謝勝記得，有太皇太妃在的那幾年，日子過得很寧靜。謝勝不大在意宮廷里的風雲變幻，不知道暗地裡發生過多少爭鬥，也不介意每一次人事變更背後的意義。他只知道父親不再擔任邊關守將，又回到京城掌起了兵權。沒有人再來找他的麻煩，他每天陪著歆兒讀書寫字，射箭使槍。偶爾他也聽素家兄弟嘀咕外臣之間的矛盾，也曾聽他們說到三宰各自對太皇太妃有些不滿。每次一有這種風聲，謝勝就惴惴不安，有時會忐忑地問父親，她是否危險。可是父親只是笑笑，而所有傳聞中的麻煩，到了太皇太妃身邊全都煙消雲散。
謝勝並不渴望知道太多宮闈秘密，可他不再是懵懵懂懂的孩子，他也開始明白，那一位對他很和藹的娘娘，並不像看起來那麼孱弱。
明白這件事的不止他一個。
歆兒起初只是在太皇太妃身邊嘻嘻哈哈哄她高興，能偷懶便偷懶，能表現的時候也不會漏下，彷彿什麼也不留意似的。可是有一天他帶著佩服的神色對謝勝說：「睿相現在大概後悔請回這麼一尊真神。而我，我也許真會吃虧。」
「怎麼會呢？」謝勝說：「娘娘她不是對陛下說了那樣的話嗎？」
——你的祖父在那裡坐了二十二年。真寧大長公主雖說沒走進去，好歹在也昭文閣掌權好幾年。你的父親，一天也沒有。
太皇太妃的面容永遠波瀾不驚。那天她遙遙地指著金鑾殿，問，你知道這是為什麼？歆兒搖頭不知。素盈又說，當陛下想明白的時候，我所做的一切就不算多麼稀奇的事情了。那個位置，將不會從你手中溜走。
「那時的口氣和眼神，是很期待吧？」謝勝想著想著笑起來，「總覺得，太皇太妃是真心實意希望陛下能夠成為一代明君，也是真心實意希望陛下的皇位永固。」
可是歆兒對先人的所作所為並不熱衷。他總是想著，祖父是祖父，姑姑是姑姑，父親是父親，他是他。他還記著祖父的起居注里寫著一句說給父親的話：「沒人能推心置腹傳授一套當皇帝的訣竅。你會聽到許多人出謀劃策，可他們只能告訴你『他們認為怎樣做才好』。沒人能告訴你『怎樣做才對』。這是世上最難揣摩的角色，對別人，對我們，都一樣。」
他一直有個彷彿與生俱來的頑固念頭：他一定可以過一段誰也不曾有的日子，讓父親、姑姑甚至祖父羨慕。他心裡的皇帝角色有個清晰的雛形，他一定可以做到。
只為心裡有這個影子不願放棄，他一輩子也沒能成為別人眼中的明君。
第一次與後宮外朝對峙，是為他的人生大事。雖然鬧得太過，但歆兒始終覺得值得。
「為什麼不可以？」他剛練完弓箭，那股狠勁還在周身環繞，說話也咄咄逼人：「你們常喜歡把先帝掛在嘴邊。先帝不也有外姓妃子嗎？」
「不是妃子，是才媛娘娘。」劉相多嘴提醒，立刻被歆兒冷冷地瞪了一眼。
睿相道：「納外姓入後宮倒也不是多麼了不得的事，可是封得太高，就……再說，陛下也該考慮到琚氏的出身。」歆兒懶懶地說：「同樣的話你要說幾遍？再說我可沒好話應付你了。」
馮相一向言辭犀利，早憋了一肚子牢騷，這時不假思索地說：「陛下是否受到太皇太妃煽動，才會這樣固執？要知道，那琚氏是太皇太妃的甥女，她獲冊封對太皇太妃百利無害。陛下卻要為此受萬人指摘……」
他正說得慷慨，冰冷的箭簇已指在鼻子尖。殺氣騰騰的少年說：「你好像一向很喜歡鬼扯一大堆有的沒的。我倒要問問你，你又是受到誰的煽動，讓你藉機攻訐太皇太妃？」馮相怒目圓睜，絕望而傷心地默視歆兒。
眼看三宰一個個面色難看，歆兒冷哼一聲：「你們不願意想封號，沒關係，這點小事我也能做。」說罷拋下弓箭往玉屑宮去了。「陛下！」三宰齊齊給他跪下：「皇后之位怎能落在逆臣之家？陛下三思。」歆兒頭也不回，一聲朗笑：「是，我是要多想幾次，想個響亮的封號。」
歆兒知道這一次又讓一大群人不高興。他曾經以為他不需要討任何人的歡心，現在他不這樣認為了。但他想要的是他願意看的那一張笑臉，其他人不在他用心的範圍。
一邁進玉屑宮，撲面而來一股甜爽的馨香，歆兒深深吸一口，整顆心變得歡快。他迫不及待地往裡張望，看見忘機坐在榻上，專心致志地擺弄許多香料。
「這是什麼新玩意兒？」歆兒湊上去問。
忘機一門心思都在那一把香料上，知他進來也沒起身，說：「我聽說娘娘年輕的時候是位調香的好手呢！求了幾天，娘娘才答應教我的。現在讓我聞這一爐，聞到哪一味，挑出來按順序放好。」說著拿了一塊香料碎屑壓成的香餅，在歆兒鼻尖晃了晃：「你聞這味道美不美？」
素盈這時候從外面回來，見到這兩個年輕人的樣子，輕柔地喚了一聲：「忘機！怎麼回事？陛下站著，你竟敢坐著……」
歆兒嘻嘻笑道：「沒事。」
「有事。」素盈的口氣隱隱有些嚴厲，忘機急忙站起身退到一側。歆兒不想她為難，就勢坐在忘機的位子上，手裡撥弄著那些香料岔開話頭：「娘娘有這手藝，為什麼不時常消遣。」他又大大地吸了一口，說：「這麼溫柔風雅的事，才和太皇太妃相配。」
素盈撥了撥爐里的香，立刻騰出一片新的味道，與剛才的大不相同。雖然還是夾著一絲甜甜的味道，卻別有一種幽深得令人心酸的風情。香氣晃了晃，恰好將她的側臉暈染成一片朦朧的美麗。「有的人學了一技之長，一輩子受用。有的人學了，不過用在一時，用過了，再沒那份心思。不止心思，那時的一切，都沒了。」素盈說：「我學的便是這樣徒增傷感的一時之長。」
好像又說到不該說的話題……歆兒閉上嘴，用心地聞那迷迷濛蒙的香氣，聞著聞著，忽然說：「娘娘，我要立忘機為皇后。」
素盈一點沒有驚訝，平淡地說：「不行。」
歆兒對她的回答也沒有驚訝，微笑著說：「能行的。忘機聰明，善良，也懂道理，能當一個好皇后。」
素盈只是看著他苦笑。歆兒不慌不忙地說：「娘娘，你是不是也覺得，一個皇后是否聰明、是否善良，都不重要。重要的是她必須出身素氏，有顯赫的家世和有力的父叔兄弟。這樣她才能保障後宮的穩定，積極地輔佐君王。這就是娘娘從小聽到和學到的道理，對吧？」他注視著素盈的眼睛，說：「可這是不對的。如果只是需要一個能幹的女人威震六宮，那麼乾脆在後宮設一位女宰相好了。皇后難道不是我的妻子么？不是與我偕老之人么？要我說，她是什麼樣的家世並不重要，她的家人是什麼地位也不重要。家世我可以給她，我也可以改變她全家的命運。但是，如果我的皇后不是忘機，有誰能把她變成忘機呢？」
「你怎麼能說出這樣天真的話？」素盈的口氣有些失望。
「在娘娘看來，正是天真吧。」歆兒沒有生氣，笑著說：「可在我看來，這是一件很簡單但是很重要的事情。我不明白為什麼先人遺忘了這麼久。」
「不是忘了。是不想把心愛的女人留在一群素氏中間，害了她。」素盈微微笑著說，「素氏，可不容陛下這般小覷。將後位交與外人，這樣的羞辱素氏絕不能默認。陛下想要害死忘機嗎？如果真心喜歡她，或是媛或是嬪，封作什麼不可？以後長長久久地寵著她就好。」
「那樣才是真的害了她。」歆兒鎮定地望著忘機，說：「既然要引出她的鋒芒，為什麼要她變成一隻一掐即死的黃蜂，而不是一柄懾人的利劍？」
素盈正視著他的眼睛，彷彿在少年的眼底尋找些什麼。「這樣喜歡冒險，是像誰呢？」她看了好一會兒終於退步：「我勸你，你也不會聽吧？」
歆兒大喜過望，「我一定要讓娘娘看到另一種帝王和皇后。忘機，你說呢？」
忘機卻撲通跪倒：「可是，陛下，我無法成為皇后——即便變成利劍，我也無法震懾別人，只會傷到自己。」
「忘機！你怎麼能說這樣泄氣的話！」
「陛下，」忘機笑笑說：「罪臣後人得到如此垂青，唯有性命相報。可帝王婚姻從來就不是二人之間的事。陛下已有太多舉動不受常規拘束，世人已無法揣摩陛下的動向。在這一件從開國就不曾有過分毫偏差的事上，懇請陛下向世人妥協吧。不能因為我，讓他們再一次覺得，主宰他們的是一個荒唐而隨心所欲的天子。」
歆兒張了張嘴，有些不甘心，卻沒有勉強她：「那麼就依你說的好了。」
外姓被冊封為一品的昭妃，是王朝史上第一次。同時受封的還有睦嬪白氏——開了冊封異姓的路子，歆兒也沒法將榮安大長公主的女兒拒之門外。
昭妃到太皇太妃跟前敬茶時，素盈似有意似無意地誇了一句：「昭妃娘娘好巧的心思。答應嫁他的第一個瞬間，就讓他服服帖帖聽你的。沒要那個燙手的後位，倒讓他欠了你一份心意。」
忘機不置可否，笑笑說：「娘