素盈帶著皇后的賞賜回家，素府上下更加轟動，甚至平常對素盈無所表示的七小姐素瀾，也在眾人面前顯露出嫉妒。
軒葉對素盈帶回來的金簪和香爐充滿欣羨，但素盈讓她賞玩的時候她卻不敢動手，生怕磕著碰著。素盈要用香爐燃香，她更加不答應。
晚上，素盈在妝台前擺弄自己剛剛調好的香，軒葉一邊為她梳頭一邊說：「小姐進宮的時候，婢子真是擔心死了——小姐又不像七小姐、八小姐那樣學過後宮禮儀……還好無驚無險。」
素盈抿起嘴，嘴角上勾起一個輕柔的微笑。軒葉從鏡中看見她的笑，手不由得抖了一下，問：「小姐在笑什麼？」
「沒什麼。」素盈寧靜地說，「你以後就知道了。」
軒葉一驚，心中已猜出大半，低聲問：「娘娘該不會是……真的要小姐進去伺候？」
素盈沒有說話，靜靜地點了點頭。
軒葉怔怔地把梳子放在妝台上，幽幽道：「小姐想要進去嗎？」
素盈的眼瞼微垂，緩緩回答：「我願不願意又有什麼關係？」
「婢子還以為小姐這輩子會嫁個平實人家，婢子也能跟去過一段舒心的日子。」
「世事難料。」素盈說，「雖然也許會進宮，但日後也許會出來。也許嫁一個平實人，也許，嫁了平實的人，還是跟舒心的日子沒有半點緣分——這世上的事情不會總讓我們滿意。」
「小姐也知道婢子的脾氣。你要真入宮去，他們一定會趕我出府。那這輩子也沒機會再見了……」軒葉聽著聽著忽然落下兩滴眼淚。
素盈知道：自己一旦進宮絕不可能帶軒葉一起去。軒葉在素府的人緣不好，她的擔心也並非空想。
「萬一真是那樣，我求哥哥把你要過去——不會讓你受苦的。」素盈寬慰道：「跟著哥哥可比跟著我強多了。」她嘻嘻一笑，「看我們在說什麼啊！說得好像明天就要分離似的。」
要素盈進宮的消息在一個略顯燥熱的日子來到素府。
「七日後是個吉日，請小姐早做準備。」宦官這樣說。
素盈素颯心中早就有底，並不十分驚詫。甚至素老爺和姨娘們似乎也有預感，沒有非常意外。素老爺欲言又止好幾次，終於說：「進宮伺候娘娘不比你偶爾進去一回。好自為之吧。」他的臉上看不出是憂是喜，但素盈明白他不大高興。
只有那些喜歡說長道短的下人們十分激動。
這天許多人來道喜，素盈平淡地打發了他們，帶著軒葉一起去白瀟瀟的小院——北國要出嫁的女孩兒在離家之前要給母親做一碗肉糜，意思是說自己要離娘而去，還給娘肚子里一塊肉。不知什麼時候起，進宮的女孩兒們也給母親做這道粥。
素盈的娘早就不在，但白瀟瀟在名義上算是收養她的養母。素盈縱然與她不親，關乎顏面的事情卻一件也不會落下。她一早起來挑選好糯米和好肉，親自做了一碗肉粥，趁熱端到白瀟瀟那裡。
白瀟瀟知道素盈做事從不落人口舌，今天必定會來，因此她也特意打扮了一番。看到素盈端著碗跪在身邊，她笑笑道：「我知道遲早要吃素盈的肉粥，卻沒想到是為這件事。」
素盈陪笑客套：「這些年素盈讓姨娘操心了。」
一抹很淺的、異樣的笑容出現在白瀟瀟臉上，像一絲轉瞬即逝的漣漪，剎那就失去痕迹。
「阿盈……」白瀟瀟遞個眼色，旁邊的丫鬟立刻捧過一隻托盤。白瀟瀟掀開托盤上的紅綢，柔聲說，「姨娘沒什麼好東西讓你帶進宮裡，這個香爐是姨娘的陪嫁，至少能拿得出手。它跟著我也是明珠暗投，你帶到裡面去用吧，別讓人小看了咱們東平郡王府。」
素盈接過香爐時真的吃了一驚：這個典雅古樸的八寶紐金香爐小巧玲瓏，雙手恰好能夠合握。爐蓋上鑲著一個刻成核桃樣的大琥珀，每個紋路都清晰可辨。琥珀周圍打造成凸起的菱花，十分美觀。爐身遍布繁複的蓮花紋，每個花心都點綴一顆寶石，而且每顆寶石的顏色都不同。
「這太貴重了，阿盈不敢收……」素盈誠惶誠恐地推辭，卻聽白瀟瀟說：「若是你親娘送的，你也推辭么？」
素盈不知如何回答，旁邊一群丫鬟都出聲慫恿：「六小姐就收下吧」，「夫人這是把六小姐當親女兒看，六小姐不收就不對了。」聽她們這樣說，素盈只好連連道謝，讓軒葉接下香爐。
「這香爐，我一次都沒用過。」白瀟瀟說，「聽說帶進宮的東西不能是全新的，你自己看著辦吧。」
北國宮規：入宮只能帶身邊常用、離不開的東西。為了避免宮人行賄，帶進宮的東西不能是全新的，必須用過。
這天晚上軒葉從眾人贈送的香料中挑選了一些，放進白瀟瀟給的香爐中點燃，為素盈熏衣服。
「小姐真的要去了。」她憂鬱地說：「不知道什麼時候能回來一次。」
「我已經跟三哥打過招呼，這一兩天他應該會去跟總管說，把你叫到那邊。」素盈安慰她，打趣道：「這下不是剛好如你所願？早晚跟著三哥，難道不是好事？」
軒葉在苦澀中擠出一絲笑，岔開話題：「小姐，用這個熏衣可以嗎？婢子覺得這個『月籠沙』不如『零陵香』那麼好。」
「又犯傻了！」素盈嗔道：「我跟你說過，皇后熏衣用的是文奉香配的『月出雲海』，我怎麼能用比皇后還好的香？就算皇后沒察覺，文奉香也不會不知道。」
軒葉愣了愣，笑道：「看小姐這樣仔細，婢子反而不大傷心——沒準這就是小姐的前途……人各有命，婢子也不再說什麼了。」
熏衣有個奇怪的規矩：最忌諱白天的嘈雜，尤其不能在日光下進行，一定要在夜深人靜的時候，讓香慢慢燃起，靜靜附著在衣服上。而且忌諱心急、手忙腳亂、粗心大意——香爐要緩緩移動，讓每一寸衣料都沾染香氣、深入經緯。熏好的衣物不能立刻拿來穿，一定要在陰涼處放置兩天，這樣留下的香氣才會若有若無，還有個名頭叫做「暗香浮動」。
素盈和軒葉一起在偏房裡忙活了一會兒，把衣衫架好、點燃香。素盈學調香的時候找來十七八個小香爐，這時候都派上用場，在地上吞雲吐霧十分壯觀。軒葉看素盈有些疲憊，就勸她早點休息。
「記住，不能讓夜風吹進來。」素盈叮嚀一句，便回房去睡。
第二天，天光大亮的時候素盈才醒來。一睜眼她就覺得周圍有些不對勁：她起晚了，軒葉竟然沒有來叫，而且也沒準備洗漱用具。
一縷清淡的香氣飄進房間，素盈「咦」了一聲：軒葉應該在天未亮時熄滅所有的香，看來這丫頭是睡著了。
素盈笑著搖搖頭，自己穿好衣服，沒有梳洗就跑到偏房。
「軒葉！天都亮了！」她一邊說著一邊推開門，看見軒葉歪倒在地上，忽然有種奇異的感覺——屋中瀰漫灰白的煙霧，在初陽下緩慢地騰挪，帶著詭秘和不祥……軒葉在重重煙霧中紋絲不動。
「軒葉！」素盈輕輕叫了一聲，往前走了一步。
軒葉的姿態實在不像睡著。她的臉向里，身子蜷縮著，十分古怪。
素盈又喚了一聲，聲音更加低微。她已經呼吸到某種冰冷的氣息，彷彿從陰暗的地下傳來。
素盈把顫抖的手按在軒葉身上，用力扳過她的身子……
軒葉渾身冰涼，僵硬的臉上泛起青灰色——她已經死了。
素颯急匆匆來到妹妹的門前時，那些各位姨娘派來、里三層外三層堵在門口的丫鬟們立刻靜靜地退到一旁。素颯不看她們，徑直走上前去推門——裡面閂上了，素颯皺皺眉，一腳踢開房門。
素盈還沒熟悉，在床上抱膝蜷坐，身邊放著幾個小香爐。她一邊撫摸那些香爐，一邊喃喃自語：「是你害死軒葉嗎？……不是？哦……」說著便抄起那個香爐狠狠扔在地上。
地上早已摔了好幾個香爐，香灰撒了一地。神情怔忡的素盈伸手撫摸下一個香爐，問它問題，再把它摔在地上。飛揚的香灰嗆得素颯皺眉，素盈並不關心他，也不看哥哥一眼。她全神貫注地向香爐們提問，迷離的目光帶著一點瘋狂。
素颯一言不發，任由妹妹繼續這古怪的行為。
最後一個香爐是白瀟瀟的禮物。素盈輕輕地撫摸著，問：「是你害死軒葉嗎？……哦，果然是……」
不等她說下去，素颯已劈掌打在她臉上。
素盈挨了一耳光，悶哼一聲重重地倒在床里。
「你看看你這是什麼鬼樣子！」素颯惡狠狠地拉起素盈，又一巴掌打在她臉上。
房外的下人們大驚失色，卻沒有一個人敢進來勸阻。他們面面相覷迅速離開，只有一兩個喜歡打探消息的老婆子還偷偷躲在窗下偷聽。
素颯大步走到門前把她們趕走，重重地把門關上。「你沒見過死人？死一個丫鬟，你也不活了是不是？你不想活就死給我看！讓我看看你這條命是不是那麼賤、只能給丫鬟陪葬！」
「那