天氣漸漸轉涼，素盈赤腳踏在清晨的露水上，沒了夏日時分的清爽，只剩沁入肌膚的冰涼。她站在花圃里，仔細收集菊花上的露水，直到攢夠一小瓶，才活動活動腳踝，擦凈腳上的泥土穿上鞋襪。
這是五姨娘精心呵護十幾年的菊花圃，她當年被素老爺封為菊仙，就因為她素來愛花勝過愛人。她一直認為穿著鞋襪踩踏花圃會損傷菊花的元氣，要是赤腳入內，反而會將人的體熱、靈氣渡給菊花。因此合府上下，不論時節，誰想進她的花圃，誰就得褪去鞋襪。
她在花圃門口看著素盈一舉一動，怕她稍有閃失傷了花。見素盈動作溫柔，從入圃到出來，樣樣仔細、處處留神沒弄出一點兒麻煩，她風華老去的臉上才綻開笑容：「六小姐真細心，跟我的蕙兒似的。」
四小姐素蕙是五姨娘的親生女兒，七年前出嫁了。
素盈款款笑道：「阿盈可沒有蕙姐姐的好福氣。」
五姨娘愁道：「我的蕙兒有什麼好福氣？你爹匆匆地打發她嫁人，嫁的也不是什麼有根基的人家……」
「姐夫年輕有為，一看就是日後有大出息的人。」素盈說話時，見五姨娘眼中含笑，笑得十分客氣，便問：「不知姨娘是不是有事情吩咐？」
五姨娘忙陪笑道：「哎呀，吩咐二字怎麼敢對六小姐講！只是姨娘有一事，想厚著臉皮請六小姐幫忙。」
素盈輕輕一笑，等她的下文。
「聽說小姐自從宮中回來，常往相府走動……不知，不知小姐能不能在宰相面前為你姐夫美言幾句。」五姨娘面色羞赧，越說聲音越輕細。
素盈知道她一向自重，不輕易開口求人，要不是為了她的獨女，她也不會央求一個晚輩。素盈寬慰道：「說起來，姐姐們不是嫁入宮中，就是香消玉殞，只有蕙姐姐嫁入尋常人家，阿盈敢叫一聲『姐夫』的，也只有四姐夫而已，這親戚不同於別人。再說蕙姐姐在家的時候也很疼我，她的日子辛苦，阿盈沒有不幫忙的道理。」
五姨娘感激地拍了拍素盈的手背，說：「你惦記著她的好處就好！」
素盈又猶豫道：「可是阿盈去相府走動，也只是在內宅與琚夫人調調香、說說話而已。阿盈的話在相爺眼裡恐怕沒份量。」
「哎！我們哪裡敢強求宰相大人一定照顧他？！有你這份心意，姨娘和你姐姐就感激不盡了！若是宰相大人青眼有加，是他的造化。就算人家不過問他的事情，他知道你幫他說過話，也不會忘了你的好心。」
素盈又說了幾句必定要盡心儘力幫忙的話，這才告別五姨娘，順著穿過花園的小路往素府西北角走去。
走了不多時，轉過池塘、樹林，眼前的景色豁然開朗——一片楓林鬱鬱蔥蔥，尚未染上艷紅，楓林中露出一片宅院，用一道牆與素府隔開，牆上另有大門、腳門。說是鄰居，卻比鄰居親近；說是一家人，卻與家人隔牆而居。
素盈走到門前，門衛立刻讓到一邊，裡面的家人、丫鬟客客氣氣把素盈迎進去，邊走邊說：「今天駙馬不在，公主一個人正覺得悶呢！」
素盈早知道會是如此，便問：「七小姐今天沒過來陪公主說話嗎？」
「七小姐已經來一會兒了。」丫鬟們把素盈擁進一棟美輪美奐、宛如宮殿一般的大屋，素盈繞過屏風，看到素瀾和大嫂鳳燁公主正坐在堆金綉銀的卧榻上說話。
素瀾一見素盈就滿臉堆笑地迎上前床，待素盈向公主行過禮之後，她親熱地拉著素盈的手，把她拉到鳳燁公主身邊坐下，問：「姐姐帶來那些玩意兒沒？」
素盈從懷裡拿出那瓶菊花露，還有其他幾個小盒子、小罐子。素瀾笑道：「這麼多啊？放在我身上肯定要叮噹亂響。盈姐姐竟然走得安安靜靜，沒一點動靜。」
鳳燁公主看著素瀾笑：「你姐姐是在宮裡呆過的人，怎麼說也比你安穩。」
素瀾扁了扁嘴，「公主還要拿進宮的話來傷我的心呀！」
鳳燁抿著嘴笑了笑，說：「我這是高興。你要是進了宮，再跟我相見的時候，我的小姑又少一個，向我行禮的人也少一個，要跟我互相行禮、費半天力氣的人反而多一個。我這人一向懶，一見少了那麼多麻煩，當然要高興。」
鳳燁公主容貌絕佳，五官與她的母親皇后娘娘很相似，神情卻差了十萬八千里。
當今皇帝少年時期被封為梁王，十四歲時娶了十三歲的素氏，第二年就生下頭胎女鳳燁郡主。後來皇帝即位，封素氏為皇后，鳳燁也從郡主擢升為公主。帝後二人對這個女兒十分疼愛，千挑萬選為她挑中素沉，又撥出大把金銀為她修葺宅院。可是鳳燁依舊鬱鬱寡歡——她今年二十歲，下嫁素沉已經六年，膝下還是無兒無女，不免為此寢食難安，日久天長便養成了一臉愁容。
素盈原本只當大哥貪圖富貴才挖空心思迎娶公主，沒想打他對鳳燁一片真心，這些年來始終對她體貼入微，連蓄養一兩個姬妾的念頭都沒有。素盈真心羨慕她，說：「能像公主這樣，嫁一個疼自己的人，就是大福了！」
鳳燁點頭道：「更何況阿瀾是嫁入大富大貴、權傾朝野的相府。」
素瀾提起這事情就有點興緻索然，「也只有公主和盈姐姐會說這樣的話——我這一次馬失前蹄，府里的人看我的眼神都不一樣了。只有公主和盈姐姐和他們不同，之前怎麼對我，現在還是怎麼對我……唉，我這才真正知道書上說的都是真的——患難見真情。」
素盈笑著揶揄她：「人家看你的眼神不一樣，是知道你要當宰相的兒媳，羨慕你呢。」
素瀾苦笑著搖頭道：「姐姐別說笑了。妹妹這些年，別的本事沒學精，對看人還是有些心得的。不過他們的惺惺作態反而更襯托公主和姐姐非同凡響。」
「瞧這孩子！說好話都養成習慣了，什麼時候都不忘討人喜歡！」鳳燁公主一邊把玩一個小小的銀盒，一邊淡淡地說：「那些下人有什麼見識？我和你盈姐姐都是在宮裡呆過的，知道裡面是什麼樣子。嫁進宮裡去的人未必有出息，嫁入其他門第也未必就沒有出頭之日——當年多少人打破了頭往宮裡去，只有我的母親慧眼識珠，沒有隨大流，堅持要嫁給梁王。後來梁王登基，梁王妃不用爭、不用搶，自然而然成了皇后。沒準琚家哪天更上一層樓，你以後不廢吹灰之力就當上皇后了呢！」
素盈和素瀾驚得低呼：「公主！這話怎麼敢亂說？」
鳳燁笑笑：「也對。他現在還惦記皇位做什麼？他已經是有實無名的皇帝了。」
素盈和素瀾面面相覷，不敢插嘴。三人沉默了好一會兒，素瀾才勉強笑道：「這話只有公主敢說。要是從別人嘴裡出來，那還了得！」
鳳燁拉著素瀾的手期期艾艾地嘆口氣：「沒進宮是你的運氣——我真想知道那座皇宮有什麼魔力？我連自己的母親，都要認不出來了……你們幾個姐妹雖然各自有心眼，但要是沒有進宮這樁事，現在一定是一群其樂融融、天真爛漫的閨秀，讓朝野上下的貴公子搶破頭。」
素盈見她神情哀愁，忙說：「咱們三個好不容易跟宮廷沒瓜葛了，還說它幹嗎？精神都耗在這上面多沒勁！我今天還要在公主面前演示調胭脂呢！」
素瀾打起精神道：「對對對。盈姐姐，你的胭脂是怎麼弄的？隨便塗一點也顯得很均勻柔潤。」
「這就是技巧啦！」素盈打開瓶瓶罐罐，一邊動手一邊向講解調胭脂的手法。
不一會兒，一酡酥紅就在她的手上誕生。
「公主原本就清妍，用這個顏色顯得嬌艷一些。」素瀾拿胭脂在鳳燁面前比划了一會兒。
鳳燁輕輕推開她的手，微笑道：「無所謂……反正不管我什麼樣子，你們大哥都是說『好好好』。」
「呀，這是眼氣我們呢！」素瀾沖素盈做個鬼臉：「盈姐姐，我們就不服這股氣，日後一定要嫁個好人，天天讓他誇。」
「我才是『日後』，妹妹的良人已經近在眼前了。」素盈笑著說：「前兩天我去宰相府，正好見到琚二公子……」
素瀾的雙頰飛紅，素盈見狀不再取笑，認真地說：「他是個英俊穩重的好公子，妹妹有福了。」
「姐姐的福氣也不會差。」素瀾紅著臉說了一句。
姐妹二人一直逗留到晌午，陪鳳燁公主吃過午飯，見她要休息，才一併告退。
回她們各自的小院的路上，素瀾神采飛揚，說：「現在不用琢磨著進宮、進宮、進宮，也不用費腦子去想怎麼才能在無數美女之中脫穎而出……真是太輕鬆了！」
素盈默默走了幾步，小聲說：「白公子也是個好人，妹妹當時為什麼就是不願意嫁他呢？」
「也不是什麼特別的原因。」素瀾有些害羞，說：「在姐姐面前，我也不怕說實話：我這人一直目高於頂，加上當時憋著一口氣，心想：要是隨便嫁個人，更要讓家裡人看扁了！所以一定要挑個出類拔萃的夫婿，才能勉強緩解自己的傷心。再說，離出嫁還有時日，如果我要嫁的人沒前途，