如果不是因為這位娘娘，每個人的結局是不是會不一樣呢？謝勝有時這樣想一想。然而在宮廷里沒有什麼「永遠」，就像歆兒常常評論別人時說的：「她也不過是個血肉之軀的人。」即使她應對宮廷事務十分老練，總會有化解不了的明刀暗箭在某一天突然襲來。
垂佑二年九月，西國傳來偽太后的死訊。
忘機應歆兒召喚，一大清早前往御苑林中暖酒觀楓。一片黃櫨與紅楓之間，她素白的身影從容閑適。宮人們將乾枯的香葉攏作一堆焚起，在上面支爐溫酒。朽葉的幽香和酒香纏繞在一起，瀰漫成滿園奇異的氣息。
「聽說是頭疼症忽然加重，眼睛驟的看不見，只折騰了一天就去了。」歆兒就著瑟瑟晨風飲下一杯熱酒，說：「我從未承認偽王是另一個國君，當然也沒有遣使弔唁、受贈遺物之說。」
忘機拾起玉筴，從沒有燃盡的葉子中撥出一枚奇蹟般輪廓完好的紅葉。
「她今年才三十二歲。」她一邊把玩紅葉，一邊說：「為什麼我覺得她不是病逝？」說著手指一彈，完整無缺的紅葉立刻碎得千瘡百孔。「不是親生的母子，無論在外人眼中如何其樂融融，轉過身，還是會各自打算。偽王如今也是英武少年，大約對她的指手畫腳再也忍無可忍了——真奇怪，我心裡忽然冒出這樣的念頭。」
「西國來了使者通報死訊，儼然把自己當作另一個國家。」歆兒說，「據說那位使者，還帶著一封交給太皇太妃的密信。」他看著忘機，堅決地說：「事關重大，我會親自問她。你別過去插嘴，就在這兒焚葉煮酒，等著我。」
忘機側過臉看了看他，低下頭嘆了口氣。這裡的宮廷也有一對沒有血緣的皇帝與太皇太妃。也許心裡冒出那樣的念頭，只是因為，平日積攢了太多不好的預感……
玉屑宮前一帶楓樹火紅如燒。歆兒遠遠就看見素盈帶著幾個宮女拾葉。一群人中，她最耐心安閑，邊想心事邊信步，走出很遠才有一次彎腰，可撿起落葉就再不離手。歆兒看了一會兒，恰好身旁楓樹搖落幾片乾淨的紅葉到他腳邊，他捏起那些葉子走到她近前，打趣問：「娘娘攢許多落葉做什麼？難道要學『紅葉題詩』？」
他與素盈說話隨便慣了，素盈從來不惱他，今天卻作色道：「這話也能亂說？」歆兒嘻嘻一笑，說：「九月的泰陵櫨環松繞，滿山深翠金黃之中點點楓紅，一定美不勝收吧？」
素盈捧著滿掌紅葉，靜靜的目光掠過樹梢直上雲霄。「泰陵比京城冷得多，地上早早就起了一層濃霜，赤紅的楓葉落在上面，美極了。」她說罷向歆兒笑笑，「京城還沒有落霜，可我卻覺得更加寒冷。進去說話吧。」
他們兩個走到玉屑宮裡，刻意沒有讓任何一個人跟進來。歆兒開門見山地問：「娘娘手中是否有一封西邊來的信？」素盈平淡地否認。
歆兒是有備而來，笑笑說：「可我聽三宰說，他們已經有了使者的從人親口|交代的供詞。使者往來時暗傳書信，不報知君主，一概要算做密諜。西邊與我們是什麼關係？留著他們送來的密信，無論內容是家事還是國事，都是一樁禍事。」他向素盈伸出手：「娘娘還是把信交給我。」
素盈也笑了笑，「這可難住我。我手裡的確沒有什麼信。至於那一封神神秘秘出現在我床頭、來路不明的東西——早已被我燒了。」
「娘娘做得這麼乾淨，看來信里提到的是真的……」歆兒眼中聚起一層似冰的迷濛，「娘娘生過一個孩子……是真的……」他定了定神，又問：「你的孩子如今在哪兒？」
「我能猜到你在擔心什麼。」素盈從他臉上看到另一重影子，輕聲慢語道：「你和你父親擔心的事情一樣。」
她正視他，一字一字清晰地說：「我沒有孩子。」
「那嗽疾是怎麼回事？我問過太醫，他說，的確很像是生產之後養護不當落下病根。」
素盈忍不住笑，眉眼都彎成月牙兒：「陛下的心思一向讓我驚嘆。可今日的浮想聯翩，實在令人無語。」
歆兒一咬牙站起身：「娘娘，泰陵並不是只有你、白信則和謝震三個人。也不是所有人都能像你們三個一樣，鐵了心守口如瓶。」他緊緊盯著素盈，一刻也不鬆懈，「謝大將軍受真寧大長公主排擠，拋棄京中要職去泰陵任陵衛領的時候，很多人為他惋惜吧？塞翁失馬焉知非福，誰會想到整日守在泰陵那樣荒僻的地方，謝大將軍還能在第二年春天喜得貴子。可那孩子的母親是什麼樣的人，現在也沒人能說清呢。」
「陛下怎麼忽然有興趣研究謝大將軍的私事？」素盈一臉迷惘，「這可不是帝王所為。」
歆兒冷笑著點點頭：「好，好。我現在就去把阿勝殺了，看看你是不是還能這樣無動於衷。」
「假如你是一個濫殺無辜的君王，我當然不能無動於衷。」素盈漫不經心地轉開目光去看十六字鏤屏，淡淡地說：「你的父親為什麼一天也沒能坐上王座，這答案你仍然沒有想出來。」
她說出這樣的話，歆兒久久沒有回應。素盈不經意掃了一眼，大吃一驚：以前從沒有在這孩子臉上見過悲傷。
「又來了……你，總是把我當作我的父親。」歆兒難過地笑著說，「他做過而我還沒有做的事，你總是以為我遲早會做。我在你眼裡究竟算什麼呢？」他說著嘴唇顫抖起來：「娘娘，在你心中，世上是不是只有大將軍一個人懂得回報你的善意？我從來沒有想過殺死你的兒子。只是，希望他能走得更遠，不要成為你和我的危險。」
素盈獃獃地看著歆兒，疑心這孩子就要哭出來了。他眼裡的水光吸引著她慢慢站起身來，想要親手為他拭去。歆兒倔強地推開她的手，生硬地邁開大步走了。
歆兒第二次與大臣們對峙，是為了太皇太妃。據說她暗中溝通西國，為了讓她那個守在邊境的哥哥保住性命，她不止一次秘密地干涉軍機。連謝大將軍也被扯進這件不光彩的密謀。
「啊，真啰唆。」歆兒在御座上打個大哈欠，伸手向三宰指指點點：「你們有哪一個人能拿出像樣的物證？」
「陛下，現有密諜口供……」
歆兒「呵」的冷笑一聲：「往常你們是怎麼說西邊的？『窮凶極惡的亡命之徒』、『大逆不道的烏合之眾』——你們寧可相信這種人說的話，不相信天下最高貴的太皇太妃？真不知道你們和朕相比，誰更荒唐！」
「陛下——」
「都住嘴！」歆兒大力拍著御案，驚得金鑾殿上一片寂靜。他看了看殿門外美好秋光，口氣忽然又輕鬆起來：「常言道，『春狩秋獵』，打獵的時節又到了。」
一聽這話大臣們猜到他又想貪玩逃避，紛紛勸阻：「陛下十日之前剛剛從御苑獵歸。近來非節非慶，為何又有出獵之意？」
歆兒臉色一變，腦中轉出個冠冕堂皇的理由：「昨夜朕夢到順聖皇帝在黑山下鬱郁徘徊，似乎受到什麼阻隔，難以前行。黑山乃是人世魂靈所歸之所，黑山如生妖氛，人世必起禍端。朕既是天子，也為人子，難道不應該親自掃滅孽障，惠澤於天下，盡孝於先人嗎？」
大臣們明知這是他信口胡謅，可是誰能在金鑾殿上說皇帝根本沒做這夢，又有誰能說皇帝的夢境毫無意義？便是百般阻撓，對著一貫詭辯的小皇帝，怕也是徒費口舌。有幾位大臣不死心地建議皇帝在宮中設享，或是請高僧做個法會，全被歆兒否決。性情耿烈的馮相向來直諫，這時忍不住要一舒胸臆，卻被劉相一聲咳嗽止住。
歆兒心道：這可奇了，三宰一向神離貌不合，今日竟打起一個算盤。這趟黑山之行可要多加小心。
皇帝出獵籌備十天半月是常事，這一次匆忙準備五天就帶著大隊人馬浩浩蕩蕩出了京。
忘機不喜歡打獵，近日身體也不大好。雖然歆兒很想攜她同去，她只是一味婉拒。可是宮中沒了皇帝，驟添冷清。忘機整日神思飄忽，倍感無聊，時不時去玉屑宮陪伴太皇太妃解悶。
這天宮裡安靜得有些異樣，素盈指點她調製香料到很晚，白公公突地踉踉蹌蹌奔入宮中。忘機從來沒有見過他這樣的神色，甚至從未想過素來平靜的白公公也會如此倉惶。
「娘娘！」信則上氣不接下氣的樣子，讓素盈想到一個不祥的傍晚。那天他也是這樣臉色蒼白地跑入丹茜宮，說：「宮中有變，娘娘快走！」
此刻他竟又這樣說。素盈恍如墜入前塵舊夢裡，唇邊浮起一個淺笑。信則見她一動不動，催促道：「娘娘，現在可不是發獃的時候！」
素盈黯然神傷，伸出一手扶住髮髻，眼雖不見，也知指尖正觸在其中那一縷灰黑相間的髮絲上。另一隻撐在榻上的手緊緊抓住茵褥，抓起一把揪心的難過。
走到哪裡去呢？那時，她可以拼上全部力氣跑來玉屑宮，因為這裡有他……有他在，她絕不會橫死階下。現在，她就在這玉屑宮裡，可是沒有他。讓她跑到哪裡去，才能找到另一個把她緊擁懷中、揮劍相護的人呢？
「忘機，你趕快回自己宮裡。