九月，皇家又有兩次大規模的出獵，從獵隊伍浩浩蕩蕩，幾近一支精銳部隊。
素盈聽說行獵的隊伍一直遠去，早已遠遠超出了獵場的範圍。她還聽說聖上日益沉迷於狩獵，樂此不疲。
若是換了別人，素盈至多對這傳言一笑而過——她又不是什麼大人物，犯不著為皇家操心。可是，終日戎馬呼嘯於大漠深林之中的，是那位面容文秀淡泊的皇帝，這讓素盈有些驚奇：她見過他的臉，實在無法想像那樣一個安靜的人如何馳騁於千軍萬馬之前，如何氣勢豪邁地挽弓引箭、追熊獵虎。
轉念一想，她對這些又不放在心上了：每個人都有她不熟悉的一面。溫柔的東宮在六歲起隨同聖上出獵，那時的他就能射死一隻猛虎，讓聖上讚嘆不已。雍容華貴的皇后據說有一手好箭法，百步穿楊，從不虛發。
素盈還聽說，有些朝臣對皇帝越來越濃烈的狩獵愛好提出異議。他們擔心他步上夏帝太康的後塵，他們希望他勵精圖治。可是皇帝只用一句話就把所有的非議擋開：「朕是無為之治。」他說。「你們不是總嫌皇帝管的太多，盼著出現一個無為而治的皇帝嗎？」
儘管他以無為做幌子，朝臣們依舊有話說——說話的大多是一些沒什麼陞官前途的小臣僚。說錯話大不了一死，他們才不怕。他們怕的是死後不能在史書上留名。敢於直諫的骨鯁之臣，名留青史的幾率要大得多。既然這輩子很難榮華富貴、一步登天，他們至少要為博得流芳百世的美名而努力。
皇后也加入了他們的進諫行列——素盈知道，撇開心機是否深重、待人是否誠懇不談，她的眼光一直都很長遠，多年來始終保有一國之母的自覺，明白什麼樣的事情對這個國家好。
她明白作為一個皇帝，永遠不該和官員們對峙、決裂。臣僚的勢力千糾萬結：這個官員是那個的親戚，那個官員又是另一個官員的學生，另一個官員又和再一個官員在同一支軍隊里共同殺敵，或在同一個學館中一起受教……對皇帝順從恭敬是他們從小受到的教育，是他們習以為常的義務。但若是他們相互連結起來，他們之間的關係比他們與皇帝的關係要親近得多。
真到那時候，皇帝若不受制於他們，就會被束之高閣。素皇后看過太多的歷史，龐大的帝國昏君時不會頃刻坍塌，正是因為國家有這些臣子——他們的擔憂，是對皇室和國家的深情，若是辜負了他們的深情……她丈夫的這一生會以昏君的身份收場，至於是壽終正寢還是不壽罹難，尚且難說。
皇后希翼緩和皇帝與臣僚的關係，然而她的努力只有一個結果——皇帝的心漸漸離她遠去。
對這些事情最為滿意的人，就是丹嬪。
素盈能夠得知的消息稍稍落後他人，但她也可以從全家的氣氛中察覺：丹嬪在宮裡正春風得意。皇帝的兩妃，素貞妃和素文妃已經失寵多年，只是看在她們的父親當年輔佐梁王登基有著莫大的功勞，皇帝才一直對她們彬彬有禮。這姐妹二人膝下無子、年華漸衰，無論如何無法與美麗潑辣的丹嬪爭寵。
為著這個原因，素府的門前終日車馬不絕。素老爺決心再接再厲，一口氣為家門再添新的榮耀：他雖然受封東平郡王，膝下八個女兒卻沒有一個蒙受天恩、得封郡主。素老爺頻頻向丹嬪暗示：趁素盈和素瀾尚未出嫁，千萬求聖上隨便給她們一個封號，讓她們嫁人的時候能底氣十足。
丹嬪很快傳出話說：素盈在宮裡服侍過皇后，曾經為皇家做過下人的人，想再封郡主不大容易。
素瀾倒是很快得到一紙封誥，受封為德昌郡主。素瀾本就膽大尖刻，使者一走，她就提著那張黃絹冷笑道：「要是封給我一片好地方，我去琚家還能說得出口。德昌郡算什麼？地不長草、鳥不拉屎……一年撥不上幾個私房錢給我，還要我白白欠丹嬪一個人情！說出來還要被人笑話呢！真是不如不要。」
隨便她怎麼說，素老爺都不會放在心上。他正心花怒放地計畫第二件事情：榮安公主十七歲，女大不中留，眼看就要嫁人了。他連忙向丹嬪傳話說：咱們家素颯是多好的青年啊！那真是要文有文、要武又武，遍覽朝上朝下朝內朝外，再也找不到這樣一個美男子。而且素颯跟榮安公主年紀相當——到這把年紀還沒婚配的大好青年就更少了！千萬要在聖上面前多多提起素颯！
丹嬪這次傳出來的話就有點不耐煩：榮安公主的婚事正在議，候選人雖說不多，但也不少——素颯已經在裡面了。到最後關頭再說吧，現在說也是白說。
素老爺心中有了指望，人也快樂和氣起來。下人們見他每天喜氣洋洋，自然陪著他高興，素府上下出現了前所未有的和睦局面。
素颯也陪伴東宮跟隨大隊人馬出獵去了。他這一趟出去，直到臘月才回來，正趕上合家上下籌備過節。他帶回來許多獵物和賞賜，更增添了素府的喜氣。他一下就給了素盈四十張極好的狐皮，一整張絕佳的熊皮，還有數不清的鹿皮、獐皮、貂鼠皮等等，素盈院里原本空曠的雜物間頓時塞得滿噹噹。
宮中又為鳳燁公主送來上等熊皮狐皮鹿皮共七十七張，各色貂皮十七張，還有七箱珍玩，充當她過節的用度。鳳燁公主天性淡泊，隨便翻檢一番就分給素府上上下下，素盈和素瀾各得到七張熊皮、十張狐皮、鹿皮還有幾樣精緻玲瓏的金銀玉飾。
素瀾撒嬌道：「三哥偏心，盈姐姐已經有好多啦！我可是一文不名，公主賞賜的時候也不照顧我……」
素盈笑道：「這是公主做事公允，又不是不疼你。」
鳳燁公主也笑她：「要給宰相做兒媳的人，還怕日後沒這些東西嗎？只怕以後你連這個也看不上呢。」
姑嫂幾個又熱熱鬧鬧地挑花樣、選式樣，定下過節的服飾。
過了幾天，素颯從東宮回來，帶給素盈一隻錦盒，說：「東宮的一番心意，我代你收下了。」
素盈打開一看：盒中分為兩格，左邊是一株乾枯的香花，右邊是一株一模一樣的銀枝金花發簪。素盈不認得這是什麼花，用詢問的目光看著哥哥。
素颯靜靜地看著她說：「這是進貢來的不老香——花雖枯，香不敗，馥郁持久，據說可存留百年。」
「難得東宮一直惦記著我……」素盈微微地有些惆悵。
素颯又說：「這是東宮送你的——若是賞賜，你收下就行。可他特別交待這是送的，那你也得回一份禮，禮尚往來嘛。」
「啊？」素盈失笑：「真是的！我哪裡能拿出配得上他的東西？」她見素颯神情鄭重，全無笑意，只得認真地想了想，從箱子里取出白瀟瀟贈送的香爐說：「我這兒里里外外只有這香爐還算精貴，雖然不是簇新的，但跟我進宮又出來，也算有點來歷。若是東宮不嫌棄，請他放在案頭偶爾把玩，也不枉我們相識一場。」
素颯接在手裡，喟嘆一聲，心事重重地走了。
進入正月，素府的親戚們紛紛來走動，也有不少人為素盈提親。素老爺這時候開始精打細算：素府眼下前途一片光明，他唯一尚未訂親的女兒可謂奇貨可居。前年他還發愁這女兒的婚配，沒想到今年時來運轉，貴胄高門紛至沓來。素盈的婚事竟變成最划算的一樁。他並不著急，靜待最最合意的乘龍快婿出現。
素盈明白現在的形勢對她來說最好。她的年紀在未婚的閨媛當中算是大的，正所謂時不我待，錯過今年的好兆頭，再想要從出身高貴的少年中挑挑揀揀，就要看老天爺還照不照顧她了。
她每天聽來來往往的下人們在她面前誇這個、品那個。雖然覺得羞赧，可她也在心裡認真地考量這些貴族少年們，結果總覺得這個少點什麼、那個又少點什麼，沒有一個能讓她聞名傾心。
初十那天，素盈與素瀾約定賞雪。誰料素瀾不知從哪裡打聽到：琚二公子這天要主持琚府的周濟，向窮人散發肉粥、臘肉。她竟喬裝一番，偷偷去看自己的未婚夫，把素盈一個人撇在寂靜的後園中。
素盈左右無事，索性獨自在數株梅花間流連。
她賞了一會兒花，正打算回去，卻聽到身後的雪地被沙沙地踩實。一轉身，她瞪大眼睛，驚喜地笑出來：「白副衛尉！」
信默身上沒披外氅，大概剛剛從哪個屋裡出來。他站在離她三四步遠的地方，溫柔地笑道：「遠遠看著像是奉香……啊，你看我，叫你『奉香』叫慣了，現在都不知道該怎麼稱呼……」
「家裡人都叫我『阿盈』。」素盈含笑打量信默，說：「白副衛尉別來無恙？」
「還好。」信默也仔細地看著素盈，柔聲道：「你看起來也很好——臉上沒愁容了，精神也爽朗許多。」
素盈帶信默到小亭中小坐，又說了些這半年來的事情。問到素槐的時候，信默的口氣有點失望，說：「她是個機靈人，跟你不怎麼像。長得不像，性格也不像。」
他頓了頓，定定地看著素盈道：「我剛剛才從姑姑那裡聽說——其實她當初為我提起的那位小姐是你。」
素盈忙把眼光轉到別處。信