素盈很久沒有這樣安然地入睡。似乎進入宮廷之後，她還從未這樣滿懷期待地盼望明天來臨。
她想，當她醒來的時候，再也沒有「琚相」這個人了。至於琚含玄變成什麼，她不在乎。只要他不是琚相，就沒有極力擁護邕王世子的人，這已足夠了。
可是她睡了不到一個時辰，就被人搖醒。
「什麼事？」素盈睡眼惺忪，而她面前的人，牙齒顫得說不出話。
素盈定睛看見是個黃衣宦官，聲音立刻變得尖厲：「什麼事？！」
「聖上……聖上……」
素盈不需要聽他說完，立刻披上衣服向玉屑宮跑去。吳太醫面如死灰，連周太醫、高太醫、劉太醫、衛太醫也在，彷彿太醫院傾巢出動。素盈不祥的感覺更重：聚集這麼多人的時候，面臨的往往不是一個憑藉人數就能解決的問題。她分開人群，撲倒在皇帝的床邊。
他的心跳還不及她的顫抖明顯。她見狀，心也快要不跳了。
他的面容寧靜，她沒來由地垂下一串眼淚，顫聲喚：「陛下！」
他沒有理她。
她轉過身，淚眼婆娑地向太醫們哽咽道：「任何人、去找任何人救他！」這完全語無倫次，太醫們卻明白得很。吳太醫說：「臣斗膽，請娘娘傳王鳴鶴入宮。」
「他在哪兒？立刻讓他來！」
吳太醫急匆匆地離開。素盈問那些太醫：「怎麼回事？」
他們說：「聽宮女說宮裡有一聲響動，進來時，陛下落在床下，已是這樣了。」
「我問的是他現在這樣是怎麼回事！」
周太醫緩緩地說：「臣們認為是中風。請娘娘來，是想請娘娘做好準備……萬一……」
「沒有萬一！」素盈厲色道，「你們站在這裡什麼也不做，是要聖上等死嗎？」太醫們面面相覷，道：「臣們已灌過參附湯。但願聖上能夠蘇醒。」他們又道：「事關重大，請娘娘傳機要大臣入內，以防不測。」
素盈至此方知生離死別近在咫尺。
「什麼？」她盯著皇帝的面容，癱坐在地。
太醫們見她渾然沒有主意的樣子，便轉眼去望秉儀崔落花。崔落花嘆口氣，就在玉屑宮內製成懿旨，傳元老重臣入宮。
吳太醫領著王鳴鶴來得早些。年輕人一見皇帝的樣子，就緊緊地蹙起眉。吳太醫這些日子受王秋瑩所託照顧這年輕人，與他相交頗深，知道他一手金針厲害，便不住地催促他。王鳴鶴卻不慌張，仔細審視過無聲無息的皇帝，才道一聲：「請娘娘迴避。」
崔落花與潘公公上來將素盈攙出，素盈抬起淚眼就看見：宰相又穿上朝服等在門外。他額上的繃帶還帶著血跡，臉上的狼狽卻再也尋不著了，見到素盈只說一句：「娘娘節哀。」
素盈回頭向玉屑宮裡望一眼：她幾乎可以預見，皇帝若是死了……明天御史台的高官們就會反口說，宰相是遭人誣陷，琚星展是無奈避禍，琚雲垂買賣南鹽是無稽之談。他依然大搖大擺地當宰相，大張旗鼓地鼓吹邕王世子才是皇位的合適人選，然後……
不。這一切不能發生。這不是她應該得到的一年！素盈心中發狠，猛抬頭看見吳太醫又驚又喜地跑出來說：「聖上醒過來了！」
「是醒過來，還是活過來？」宰相不冷不熱地問，「是醒片刻，還是——」
吳太醫臉上的喜色頓消，無顏面對素盈期盼的目光，訥訥地說：「恐怕只在一時。」素盈便要衝進去，宰相卻伸手將她攔住，說：「這時刻不屬於娘娘。請容臣們進去聆聽遺詔。請你靜待宦官延請。」
素盈面失血色——倘若宦官真來請她，那便是皇帝龍潛，要她去梳頭臨哭了……她眼睜睜看著宰相與諸臣魚貫而入，而太醫們被一一趕了出來。王鳴鶴最後一個出來，素盈無意識地抓緊了他的手腕，說：「他會殺死他！」
王鳴鶴怔了一下，看著這個蒼白惶恐的女人，忍不住輕聲安慰她：「不會的。」
玉屑宮中靜得可以聽見空氣震動的聲音。琚含玄仔細地聽了聽，發現那不是空氣震動，是他的心。諸位大臣關切地張望，看見皇帝微微地睜著眼睛。
琚含玄專橫地說：「陛下讓我過去。」說著他就走到床前，跪在皇帝床頭。為避嫌疑，他的雙手放在膝上，可身子將皇帝的臉擋住了。諸臣均在五步開外的地方，看不清也聽不清。
「陛下，你變成了這樣……」琚含玄背對諸臣，流露出悲情。而皇帝似乎連眼睛也無法轉動。
「原諒我——如果你能夠一直活下去，我會一直對你忠心不貳。可是，你病倒了。」琚含玄深吸一口氣，用更加低的聲音喃喃，「那一刻我終於真正明白——我可以同你出生入死，可我不能等到你離開之後，任你的兒子宰割。陛下，原諒我，我不能陪你死。」
他說到此處終於沉默，無言片刻，他短短地笑了一聲：「原諒我，現在竟鬆了口氣——原來我一直怕你，幾乎透不過氣。」
琚含玄如被五雷轟頂，驚駭地動彈不得。諸位大臣都聽到皇帝說話，。立刻一擁上前，紛紛道：「陛下，覺得如何？」
「還能動。」皇帝說著，手指動了動。
怎麼會這樣呢？琚含玄臉色陰沉地看著他，緊緊地抿住嘴。
「臨睡前喝了一點酒。」皇帝若有所指似的說，「呵，這酒可真厲害啊！」
琚含玄宛如失色的泥塑，明白了吳太醫所說的「一時」不是「一霎」，或許是三日五日、三月五月……他在戲弄宰相。是床上這人的授意嗎？一國之君，怎麼能夠這樣呢？他長長地呼了口氣，彷彿很欣慰很輕鬆，說：「既然筆下無礙，容臣等告退，由太醫繼續服侍陛下。」
「你們都去吧。」皇帝很疲憊似的說，「留皇后在此守候就可以了。」
重臣們遲疑著退出之後，素盈聽到傳召，立刻奔至床前，含淚喊了一聲：「陛下——」
、「噓！」他說，「別聲張，說你不放心，讓吳太醫和那個年輕人留下。」
素盈急忙照搬，又問王鳴鶴：「聖上不是中風？會恢複嗎？」
王鳴鶴道：「不是中風。」卻也不亂說皇帝到底是怎麼了，居然同王秋瑩一樣守口如瓶。
宰相匆匆地回到家中，見一片燈火通明，家人都在等他。得知皇帝仍在，他們也不知是悲是喜，各自回去休息。宰相將雲垂拉到房中，說：「立刻收拾細軟，準備良馬，挑幾個可靠的家人，帶上你的孩子們——我們走。」
雲垂驚道：「去哪裡？」
「去找你大哥。」宰相一把扯掉了身上的朝服，說：「去南國。」
「大哥在哪兒？」
「在我的一個朋友家中。」宰相如此回答，飛快地從箱子里揀出兩三樣東西，說：「莫要貪多，兩刻之後就出發。」
「那母親呢？」雲垂說著要去告訴芳鸞。
宰相一把攔住他，說：「我自己去告訴她。」
芳鸞察覺到，今夜的事情十分蹊蹺。今日宰相去求情，說皇帝不為所動，說他明日可能就會被貶官。今夜，皇帝就暴病。
「一切都像陛下說的那樣啊……」芳鸞心中默默地說著，拿出一支匕首。
們吱呀一聲開了，她急忙將袖子放下，遮住了匕首。
「夫人，這些年辛苦你了。」琚含玄背對著月光，說話時口氣柔和。芳鸞警惕地看著他。他又說：「我有些事情與你說。哦，對了，明天是十五……這些事你會從聖上那裡聽到。出了這麼多事，明日你還是不要去宮裡了。」
「你果然一直都知道。」芳鸞微笑一下，握緊了藏在袖子里的匕首，「可是二十年來一次都沒有阻撓。」
「我成全還來不及，為什麼要阻撓呢？」琚含玄淺淺地笑著說，：「如果皇帝對我的生活一無所知，一定會生出許多猜忌。讓他信賴的人，把我的生活點滴告訴他，定期讓他安心——這不是很好嗎？夫人，你辛苦了。這件事情再也沒有必要。有一段旅程，是屬於另一些人的。你站在自己的終點，自送我們吧。」
芳鸞立刻抖刀去刺他，他輕鬆地解開，反手一下打在芳鸞的後背。
只是那麼一下，芳鸞一點感覺也沒有，又回身去刺他，卻看見他手裡的長錐染血，血珠滴滴答答地往下落。
芳鸞這時候才覺得背上劇痛，難以置信地伸手摸了一下，滿手都染上血。匕首也失落在地。「夫人，不止是我從來不喜歡你。」琚含玄扶住她，面不改色地說：「皇帝也從來不喜歡你——他完全有能力殺死我，何必藉助你的手？只是讓你以為自己很重要罷了……傻女人啊！」
「母親！」雲垂聞聲而來，看到了駭人的一幕，他的父親若無其事地丟掉長錐，目不斜視地走了。而母親倒在血泊里。 「母親！」雲垂大聲叫著「來人」，卻沒有人來幫助他。
「沒人會來的。」芳鸞一聲冷笑，「你父親成心要我死。」
「怎會這樣？」雲垂手忙腳亂地為母親止血，