歆兒拿起一張紙看了看，又拿起另一張，蹙起眉說：「阿勝，你這字都寫錯了。」邊說邊把紙扔到謝勝面前。「『天地不能兩盈』——這個『盈』，『又』字都寫成了『乂』。」
謝勝的臉紅了。父親叮囑過不要在任何人面前提起那位娘娘。他知道不應該分辯，悄悄地團起那幾張紙扔到瓷桶里，一抬頭就看見真寧大長公主惡狠狠地站在門口盯著他。她慢慢地彎腰揀出一團紙，展開看了一眼，冷厲的目光立刻轉到謝勝臉上。「你父親跟你說什麼了？」
「家父沒說什麼。」謝勝坦然回答。這話一點不假，告訴他避諱的是白公公。真寧顯然不信，一言不發地俯視這孩子，想用沉默讓他膽怯。歆兒把他們一舉一動看在眼中，笑著問：「姑姑不是怕被我氣死，怎麼偏偏喜歡來我這裡生氣呢？」
真寧想到還有正經事，冷哼一聲放過謝勝，道：「夏狩已經籌備得差不多，請陛下定一個出行的日子。還有從員名單也要儘早弄妥。」
一聽夏狩二字，歆兒登時雙眼放光。真寧一走他就在紙上寫來寫去，不一會兒完成了一張名單，遞給謝勝看。
謝勝一眼看到自己的名字，連忙跪謝聖恩。他再往下又看見父親的名字，奇怪地問：「陛下要家父隨行？」「打獵人多才熱鬧。令尊勞苦功高，又是難得回京一趟。你們父子倆一起去縱情消遣一次，也算我的心意。」歆兒眯著眼睛說，「你今天回家去告訴他，早點準備。」謝勝微笑著沒有回答。
歆兒悒悒道：「你是不是以為，我想帶去的人不一定能去得成？」他斜著眼睛看見謝勝的臉色難堪，笑道：「放心吧，這一次一定會照我心意。」
御賜雕弓讓謝勝興奮不已。他擦了好幾遍，又一次問父親：「爹，你參加過狩獵吧？是不是很激動人心？」謝震第一次回答這個問題時說：「的確令人難忘。」第二次說：「常有意外收穫。」這一次謝震看著兒子說：「狩獵是很危險的活動。」
謝勝眨了眨眼睛，「爹放心吧，我不會貪功逞強的。」謝震慢慢地點頭說：「打獵的訣竅只有一個——眼裡不能只有獵物，也要往身後看看有沒有追逐著你的獵人。」謝勝張了張嘴，有些掃興地說：「爹，我只是一個小孩子。」
謝震愣了，旋即微笑著拍了拍他的肩膀，說：「是。你打獵的經驗和樂趣，應該由你告訴我才對。」謝勝聽了這話咧嘴笑道：「我不會讓爹失望。這一定會是一次很好的狩獵。爹覺得呢？」
「我？」謝震意味深長地說：「我也很期待。」
真寧試著挽弓，可是一拉之下沒有成功，於是無趣地把弓拋到一邊。
李懷英在一旁看著，笑道：「殿下從來不是一個擅長動武的人。」真寧撇嘴：「太平盛世，弓懸壁、劍入匣，我也懈怠了少許而已。」
「殿下既然一箭不發，為什麼還要去湊熱鬧呢？」李懷英像是心中有事，勸道：「獵場上是怎樣的刀光劍影，殿下應該知道。」真寧見他說得關切，不禁緩緩微笑：「大人不必擔心。我自有萬全準備。」
李懷英戲謔道：「當真萬全？」真寧面上騰起一層薄怒，將銀弓摔在地上說：「大人如不放心，就請大人代我仔仔細細重新安排。」李懷英見她想偏了，連忙說：「下官絕沒有這意思——殿下萬金之軀，萬一因託大而有閃失，豈不令人唏噓？」
真寧覺得懷英譏她，冷笑道：「我本來就是個託大的人。誰有心來尋我的閃失，不妨來試試看吧！」李懷英深知她就是這種脾氣，當下再不惹她，提起此時的野外美景來分她的神。
過了一會兒真寧自知理屈，嘆道：「人常說，君子能忍當面之譏。大人容忍我這麼多年，是個真君子。我這一輩子是當不成君子了。大人會不會小看我？」李懷英詫異道：「殿下可謂女中奇人，當世誰敢小窺？」他笑著望向真寧，又說：「這些年天下感受到的震撼，無一不是來自殿下驚人的勇氣和意志。」
聽她說得誠懇，真寧也自知此言不虛，靜靜地露出自信的笑容，「那你就繼續看著吧！」
夏狩的日子定在六月第一天。謝勝眼看著連日瓢潑大雨，以為這一次一定去不成了，不想臨行前天公作美大放光明。碧藍的天空上隨意散著幾縷浮雲，藍色清澈，白色無暇，令人精神為之一振。儘管營地有些泥濘，歆兒卻興緻不減，休息了一天就催促眾人快快行動。真寧耐著性子向他解說：「這獵場廣大，西邊接著騰霞草原，向南是載月湖，北面的崇山是先帝最愛之處，東方密林里有數不清的禽鳥。」
歆兒充滿豪氣地揮鞭一指：「我去樹林里打鳥兒，抓到活的還可以帶回宮中解悶。」真寧輕蔑地掃了他一眼，說：「陛下請便。妾要試試運氣，看能不能遇上鹿和狼。」
歆兒向謝勝招招手：「走，咱們去找叫得好聽的鳥。」
謝勝的本意是跟著父親去追捕更有挑戰的獵物，遵從歆兒吩咐的一剎那還有些失望，可是不知怎的，他想起了那位在空蕩蕩的配殿里聽蛐蛐鳴叫的娘娘。如果能送給她一隻善鳴的鳥，不是比蛐蛐更好嗎？「你，緊跟著我。」歆兒在謝勝耳邊悄悄地說：「跟緊點兒。」
見他如此器重，謝勝高興地用力點點頭。兩個少年篤信好鳥在深林，帶著隨從向林密草長的地方行進。也不知走了多遠，謝勝聽見一串異樣婉轉的清嚦，滿心歡喜地摸出一枝箭，四下尋找。可那美妙的聲音並不停駐，一路向更加幽深的林里飄去。謝勝握著弓箭仰著頭觀望，雙腿控馬慢慢前行。但鳴聲久久沉寂，猛地一陣撲翼聲後，半隻鳥影也不見了。
謝勝失望地垂下手臂，向身後一看不禁大吃一驚：隨從們不知道哪裡去了，跟在他身邊的竟然只有皇帝一人。他慌忙在馬上欠身道：「臣惶恐不勝……」
歆兒做個手勢示意他安靜地聽——一陣又一陣鳴叫和振翅聲打亂了樹林的寧靜，像是每個巢中的鳥兒同時受到驚嚇。「發生了什麼事？」謝勝陡然一驚，本能地把弓箭搭好，「陛下請到臣身後。也許是大傢伙。」
「比大傢伙更可怕。」歆兒彷彿已經知道了什麼，微笑著說：「你再聽。」
群鳥的喧鬧之後林中有片刻寂靜，但是謝勝立刻又聽到了嘈雜的蹄聲和馬嘶。「下來！」歆兒說，「別讓其他人看見你。」謝勝趕緊按他的吩咐，藏在馬後。交錯的樹木和藤蘿善意地將兩個孩子的身影掩藏。透過樹葉，他們看見一匹失驚的馬馱著一抹紅影磕磕絆絆在樹木之間衝撞，顯然已經迷失了方向。
謝勝驚駭地發現那狼狽不堪的人竟是平日高不可攀的真寧大長公主，他剛想出聲喊她，嘴巴就被歆兒捂住。嗖嗖幾聲，數枝利箭追逐著真寧的背影，卻錯失目標釘在樹上。那些箭入木極深，可見每一枝上都帶著必殺的意願。這一來不需要歆兒強行捂著嘴，謝勝也發不出任何聲音了。
真寧的坐騎悲嘶一聲摔倒在地，她紅色的身姿被拋入草叢中。謝勝看不到她，卻看到幾個侍衛裝束的男子奔過去，揮刀向草中砍去。謝勝看到草尖上露出一柄短刀「錚錚」的頂擋了幾下，撞擊出幾點微弱的火花之後終於不支。那些侍衛圍成一圈，一齊將佩刀向下刺……
謝勝的眼睛在這個時候被歆兒的手擋住。
「別看。」歆兒漠然而平靜地說：「沒什麼好看的。」「陛下也別看。」謝勝心驚肉跳地伸手去遮歆兒的雙眼，卻被他冷冷地推開。
「我早說過，真被我氣死，反而是她的福氣。」歆兒出神地凝視著兇殺的現場，說：「現在，天下地位最高的女人臨死時，不過是這麼狼狽可悲的景象。」
「她真的死了？」謝勝恍如置身夢裡，囈語似的問：「一聲不響地死了嗎？」沒有撕心裂肺的慘叫，也沒有對兇手的惡毒詛咒——那個狂傲的、睚眥必報的真寧大長公主，竟會這樣窩囊地死去？他不能相信，總覺得這應該只是一幕大戲，真寧公主投入地演完了她那一份，就會從草地上一躍而起，掌摑那些扮演侍衛的人，兇狠地訓斥他們演得太逼真……
「她不過是個人。」歆兒見那些衣衫染血的侍衛們飛快地撤退，向謝勝說：「現在，去看看你父親那裡怎麼樣了。」「我父親？」謝勝更加摸不著頭腦。
「難道你不認識？」歆兒一邊在謝勝的幫助下跨馬，一邊說：「其中有兩個人，是和你父親一起回京的睿將軍和素將軍。」
謝勝沒有想到這樣的兇殺會牽連到父親，急忙向歆兒道：「陛下，家父絕對不會做出這樣大逆不道的事。」歆兒看著他笑了笑，沒有再說什麼。
謝勝飛快地回到營地到處尋找父親時，也有人正找他。謝勝剛剛衝出父親那頂空無一人的帳篷，就被人拉住。「大人還認得下官嗎？」那人急匆匆地問。
謝勝點點頭：「你是大將軍的副將，對吧？」那人幾乎是半拖著謝勝一邊向前走一邊說：「下官姓素，出身南安素氏。請大人立刻隨下官走一趟——事關大將軍安危，十萬火急。」
「我父親怎麼了？」謝勝停下腳步，抓住素將軍的手腕大聲喝問。素將