素盈醒來的時候，眼前是金閃閃和黑沉沉的一片模糊。她定神看：原來是夕陽映襯著皇帝的身影。他坐在窗邊，背對夕陽，面對著她。
「你是我想不到的傻，還是我想不到的聰明？」他問。
素盈張了張嘴，沒法把答案給他。她有時會產生錯覺，覺得阿壽是她的孩子。這是太傻，還是太聰明？「阿壽呢？」她遲緩地問。
「沒事了。吳太醫在照顧他。」
「我去看看。」素盈鬆了口氣，想要坐起來。
「不急。你不是想聽我一生的故事嗎？」他背對著夕陽，像黃金底色上的陰暗烙印，「那麼我給你講一段吧。」
素盈不知他的用意，怔怔地凝望著他。他氣定神閑地說：「你一定很奇怪，我明知道素若星和琚含玄害死我的母親，竟能夠容忍他們那麼久。可這一對共犯，除了這一樁我無法證明的罪惡之外，對朝廷和後宮也有過益處。」
「失去了共同的敵人，所有的聯手都是一句空話。他們除掉康豫太后之後，已經沒有聯手的紐帶。而且含玄與若星都太聰明，自以為了解對方的一舉一動，連給對方解釋的機會，都免了——誤會不就是這樣產生的嗎？漸漸的，千溝萬壑，難以彌合。誰也不想輕易決裂，都在等對方沉不住氣，那樣，自己就有了下絕情手的理由……」他無動於衷地說，「她應該小心，可是太自信了。不僅琚含玄，連我也沒有被她放在眼中。」
素盈聽到這裡，明白這不是他一生的故事，而是出現在他一生中的病人的故事，素若星的故事。
「你知道素若星為什麼失去了丹茜宮？」他微笑著問，然後冷笑著回答，「我與她，越是往後走，越是失去默契。能夠站在天下之巔，每個人的貢獻都非同小可。於是她最想與之一較高下的人，就是我。她想要知道，到底是她的能力成就了我，還是我成就了她。她想知道，她能不能憑藉自己的力量成為皇太后。在丹茜宮與我之間，她選了丹茜宮。」
他站起身，一大片黑影向素盈迫近。
「可是她從來沒有真正地與我對決。在心裡某個地方，她並不希望我是一個輸給妻子的帝王。既然如此，為什麼不能僅僅是在錦衣玉食中尋找樂趣？收集感興趣的珍玩，讀喜歡的書，賞令人讚歎的風景，觀察有趣的人和事——皇后的一生可以過得比多少人幸運。」他的神情中滿是惋惜。
「陛下。」素盈安靜地回應，「您所說的，是一隻貓或者一條狗的宮廷生活，不是一個皇后的啊。」
「呵！」他笑了一聲，對這答案有點喜歡。他坐到她的身邊，輕輕撫摸著她的臉頰，「告訴我，我需要另一個像素若星一樣的女人嗎？」
素盈的心一緊，喃喃道：「我並不是那種想法。」
他輕蔑地笑了一下：「你以為我互惠觀察我身邊的女人嗎？」
素盈心頭髮冷，遺憾地注視著他問：「陛下，你從來沒有信任我，從來沒有產生也許『也許她不一定那麼做』的念頭吧？」
他托起她的下頜，對著陽光看她臉上的表情。她輕輕地握住他的手腕，臉頰貼著他的手心，心情彷彿低落。「陛下，我也來講一個故事好嗎？有點像那個對著水波許願的少年，我也在香氣中，見過不屬於現實的人。」
皇帝坐在她的對面，靜靜地聽著。
「她要我用十年忍辱與十年寂苦，換一年實現心愿。」素盈笑了一下，「對我來說，忍辱與寂苦實在不算什麼。可是一直猶豫著，沒有去交換。最後有一天，終於還是發生了我沒法憑一己之力左右的事，不得不向她乞求。」
他的手指不經意地在她耳畔輕輕顫抖一下。一剎那，想起來水波颯颯的湖邊，小小的少年虔誠地說：「我已下定決心。」
「是什麼樣的事，能夠讓你低頭呢？」他細細地捕捉她最細微的表情。
一滴眼淚倏地滑落到他手心。
「我以為，陛下要走了……」淚水把她的眼睛浸得亮瑩瑩。「啊！」他輕輕地呼了一聲，想起小小少年的母親。真是相似——不是付不起代價，只是交換看似並不值得。唯有到了生死關頭，才能夠讓她們手足無措。
「我換了陛下的壽命。」她說。
而他，終於明白母親聽到他的交易時，震驚的心情。他早知道素盈曾經得過一直奇怪的病，能看見虛幻的人。早就好奇，她心底有什麼樣的慾望。當真知道時，他情不自禁說了母親當日說出的第一句話：「真傻！」
知道自己得到的，並非因為頑強的努力，而是別人的一個許願……這心情真是難以形容。但是，能夠責怪眼前這個人嗎？
「真傻！我活著，是因為有高明的太醫和我的意志。鬼神之說，是無稽之談啊！」他的口氣中有隱約的不滿。
素盈聽得分明，悵悵地說：「這件事應該瞞一輩子。可是，陛下講了素若星和琚含玄的故事——我不想把事情藏著。結果與陛下之間千溝萬壑，難以彌合。責怪我無知也好，狂妄也好……陛下並不明白，我是怎樣帶著恐懼，看著時間一天天過去。」
她伸手去擦拭臉上的淚水，他抓住那隻手，順勢將她攬入懷中，素盈忽然覺得卸下一副重擔似的，在他懷中哭起來。他輕輕地撫摩她的背，說：「我會證明所謂的代價，無非是一種絕望。」
「我將會活下去。」他說。
那天夜裡生了涼風。素盈感受到涼意之後悠悠醒來。宮裡值夜的宮女都不知去了哪裡，她赤著腳走到階前，沐浴月光。偌大的宮廷空無一人，她漸漸有點害怕。席地而坐的一瞬間，有人坐在她的身旁，是個穿著白衣的傾國佳麗。
「你不要以為自己付出了代價，就變成他的恩人。」她對素盈說，「他不會感謝你。」
「我知道。」
「有件事情，崔落花說得很對——你的內心孤獨到寧可把絕密託付給我，也不與活生生的人交談。你別忘記，他也是一樣的。」
她一口氣拂在素盈的肩頭，素盈的身子輕輕一顫，陡然驚醒。身子依舊在床上躺著，拂過肩頭的，是他夫君的呼吸。
幽馥會帶他走嗎？還是真能夠如他所說，他的意志將讓他活下去？
「那要看你了。」白衣幽馥從夢裡追了出來，坐在香爐上，向素盈伸出手說，「那要看你了。畢竟他離神話很遠，離你很近……」
平王下定決心，要為素颯辦一場隆重豪華的婚禮。失去素沉與鳳燁之後，平王府很期待再一次尚主的榮耀。半年前就開始籌備的婚禮，因素沉的亡故而停了一陣。平王算著日子，覺得必須要重拾精神，讓未竟之處趨於完美。平王到未來的駙馬家中走了一圈，不住搖頭。素颯的生活起居向來以簡潔為主，性喜奢華的平王毫不猶豫為他做主，將幾處主要的廳堂裝飾一新。夜明珠不是一般碩大、一般光潔，紫檀、沉香、雲母、螺鈿、綾羅綢緞不是最最上等的，就不能入他的眼。
素颯幾次勸他從儉，平王擺擺手道：「今非昔比。你妹妹穩坐丹茜宮，你姑姑又要為皇家生兒育女，家裡好事連連，怎能讓人看輕？」
有天他覺得少了一掛珠簾，才開口，七夫人白瀟瀟就痛快地命人取來一掛，笑著說：「這東西是我哥哥送的，還是嶄新。蘭陵郡王是我看著長大的，這時候自然要盡點心。」她哥哥清和公幾乎全家失勢，此時又念起平王這個親戚。平王不屑她的示好，但那紫琉璃珠簾一顆顆渾圓一色，是難得一見的別緻。平王見了著實喜歡，就誇了她兩句。
這先例一開，他的夫人們都不能無動於衷，紛紛解囊。她們都攢著好私房，出手不是尋常物。平王帶素颯不客氣地收下，漸漸成了習慣。這天他覺得桌上少一面小屏風裝飾，找來幾十個都不滿意。忽然想起王妃睿氏有一扇象牙插屏，徑直讓人去向她要。結果那下人愁眉苦臉地跑回來說：「王妃說屏風是她陪嫁的，她自己兒子成親也沒拿出來，女伶的兒子想要，除非她死了——她讓小人把這話原原本本說給您。」
平王頓覺掃興，惡狠狠道：「你去告訴她，讓她記住這話！想來屏風歸蘭陵郡王，也用不了幾天了！」
睿氏因遭受喪子之痛，病在床上好些日子，平王不曾來關懷。今日派人來卻是這些話，睿氏氣得兩眼發黑，抱著素沉的靈位嗚嗚咽咽地哭起來。前幾日她花重金請了一個巫婆，終日為素沉招魂。那巫婆見睿氏哭得傷心，上前安慰一句：「王妃娘娘何必呢？傷了身體是自己苦。那些沒有良心的人呀，是沒有好下場的。」
她只是隨便說了一句，睿氏卻當她預知未來，止住了哭聲問：「什麼時候能讓他們遭受報應？」巫婆只得推諉道：「快了。」睿氏聽了就發狠道：「倘若能咒賤人之子無法尚主，我情願送上黃金百兩。」
巫婆算計素颯的婚期在七月底，騙了睿氏的金子還有足夠的時間逃逸，便道：「王妃娘娘既然有這份心，我就拼了老命助你一回。」
她們兩個從此整日在睿氏的小院中呼天喚地。平王只道睿氏還在為素沉招魂，可憐她一份慈