平王的預感果然成真，隔天便有一道聖旨，以睿氏巫案為由，削去素颯的蘭陵郡王封號，與盛樂王的婚約也告吹。盛樂公主心生怨氣，聽說東邊小國擾境，她請旨領軍前去禦敵，不願在京城中面對她父皇了。
素盈謀劃兩年的婚事化為泡影，不免大為沮喪。又聽說賜給蘭陵郡王的府地奴婢皆沒收，哥哥素颯搬回了平王府中。偏在這時，皇帝命皇孫搬入東宮內的永隆殿居住，為他挑選了保姆、女宮、宮女、宦官等一群新人。素盈心中凄苦，怎樣克制也難免形於顏色。丹茜宮中眾人不知該如何寬慰她，只有崔落花敢於直言。
「娘娘，與其讓眼淚蒙蔽自己，不如趕快睜開眼睛，看看如今的形勢吧。」崔落花說。
素盈陰沉著臉默默地坐著。崔落花並不是第一個說這話的。幽馥剛剛落在香爐上，寧靜地望著素盈說：「你強把自己中意的三個人扭在一起，偽裝一個家庭，是無法長久的！你與睿歆，註定難以共存。」
崔落花說：「平王妃已伏誅，蘭陵郡王之封並非一定要褫奪，聖上卻藉機……娘娘今日可以依靠的力量，只剩下後家。聖上此舉用意明顯，是為正式冊立睿歆做準備，而要撇開娘娘了！娘娘要小心啊。」
「朝廷中有人為了正宮的權益，阻撓睿歆成為梁王。最希望睿歆繼承大統的你，現在卻變成了他的障礙。」如夢似幻的淺白色氤氳笑嘻嘻地說，「只要做一件事情就可以打消那些朝臣的期待——沒有皇后不就可以了嗎？沒有能夠生下皇嫡子的人，阿壽成為梁王就沒有障礙了。可憐的女人！」
「崔秉儀，你跟我來。」素盈說著站起身，走到她珍愛的柜子前面，鄭重地取出一樣東西，崔落花立刻認出那是題著「步天歌」三字的青緞。
「有時候我知道他想要做什麼。因此我也知道，怎麼樣會對他有用。」素盈輕輕地展開輕緞，端詳那些璀璨的花朵，「倘使有一天，唯有我的消失才對他有用時，我又該怎麼辦呢？老師，那樣的我，無論如何註定要從九霄之巔墜落吧！」
「娘娘為什麼要讓那一天來到呢？」崔落花淡淡地說，「得到一切，或者，失去一切。娘娘努力了這麼久，為什麼要用無能為力的樣子，先選擇後者呢？」
「對呀。」幽馥站在崔落花的身邊掩口笑道，「祭品——再多一個，就完滿了。你就可以過你心目中的寂苦的十年。」
「真是不容易啊！」素盈對著青緞一聲嘆息，「再稍稍地等等看吧。」
這天深泓駕臨丹茜宮，命兩個宦官捧入一隻碩大圓盒。素盈失聲道：「呀！」果然見他們笑嘻嘻打開一盒帶著露珠的花朵。是前年中元節那天，她與他初次見面時，盛放在月下草原的白色小花。去年他也送她一整盒，然後……說了永遠無法諒解的話。
「已經開了。」素盈低呼了一聲。
盒中還有兩朵完美無瑕的粉色蓮花，添了一層薄薄的香氣。素盈取出蓮花，不解地看了深泓一眼。「那是代阿壽送給你的。」他說，「皇后可以為了阿壽，連性命也不顧。」
素盈命人將盒子開著放在桌上，很快若有若無的香氣滿丹茜宮。
深泓在香氣中睡得安穩，素盈卻在天蒙蒙亮時醒來。她翻了兩次身還是沒能睡著，驚醒了身邊的人。他輕輕地握住素盈的手，說：「靜下心躺一會兒就起身吧。」素盈靠著他的肩膀，無聲地笑了。他一偏頭看見，問：「想起什麼？」
「想起我在大婚之夜睡不安穩，想要起身時，陛下也這樣拉住我說，不能在那天晚上共枕至天明的話，就沒法一世同床共枕。」素盈用極輕微的聲音說，「我太驚訝——陛下竟然想同我這樣一個毫不出奇的女人，做一世夫妻。」
深泓一動不動地仰卧，說：「我也很驚訝地看到，我的新皇后偷偷地從香爐中挑出一些東西，和酒吞了。那是零陵香嗎？你周圍所有的人，在你進宮的一日就盼望生下皇子，但你自己卻不想要。我當時就知道，這不是一個毫不出奇的女人。」
「那並不是生養的好時機。」素盈消沉地說，「其實也隱約地知道，我永遠沒有好時機。」
他輕輕地吻了她的額頭。
「陛下，請說出來吧。」素盈說，「我已經準備好了。」
他靜靜地看見她，直到她的眼角和臉頰染上晨曦。「如果你和我一樣，希望阿壽成為下一位帝王……」他說，「那麼為了他，讓出丹茜宮。我希望人們對皇后的期待，能夠轉到阿壽的身上。既無強臣亦無旁選，她們還三心二意，實在無法讓人安心。」
素盈半合著眼睛聽完，沒有做聲。她的面容波瀾不驚，好像早就知道，在她與阿壽之間，他將選擇阿壽。過了一會兒，她呢喃：「既然這是陛下的決定。我會讓陛下安心。」
他欣慰地擁抱她。
「為什麼一定是阿壽呢？」素盈在他懷中問。
「和你認定他的理由一樣。」他在她耳邊回答，「他是洵的兒子。我沒能救的、你沒能嫁的洵的兒子。」
近來深泓留宿丹茜宮，總是在第二天早晨讓素盈陪著一起在丹茜宮內用早膳。素盈親身照料他的湯藥飲食已有段時日，這一天做來仍是有條不紊。兩人默默地各自進食，一頓飯吃得格外安靜。他們很有默契，誰也沒有打破這寧謐。直到撒了膳，深泓仍沒有要走的意思，反而說：「總覺得，缺了點兒什麼。」
素盈想了想，沏了好茶，笑著說：「再沒什麼能敬獻陛下。」深泓怔了一下，喝完了茶，心不在焉地說了一句：「花味太重了。」
眼看他要誤了時辰，還在與皇后耽擱，潘公公輕聲提醒：「陛下……」不需他多說，深泓站起身道：「時候不早，走吧。」
丹茜宮眾女宮見今日情形實在詭異，送駕之後都悄悄地觀察素盈舉動。素盈似乎沒有睡好，斜倚在床邊上閉目養神。她們不敢打擾她，偷偷地交換眼色之後退了出去，各自帶著不同的心思，託人探聽昭文閣內的動靜。
不一會兒，一名黃衣宦宮氣喘吁吁跑來說：「娘娘，不好了，聖上又昏厥！」素盈一聽直起身子，臉上的表情既像是受驚，又像是領悟。
皇帝的昏厥已已不能算是稀罕事，相隔的時間越來越短，也不出眾人所料。上一次太醫們誤以為他大限已到，他卻熬了過來。這一次看起來並不及上一次猛烈，他被送回玉屑宮之後卻越發動彈不得。
「吳……太醫……」深泓說了三個字，就覺得心慌且氣虛。
「陛下又過食了冬珊瑚嗎？」吳太醫問。
深泓勉強搖搖頭。以冬珊瑚的毒性對抗沉痾已成為他的習慣，在昭文閣休息的空當，偶爾嚼了小小的四五片，並未過量。忽然腦中閃過靈光，他渾身一冷，明白為什麼素盈的花茶太香。
「皇后……」他淺淺地冷笑起來：那一刻，他覺得缺少了什麼。缺的並不是一盞茶，而是她的抗爭。擁有丹茜宮的女人，從來不會乖乖地把它出讓。
他想要她為了阿壽讓出丹茜宮，她卻想讓他為了阿壽，讓出皇位……
臉色青白的素盈來到時，吳太醫正在皇帝身上施針，見她闖入，悚然道：「娘娘為何進來？請迴避。」
「人人都知道他一次不如一次，你到此時還要避諱我嗎？」素盈沒有後退，而是走到皇帝的床前，凝視著他的臉跪倒在地，「他會變成什麼樣？」
吳太醫猶豫了很久才說：「聖上的五臟六腑久受毒性侵蝕，每一次發作皆是承受到了極限，每一次醒來都要用更長的時間來調理。微臣雖然有以人頭作保救治聖上的決心，但生死畢竟有天數在。」他停頓了一刻，說，「正如王秋瑩所說，每一次發作之後，都有回天乏術的可能 ……微臣沒有把握，讓他每一次都平安無事。必須讓聖上醒來，進食，進葯。否則他會越來越衰弱，就這樣長睡不醒……」
素盈捂著嘴哭出聲。「我就在外面等著。」她哽咽道，「就在外面等著。」她在門外坐了兩天一夜。一名又一名太醫在這期間走入玉屑宮，偶爾有一兩個出來嘆息，素盈每聽到一次，就落一次眼淚。
上一回皇帝垂危，只用了一夜時間就轉醒。人人都知道久拖的事情必定是越來越沒有把握。相對的，皇后與皇孫的未來，則越來越確鑿了。
「娘娘，請休息一會兒。」崔落花跪在素盈的腳邊規勸。見素盈緩慢地搖頭，她又勸道：「將有更多的事情等著您，您必須要保重身體。」她說著要攙扶素盈起來，但素盈腿腳無力，栽倒在她臂彎里。
「我應該被詛咒！」素盈虛弱地說。
曾經那樣咬牙切齒地咒罵鳳燁，但是，她比鳳燁更加惡毒。鳳燁只是一杯毒酒誤殺了素沉，而她……她把冬珊瑚泡的茶遞給自己的丈夫，心想，這分量並不過分，聽天由命吧，讓上天來決定，誰能夠看著阿壽長大。
「沒有人會詛咒您。」崔落花在她耳邊鎮定地說，「您是明白自己宿命的素皇后。這國家，要麼是皇帝的國家，要麼成為權臣或者權宦之國，要麼成為皇后與外戚之國。從來沒有