七月，宮中熱鬧起來——專門安置選女的宮苑一早收拾乾淨，為教育選女而特意挑選的女先生們也陸續入宮。愛湊熱鬧的宮女向參與擇女的宦官宮女們打聽今年的情況，私下評判哪個會一鳴驚人。
到七月十四這天，百里挑一的七十名選女一起入宮，宮中不禁止觀望，素盈也跟眾人一起去看新鮮。
只見丹茜宮外寬敞的方場上鋪了紅氈，搭起七色彩帳，當今聖上與皇后攜帶太子公主以及幾位后妃各坐在不同顏色的帳中。選女們跪在帳前十步開外的地方，被叫到名字後便上前拜見。
素盈一一辨認，但選女們都梳了宮人髮髻，臉上又上著金色佛妝，一時半會兒也認不出自己的姐妹。
只聽司禮宦官向帝後二人報上選女們的名字——七十名選女俱是素氏，再無第二個姓氏。素盈和圍觀的宮女們一起留心細聽：這些宮女要向沒來觀禮的妃嬪女官們回報，看看她們是否有姐妹、侄女入選。而素盈也想知道其中有沒有自己的妹妹。
不一會兒，她便聽到素槐的名字，可到最後也沒聽見素瀾被叫到。
素盈以為自己聽漏了，更加仔細地看那些選女們上前拜見帝後。果然，素槐很快就落落大方地低頭走上前，行了一個完美的大禮。
宮女中有認得素盈的，向她道喜，素盈匆匆地道謝，忙細看這個妹妹：素槐換了裝束，像是變成另一個人似的。選女們都上佛妝，難免面目不明、不易分別。她的佛妝卻嬌媚精巧，更顯得眉眼秀氣，笑靨可愛。她原先在家時頭髮披散，這時一頭長髮向腦後挽起，露出白皙纖細的脖頸，別有一種成熟韻致。
素盈又看帝後及眾妃嬪的反應：皇帝無動於衷，皇后始終笑意盈然，眾妃嬪也都不露聲色，只有丹嬪眉開眼笑，向素槐親切地點頭。
素槐儀態萬方地退下去，素盈又等了好久，就是不見素瀾的影子，她這才相信：那最有希望的妹妹竟然落選了。
這天晚上，選女們被安頓好之後，丹茜宮就出話：按慣例，今夜後宮眾妃嬪可邀請選女敘話，不得擺宮膳、酒、點心，用茶只限第三等。
宮中有這習慣，無非因為眾選女在後宮多有親戚，難得相見，若是不容小聚恐怕不近人情。可宮中一向對飲食十分節制，怕妃嬪們一時高興亂了規矩，又怕選女們亂吃東西鬧出什麼毛病無從查證，所以對她們的飲食也有規制。
丹嬪請了麗媛、柔媛和素槐，並沒有叫素盈一起過去。
素盈知道這種事情沒有自己的份，原本就沒期盼，倒也不失望。然而她們可以無所表示，素盈身為下位女官卻不能默不做聲。她在自己的住處備了薄禮，估摸著丹嬪那邊的小聚該散了，才出門往丹嬪的流泉宮慢慢走。
她走到半路，忽然看見遠遠的一個身影十分眼熟，走近一看，果然是白信默。
「副衛尉為何在這裡？」素盈向信默笑道，「難不成在看選女們？」
「奉香又說笑！」信默含笑把臉別過，問：「奉香是去找丹嬪娘娘么？」
素盈搖搖頭：「不，我是來看看妹妹從流泉宮出來沒有。」
「還沒有。」信默順口回答：「不過應該快了。」
素盈詫異地看著他，取笑道：「怎麼？副衛尉難道一直守在這裡？你怎麼對流泉宮的事這麼清楚呢？」
信默不好意思地低頭笑笑，嘆了口氣說：「奉香不知道么？咳——奉香不是外人，我就不兜圈子——奉香的妹妹，似乎曾經和我有過婚配的意向。」
「什麼？！」素盈瞪大眼睛：素槐從小就為進宮做打算，何時有過嫁人的意思？
信默又說：「姑姑曾經為我向貴府的某位小姐提親，可自姑姑提起之後，這件事情一直沒有下文。前些日子家父向令尊問起此事，令尊才說，沒想到那位竟然進宮了……這是我和她無緣。可是……哎，奉香也知道，人總是有一點好奇之心。」
素盈側目望著遠處宮殿上的琉璃瓦，不住冷笑。
好個父親！想必他看到信默年輕有為，他日必然鵬程萬里，便貪圖這位快婿，看信默與素盈的婚事不成，就打算在素槐落選的時候把她嫁過去——反正白府也不知道與信默議婚的是哪位小姐。
「奉香？」信默看到素盈神色陰沉，不知她在想什麼。
「副衛尉一向做事穩重，這時候怎麼犯糊塗了？」素盈小聲說：「素槐並不知道您與她的這些事情。就算知道……她是要侍奉皇家的人，知道這些又能怎麼樣？再說，在宮裡多一事不如少一事，這種事情讓人知道總是不好。」
她說得誠懇，信默收斂容色向她微施一禮：「奉香說的對。信默差點犯錯——那我這就離開，免得別人妄自揣測。」
素盈微笑著向他點點頭，看他走了幾步，又走回來，對素盈說：「信默在這宮裡的日子不短，能聽得出誰是真心實意、誰是虛情假意。奉香一向對信默坦誠相待，信默自然不會忘了奉香。」
他的目光炯炯，素盈被他看得發窘，忙道：「我要走了！」她提步跑開一丈地，忍不住回頭望，見信默還在那裡站著。素盈跺了跺腳，怪他不夠果斷，又往前走了兩步，再回頭時，信默已走了。
素盈在流泉宮外等了片刻，素槐果然出來。
丹嬪派了一個小宮女為素槐引路，素槐推辭了幾句沒有帶那宮女——素家的女兒朝思暮想的就是進宮，沒有一個不知道宮中的道路，又何須別人引領？
見素槐遠離流泉宮，素盈便緊趕幾步走到她身旁。
「我以為是誰呢！原來是盈姐姐。」素槐微笑著拉起素盈的手，「怎麼不早點過來說話？一路偷偷跟著我，害我以為是什麼人呢！」
素盈仔細端詳她，發現她神情比從前開朗了許多，柔聲問：「阿槐，這些日子忙壞了吧？」
「還好有三哥一直照應。」素槐的神情蕭索，說：「姐姐托三哥帶回家的香，也幫了大忙。三哥和姐姐的關照，素槐一輩子都不會忘的。」
素盈緊緊地握了握她的手，又問：「為什麼不見素瀾？她沒進來，想必麗媛和柔媛大失所望吧？」
「那是自然。」素槐輕輕一笑：「她們是親姐妹嘛！要怪就怪我們家風水不好——七姐臨選的時候像上頭幾個姐姐那樣病得厲害。爹爹請人來看，相士又說她只有嫁人一條路。七姐只想嫁聖上，哪兒想過其他人？她寧死也不嫁人，想要學絡姐姐那股犟勁兒，卻沒絡姐姐那麼好的運氣——眼見一天天撐不下去，她娘才著急，要爹爹給她找個好人家。爹爹想讓她嫁到白家——就是盈姐姐差一點嫁過去的那位公子。可她眼界太高，臨死還要挑三揀四，最後和琚大人的二公子訂了親，這才好轉。」
素盈聽得驚疑不已，「我怎麼沒聽三哥說起這些？」
素槐連忙搖手：「爹爹不讓說！這話傳到琚大人的耳朵里，多不好！要是讓人知道我們家是為了救命才跟他家聯姻，這不是羞辱人家么？」
「那素瀾好起來了沒有？」
「好起來了。」素槐訕訕地說，「又活蹦亂跳地在家裡撒潑呢！嫁給宰相的次子有什麼不好的？」
「咱們家難道有什麼邪氣？」素盈嘆道：「上次就折損了三個姐姐，這次又讓素瀾給撞上了。」
素槐冷笑道：「我看這是報應。」
素盈察覺到素槐眼神不像平常，脫口問：「什麼報應？」
素槐自覺失言，忙把話岔開：「盈姐姐，這些話我們以後再說，今天時候不早，我還要趕緊回去呢。」
素盈撫額笑道：「你看看我，見了你太高興，把時辰忘了——阿槐，這是姐姐調配的香料，你拿去薰衣吧。這香在宮裡還沒人用呢！」
「盈姐姐的手藝我一向放心。」素槐笑道：「果然還是姐姐有心，盼著我與眾不同。」
姐妹倆又說了幾句，便各自走開。
周圍昏暗，素盈越走越心驚，倒不是怕黑，而是怕了自己的心事。
不知為什麼，她隱隱覺得素瀾生病和素槐有關。
其實，很久之前，素府就流傳一個隱秘的傳言：當年參選的五位小姐只有三姨娘生下的兩位健康，是因為她們的母親在其他三位小姐的飲食中投毒，逼她們嫁人。至於熬過這一劫的五小姐素絡，最後不明不白地死在宮中，也和日後被封為麗媛柔媛的大小姐、二小姐有關。
所以素槐才會說素瀾的事情是報應——老天爺讓三姨娘的第三個女兒也體會這噩運。
可素盈卻覺得，做這件事情的不是老天爺，而是她最小的妹妹素槐。
她是怎麼做到的呢？素盈提心弔膽地想，生怕錯怪妹妹。
她是怎麼說的來著？「姐姐托三哥帶回家的香，也幫了大忙。」——那香里含有一種讓人神思放鬆的藥材。單是這樣，並不足以傷害素瀾啊！
她越想越怕。「停下！停下！素盈，不要這樣想了！」她這樣對自己說：「那是你的妹妹啊！」
終於，那些紛繁的頭緒漸漸消褪，夜風吹著