慈明二年的冬天下了好幾場大雪。積雪未消，新雪又至，整個冬季沒見幾個晴天，人人都覺得心煩。
素盈的生日就趕上這心煩的天氣。儘管如此，她還是心情愉快地立在窗前，饒有興緻地看著鳥雀在雪地上蹦蹦跳跳。素盈看了沒一會兒，那些鳥兒忽然呼啦一聲全飛走了，大公子素沉那邊的管事素明笑嘻嘻走進小院，沖她說：「六小姐，聽說您這邊有塊上好的沉香木？大公子想要借用……」
素盈還沒答話，她的貼身丫鬟軒葉已經沉著臉放話：「真有意思！別的小姐過生日，府里上上下下忙著送禮。我們小姐過生日，沒有禮物就罷了，竟然還伸手要東西？這是什麼道理！大公子手邊什麼好東西沒有？還惦記我們小姐的一塊木頭？」她頓了頓，雙眼瞪著素明。素明剛想開口說什麼，軒葉故意搶在他前頭，又道：「我們小姐這塊沉香是九夫人留下的，能隨便出借嗎？小姐晚上睡不好，一定要枕這塊沉香安神，你們又不是不知道！」
素明臉上一陣紅一陣白，悻悻道：「九夫人的東西，還不是老爺賞的？說的好像是她家祖傳似的！不借就不借吧，哪兒來這麼多話？」他討個沒趣，這就要走。
軒葉還要搶白，被素盈攔住了。「素管事留步。」她輕聲笑著問：「大哥要這塊沉香做什麼？」
素明對素盈畢竟恭敬一點，回答道：「下個月是丹嬪娘娘的生辰，大公子要請人雕個精緻東西送進去。」
「什麼精緻東西？」素盈滿臉好奇，一雙水盈盈的大眼睛滿是期待。
素明看看這個精緻玲瓏的小姐，心想她也就是個孩子，壞就壞在身邊的丫頭太刁蠻，老惹是生非給她添亂，其實六小姐本身沒做過什麼惹人討厭的事情。心裡這個念頭一轉，素明的神情就緩和了：「是個小宮殿，圖紙都畫好了，在三公子那裡。三公子也拿了一塊極品紫檀木給大公子——那也是九夫人留下的。」
三公子素颯是素盈的親哥哥，因為少年有為，在素家的待遇比素盈好得多。素明特意這樣說，無非是給素盈一點暗示。
「軒葉，把我那塊沉香拿給素管事。」小小的素盈眨眨眼睛，笑嘻嘻說：「既然哥哥的紫檀也用到一處，我這塊沉香正好湊個熱鬧。」
軒葉想要說什麼，最後只跺了跺腳，賭氣回房裡抱出一塊又大又沉重的沉香木，往素明懷裡一塞，「好吧，好吧，你們兄妹就這點私房，早晚折騰沒了！」
「素管事別跟丫頭一般見識。」素盈看了素明一眼，半垂下眼睛，似乎也為軒葉的表現而過意不去。
軒葉眼睜睜看素明把沉香抱走，心裡捨不得，捫著心口嘆氣：「小姐，你在這家裡也太好欺負！這真是一塊木頭都不給你留了。」
素盈的嘴角一揚，稚氣未脫的臉上立刻有種特別的光彩。「軒葉呀軒葉，你真是白白比我年長一歲！」她在丫鬟的背上拍了一把，笑道：「你沒聽到嗎？那是給姑姑的生辰賀禮！我哪兒敢阻撓爹爹一番心意。」
軒葉不服氣：「要是郡王開口，婢子當然沒話說。可是大公子……」
素盈搖頭，「你當那真是大哥要送的？你沒聽到：那是宮殿的木雕。大哥才沒這種念頭——分明是爹暗暗祝禱姑姑入主丹茜宮，才要雕這麼個東西，又不好以自己的名義明目張胆地送，才打了大哥的名義。」
軒葉咬了咬嘴唇：「小姐你想得太多了。」
「就算信不過我的推斷，你還信不過三哥？」素盈輕聲一笑，「他跟大哥一向互相看不上眼，哪兒有這份好心，成就大哥的禮物？」
「好啦、好啦。」軒葉吐口氣，「反正你決定——我不想那麼多，只要小姐不被人欺負就行。」
素盈拉起她的手搖了搖，又是一臉孩子氣：「軒葉，既然圖紙在哥哥那邊，我們去看個新鮮。你把哥哥上次留在這裡的書找出來，順便給他送過去。」
素颯這天恰好在家，見了妹妹，第一句話就是：「來看圖紙？」
「哥哥最知道我的心思。」素盈三步兩步湊到素颯身邊，看他展開一捲圖畫——果然，是丹茜宮的模樣。
「爹爹還真是不知道避諱。」素盈微哂，「這東西擺到姑姑宮裡，不知道要招惹多少麻煩。」
素颯卻滿不在乎地笑道：「那不正好讓大姐、二姐漁翁得利？」
「還是哥哥比我想得多。」素盈嘟了嘟嘴巴，把圖紙推到一邊，「上次你給我的書，我看完了——軒葉，把書給哥哥。」
軒葉紅著臉走到這兄妹倆身邊，低著頭將一摞書放在素颯手邊。
素盈見她那樣，不懷好意地擠眉弄眼：「軒葉平常多麼伶牙俐齒，一到哥哥面前就啞巴了。」
素颯卻並不放在心上，一笑帶過，關切地問妹妹：「看懂了么？有不懂的就問。這些天，剛好有范家的幾位公子在府中做客——他們家幾代都是史官。」
素盈撇撇嘴，「沒有什麼不懂的——古時候的事情，來來去去就那麼幾手。這次該看《晉書》。哥哥還有什麼好書，一併給我好了。」
素颯滿意地拍了拍素盈的肩膀，嘆息道：「你比七妹、八妹聰明得多，可惜。」
「我看書是為了自己喜歡，又不是為其他。有什麼好可惜？」素盈低頭摩挲那一捲圖紙，淡淡地說：「反正我這一輩子跟丹茜宮沒緣分。」
丹茜宮——正宮皇后的居所——自尚未營造時起，就醞釀著不祥的種子。
皇帝營造一座新宮殿，難免會聽到反對的聲音，這不稀奇。他已經有那麼多宮殿，而天下還有那麼多百姓頭上無片瓦、腳下無寸地。朝中當然會有臣子提出反對意見，如果沒有這種臣子，反倒是王朝的悲哀。
但這些臣子也知道：他們只能提出意見，採納與否，只取決於皇帝。
於是，建造丹茜宮的決定被皇帝宣布，被部分朝臣反對，但最後還是破土動工，沒有人對結果感到意外。
大多數宮殿的建造，到了這一步已無話好說，然而丹茜宮最大的爭議才正式登場：皇帝寵愛的敬妃素氏，不知是太聰明還是太愚蠢，突發奇想地建議皇帝用丹茜草汁塗染這座新落成的宮殿。
如今它叫「丹茜宮」，自然是因為敬妃的提議獲得成功。想到用丹茜草汁做紅染料，實在是一種創意。丹茜草的紅汁色澤明艷，帶有幽幽異香，而且不易褪色，是宮廷御用的布匹染料。還沒有人想過用它來裝飾宮殿，而試驗的結果非常令人滿意。
但在當時，這個提議引起的軒然大|波卻將敬妃捲入「性奢華不賢」的漩渦——她只記得討皇帝的歡心，急於為他的新宮殿出謀劃策，頭暈腦熱之下忘了這世上不是只有皇帝一個人能左右她的前途。
每次想到這個故事，素盈都忍不住一聲嘆息：這就是宮廷。富貴不屬於那些自以為很聰明的人。
素盈知道這個故事的真相：用丹茜草做塗料是另一名嬪妃順妃的主意。順妃素氏若有意若無意地透露這個點子，又裝作十分後悔泄露出來，敬妃思量幾次，並沒有想出其中的險惡，便搶了這個創意去邀功。
她的失敗不在她走錯了第一步，而在於她太過自信，在漩渦的中心帶著勇氣和輿論鬥爭。她太過於相信自己的魅力，她要用這魅力與輿論爭奪皇帝的偏愛。爭執的最後，早已無關那座宮殿的染料，而成了朝臣對一個嬪妃品性的聲討——作為一個侍奉天子的人，賢惠禮讓才是她該做的，她怎麼可以如此輕慢朝中眾多臣子的建議？
在這樣的攻勢之下，皇帝越來越頭疼，而敬妃只道再堅持一陣就贏得整場戰爭。她越陷越深，忘了後宮是多麼龐大的倉庫，有無數後備美人可以替代她的位置而不用讓皇帝頭疼操心。
順妃了解敬妃。順妃還是個孩子時，就從當將軍的父親那裡聽過：打贏一場戰爭的第一步，就是了解敵人。她贏了敬妃，用內宮外廷的輿論打擊了自己的勁敵——原本皇帝就沒有格外寵愛敬妃，而且在這場無底的爭吵中，他對敬妃的些許維護都被朝臣視為亂國的潛因。皇帝向朝臣屈服——因為他們義無反顧，沒有後顧之憂，越是尖銳勇敢地直諫，越可以為他們留下千古傳頌的美名，為這美名，他們不在乎被罷官或處死。反正，他們也知道：皇帝不能那麼做。要皇帝疏遠一個妃子，比要他承擔昏君的惡名容易得多。
朝臣勝了皇帝——他終於疏遠了所謂的「紅顏禍水」敬妃。
順妃勝了朝臣——他們甚至不知道：整件事從順妃一句貌似無心的快語而出，而結果又讓她十分滿意。
但順妃的結局也未好到哪裡。因為她沒有從宮中找出自己所有的敵人——這太難，很多時候，原先的盟友忽然就反目成仇，防不勝防。
當丹茜宮落成時，皇帝宣布將它賜給順妃，立刻引來一輪反對的浪潮：太后仍然住在簡樸的宮中，卻將如此奢華的宮殿賜予妃嬪，孝道何在？
太后素氏並非皇帝的生母，甚至比皇帝還要年輕一兩歲。皇帝對她一向並無特別的好感，但她是太后，是這個國家最高貴的女人。