老爺不說話，素盈又追問一句：「姨娘到底怎麼了？」
「你三姨娘太傷心，扛不過去，瘋了。」素老爺望著壓在宅院上方的幽黑的夜空，輕聲說，「我送她去別邸休養，那邊清靜。」
他這樣說，素盈不敢再多話，訥訥地領著軒芽折回自己的小院。她心中有底，一關上房門便提醒軒芽：「今晚這不是什麼值得聲張的事，你切記不要跟別人提起。」
軒芽不住點頭。素盈又道：「還有……你也知道，三夫人瘋了，她的話是不能當真的。你聽去的那些，更是萬萬不能再提——我知道你這孩子愛說話，當心讓郡王知道了，為難你。」
軒芽這一夜已受夠驚嚇，這時哪裡還經得住她說，徑直跪下向素盈央求道：「奴婢以後再也不敢跟那些大丫鬟老婆子們胡說八道了！奴婢什麼也不說——奴婢什麼都沒看見！」
素盈忙扶她起來，為她擦了眼淚，柔聲道：「我知道你這孩子心不壞，只是有時候管不住嘴巴。我看得出你常偏袒我、說我的好話，所以我也不捨得見你有個三長兩短……在這家裡，說些閑話倒也無傷大雅，只是養成了習慣、管不住嘴，終歸要吃苦的！」
「奴婢再也不敢了……」軒芽哭哭啼啼地賭咒發誓，素盈見她真心怕了，又說了她幾句，將她打發去睡。
第二天全府都知道：三夫人因傷心成狂，被素老爺連夜送往祁城的消夏別墅去了。
轉眼十月，素府為柔媛下葬，因她死得不光彩，也不能為她鋪張，只做到不失體面。忙完了這件，又為素盈籌備參選東宮側妃的事宜，人人忙得暈頭轉向。
這時候素盈聽說：皇帝又帶隊出獵。
原本她對皇家狩獵並不在意，這時聽來卻不免憤憤：淳媛柔媛屍骨未寒，這個讓她們爭來奪去的男人卻已經把她們拋到了九霄雲外。
這次出獵讓素老爺同樣覺得不是滋味，但他的著眼與素盈不同：他看到的是丹嬪未能隨行——這是她入宮之後第一次沒能跟皇帝同去，素老爺不免有些擔心，與此同時就更加不遺餘力地