作為鎮守東防的大將軍，謝震回京述職的隊伍不算排場。儘管如此，真寧大長公主仍然嫌他把精要的將軍們帶回來好幾名，斥道：「目今正是交夏時節，東奴水草豐茂，馬壯兵強，將軍們應當謹慎防守。大將軍把他們帶回來，是什麼意思？」
謝震面不改色，道：「四月一戰已令東奴元氣大傷，年內必定不敢再犯。此次回京正是為這些功勛卓越的將軍們請賞。」
真寧冷笑，「原來是這樣！我說嘛，平日從不曾見他們來得這麼勤。功勞簿在哪兒？」謝震忍住心中不快，將功勞簿呈上，說：「此簿請交陛下過目。」真寧不客氣地奪過來，翻看幾頁又是一聲冷笑：「大將軍真會做人情——明明是他們分內的事，到你眼中也算是大功勞！」
下跪的將軍們心中更氣憤，謝震壓住怒意道：「臣相信殿下深明大義……」他還沒有說完，真寧已轉身退回帷內。謝震無可奈何，只得領著屬下將軍們告退。
出了宮闈禁地，一名將軍難忍憤慨，脫口道：「大長公主欺人太甚！」謝震忙伸手攔住，四下看了看才歉然道：「謝某不得大長公主器重，令諸位將軍受辱，實在汗顏。」
「大將軍說哪裡話！」將軍們轉來寬慰他，「這真寧亂政也非三五日了，自始寵信一批卑賤之人且不必說，如今越來越不像話，竟連我們這些將領也不放在眼裡。這與大將軍有什麼關係？哼，皇天昭昭，必有果報。」 一名將軍又嘆：「若非那妖女聽信讒言，我們家眷怎麼會被扣在京城，一年到頭見不上一面？」
「在京城不比邊防，說話須要仔細。」謝震叮嚀幾句，便讓他們各自歸家去看親人。他自己也放鬆韁繩，任由馬匹慢慢地前行。
這是一匹老馬，走著走著，沒有回到大將軍府，卻來到一座廢園的後牆外。謝震知道它在尋舊日門庭，忙勒住韁繩眺望——牆那邊的老樹野藤一片翠綠，因長久無人打理，早已長得全無章法。謝震輕輕夾馬，繞到一處便停下不動。
牆頭上可以看見一株枯樹，渾身纏滿了常春藤，因此觸目之處還是綠油油的。可是細看就發現枝條全是了無生跡的枯褐。
「死了……」謝震心中傷感，目不轉睛地看了一會兒，悵悵地拍了拍老馬的脖子：「走吧！」
謝勝得知父親回家，趕快到堂下奉茶敬獻。謝震沒接茶碗，而是摸兒子頭上的繃帶，摸至後腦，謝勝吃疼地蹙了一下眉。謝震撤回手問：「誰打的？」
上一次謝勝被素家兄弟欺負，寫信時告訴了父親，反而被父親訓。這一次他不敢講。謝震也不強問，又道：「你今天不是應該在宮裡當值？怎麼早回來？是不是闖禍了？」
謝勝連忙搖頭，低頭難過了半天才說：「爹，我以後可不可以不再進宮？」說罷立刻偷眼看父親的反應——父親一向不苟言笑，這時候嘴角輕輕向上揚，彷彿是在微笑：「討厭宮廷嗎？」
謝勝想了想：「我也不知道……雖然有想見的人，總覺得，只要他們還在那裡，宮廷也不討厭。可是認真想想，又不想和他們在那裡相見。常在想，如果他們不是他們，我也不是我，就好了……」「你站起來。」父親忽然這樣說，謝勝站直了，眼睛迎上父親慈愛的目光。「已經長這麼高了。」父親溫和地把手放在他肩頭，說：「沒事的，宮廷不會把你擊敗。你可是那個人的孩子。」
謝勝的眼睛一亮，以為終於可以從父親口中聽到母親的點滴。誰知父親像看著他的樣貌陷入遐思，再不說話。謝勝等了又等，只等到他說：「你去準備一下，待會兒，我要看看你這半年的武藝、功課進展如何。」
謝勝掩不住心中失望，喏喏地答應一聲，去換衣服。
謝震垂下眼睛——手中的茶碗里盛著桂花茶，畢竟是去年的花，一縷香氣趁著掀開蓋子的瞬間逃得無影無蹤。
其實他並不喜歡喝桂花茶，可是沒人知道。因為他總是那麼專註地看著，彷彿曾經跟某一朵桂花談過一場戀愛，要在無數花瓣里重尋她的身影，又不能用自己的呼吸唐突她似的。
這一天晚上風清氣爽，謝勝卻睡不著，索性抱著蛐蛐罐溜到家中的槐樹下，一邊呼吸正當盛時的香氣，一邊捉蛐蛐。他循著鳴叫，看到父親的房間里燈光又剔亮了。不消多時，父親與兩三個人從房中出來，向外走去。風送來微微人語，謝勝聽到「啟程」二字，心中一酸：父親總是趁他熟睡後離開。這一次他回來，竟只有這樣短短的幾個時辰。他偷偷跟上去，想默默地送父親幾步，卻看到那些人往一輛馬車上搬運幾個大箱子。
謝勝大奇，不知這是什麼名堂，趁人不備時溜到近前，見箱子並不上鎖，一口極大的箱中全是布料。他合上箱子，發現父親正嚴厲地站在他身後。「爹，你去哪兒？」他吃驚地問。
「回去睡。」父親簡單的回答並不能讓謝勝滿意，他說：「不，我跟你一起。」
倔強的口氣真熟悉……謝震將兒子攔腰抱起來扛在肩上，大步向孩子的房間走。「爹！爹！我跟你一起去！」這孩子不嚷著放他下來，卻憑直覺堅持己見。謝震把他放在地上，高大的身影擋住了謝勝面前的月光。
謝勝挪了兩步，轉到光亮處，讓父親看清他執拗的仰視。
「你知道我去哪兒？你去做什麼？」謝震問。
「我去跟爹在一起。」謝勝這樣回答。去哪兒有什麼關係？有爹在就不會有危險。
謝震看出他的心思，笑起來。謝勝立即感受到他的溫和，也笑起來。
謝震忽地想：別人眼中，他們父子的笑臉並不相似吧？可是有什麼關係？他們都笑得真心實意。
「馬車會顛簸，不準叫苦。」他說。
好像這輩子還沒有出過這麼遠的遠門。謝勝心想。
馬車向著他不熟悉的方向前進，漸漸地，那幾口大箱子不像初放上車時那麼安分，他一直驚險地在它們之間尋找平衡。當旅途完成，謝勝迫不及待地跳出馬車，置身一片開闊的庭園裡。他從沒見過這樣的建築，也沒有見識過這樣的風和星空——宮廷宏偉，不及這裡肅穆。京中的風能歌善舞，總帶著誰家的鑾鈴、樂聲或香氣，不及這裡狂放天然。京中人力創造的景緻非常多，星空常被人遺忘，而這裡的星空，是唯一的景色。
有人提盞昏燈，穿破黑暗走來。謝震向他抱拳，他也躬身施禮。謝勝好奇地打量：這人是個宦官，年紀好大，行動仍然利落。他見到謝震時很平靜，可是看到謝勝，忍不住流露出駭異。「出什麼事了？」他疑惑地轉眼望向謝震，聲音中有驚懼和擔憂。
「白公公不必擔心，一切都好。」謝震寬慰說：「這孩子一定要隨我來，攔不住他。」白公公這才鬆口氣，和祥地說：「他長大了。」
謝震輕聲問：「她呢？」
「在配殿中等著。」白公公說罷靜靜地為他們引路。
謝震不說話，謝勝被他們莊重的樣子唬得更不敢出聲。一直走到一扇昏暗的木門前，白公公停下腳步，謝震對兒子說：「把繃帶拆下來。」
謝勝愣了愣，見父親的神色毋庸置疑，有點不情願地拆了頭上繃帶。他傷口差一點癒合，這時似乎又弄破了，但他不敢說。謝震又道：「裡面是一位娘娘，你知道怎麼拜見吧？」謝勝點點頭，見父親輕輕推開門，一幅幽深典雅的畫卷就在他們眼前展開了——
寂靜的宮殿中，依稀可以看見高大的屋椽輪廓，描金花朵隱隱泛起一點異彩，樑上懸著宮燈，卻只有坐榻兩旁的燭台上有火光跳躍。這黯淡的宮殿沒有讓人生出一絲恐懼和壓抑，只因為面西一扇通頂的窗子全開，瀉下一地似雪似銀的月光。
那道月光里，憑窗站著一個女人。謝勝一見她，心中「啊」的一聲，想起了自己的名字——月生……這女人才像是月光里生出來的，面容與衣著素潔無暇。
他的父親不知是不是被皎潔月色感染，單膝落地跪在她面前。謝勝急忙一起跪下。那位娘娘坐定了，謝勝忍不住再抬眼去看她——銀色的月光在她背後，金色的燭光在她面前，真是黑暗中輝煌的存在。
她為謝震賜座，聲音像清流一樣令人振奮。
「你帶他來，是出什麼事了？」她慢慢地問，縹緲的口氣好像告訴聽眾，世上再沒有動她心魄的新聞。
「沒事。勝兒執意要隨著我。」謝震說：「今年秋冬所需的東西，我交給白公公了。不知道娘娘還有什麼特別吩咐。」素盈搖搖頭，向謝勝招手：「你來！走近一點。」
謝勝看看父親，得到他首肯就彬彬有禮地跪到素盈幾步遠的地方。素盈又招手說：「來，到我身邊。」謝勝吃了一驚，偷偷回頭看父親，見他仍然鼓勵，才大膽地跪在素盈腳邊。
素盈摸了摸他的臉頰，柔聲問：「你有十歲了吧？」她抽回手時，驚見指上染了血跡，立刻發現謝勝後腦一道新傷，於是放下臉來：「這是怎麼回事？」
謝震滿懷歉意，道：「正是不想讓娘娘看見，才叮囑他取下繃帶……好像是昨日與同伴玩耍時弄傷了。」