宰相夫人是虔誠的佛教信徒，不僅逢年過節要大舉布施，還斥資建座尼庵，專救助世間苦難女子。每個月十五，她都要在庵中沐浴焚香，誦經念佛，二十年來從未間斷。
很少有人知道的是，那天她並不在佛前侍奉，而是去扮演一個傳說中的主角——前往玉屑宮的懷敏皇后的幽靈。「陛下化險為夷，令人欣慰。」她跪下後起身，說，「果真是李太醫素行不良，令陛下久患不愈。」
皇帝笑了笑。李太醫的確在變藥方時有疏漏，說他蓄意謀害，卻冤枉了他，他沒有那樣的膽量，也得不到值得鋌而走險的益處。有這兩樣的，是另一個人。
皇帝胸中隱隱作痛，不得不用手按住前胸。他一直小心地防範太安素氏卻仍沒有躲過劫數。因為太安素氏之外，還有一個知道沉夢配方的人，琚含玄……他想起這個名字，心裡冷了一下。
「芳鸞，康豫太后的話你仍然記得嗎？」
「銘記在心，不敢有片刻輕慢。」芳鸞說罷，心中已雪亮了。
「認真地看。」他說，「我已給了他除卻皇位的一切。他卻向邕王父子求情，想做一個無形的太上皇，若是他仍貪於權勢而不知止步——你幫他停了便是。」
「是。」
皇帝想了想，不無遺憾地說：「也許會傷及你的兩個兒子。」
「那兩個人啊……」芳鸞口氣平平，「妾雖是康豫太后賜婚，亦害怕會以無子之由將妾休棄。那兩個人的出生，不過如此。」
「那是兩個孝敬的好孩子吧？」皇帝也嘆惋，「太可惜了。」
投策之後皇帝選拔了一批新臣，四月入朝，即令很多人瞠目結舌。他本來就以李懷英為首，相繼提出重組台閣，明目張胆地要分割宰相權利。
宰相私下裡嗤笑道：「聖上啟用一班秀才，不過是因為他將髮妻獨子貶為庶人，偏愛一個年輕的皇后，口碑漸漸不佳。近日借一群傻乎乎的年輕人樹立偉岸形象。他真的會重用一群不了解他的朝廷的書生？」
分台閣一事果然石沉大海。不久之後，左司諫李懷英又提出科舉定年來按材授官，選拔人才。這次皇帝竟很快同意了他們的奏請，當月就下了詔書在今秋開科。
這件事獲得肯定，李懷英等人更加振奮，不久之後又提出：儲位不可暫虛，應立儲君。這一下觸了許多神經，鑒於睿歆如今回到宮中，很多人猶疑不決。原來就主張立睿歆的人，得到了新力量的支持，更加精神百倍。宰相居然還是主張立邕王之子，令李懷英為首的一群青年和一些皇族長者大為激憤，以為皇孫在宮，宰相依然我行我素顯然是故意錯亂皇統。
皇帝有時將他們的言論帶回後宮，當做笑談。這一天又說到立儲之事，素盈看著在宮中跑來跑去的阿壽，笑道：「妾不過女人的見識，陛下莫要嘲笑——自然是膝下的孫兒強過別人的兒子。」
皇帝卻不以為然，說：「當初先皇以遺詔傳位於我，附了一句奇怪的話。你知道是什麼？」他看著素盈期待的眼睛，說，「人人都以為，他應該傳位給秀王。秀王既是皇后嫡子，又是他寵愛的兒子。但他說，『朕愛秀王，更愛吾國。』我一直無法敬佩他，但是他說出這一句話，我就知道，這一生恐怕很難超越他呢。」
素盈垂首道：「妾受益匪淺。」
皇帝古怪地提起嘴角，說：「若是不早定儲君，以後要煩惱的就不止如此了吧！」
素盈的臉色微變，沒法笑得自然——欽妃的身孕越來越明顯。算來要五個月了。她對隱瞞身孕一事毫不自責，僅僅說：「起初是不知道。後來想多多看幾天再說吧——宮裡空歡喜的事情太多了，妾不敢勞師動眾一番之後，又累諸位吹噓。」
欽妃往日趾高氣所，懷孕之後卻變得慈眉善目。眾人都道這是胎兒影響母親，此胎不論男女，必是一個賢兒。素盈得知之後心中冷笑：欽妃不愧是前輩，竟知道從這時就開始下功夫散布流言！
皇帝提起這話，分別知道欽妃不懷好意。為什麼他這一次無動於衷呢？素盈猜不透他，回到丹茜宮就悶悶不樂地不再說話。
阿壽跑到她身邊，抱住她的手臂，喃喃地說：「娘娘！」素盈一把將他緊緊抱在懷裡，只覺胸口生疼。過了片刻才察覺到是被東西硌著。她解開阿壽的領口看，發現他脖子上系著一根金錢，下端掛著一枚琥珀球。是她贈給睿洵的香爐上，鑲嵌的那一枚琥珀核桃……
李懷英說，他見到阿壽時，這孩子手裡就抓著琥珀玩，這是他唯一帶出離宮的東西。素盈將此視為冥冥之中的天啟：阿壽要提醒她，不要忘記為什麼做到這地步。若是不能讓這孩子成為儲君，睿洵豈不是白白地……
皇帝明明知道欽妃的心思，為什麼還要拖呢？到底在猶豫什麼呢？素盈悶悶不樂地走到太平湖邊，宮女走過來說：「娘娘，平王獻給您的東西，今日送到丹茜宮了。」
素盈曾向平王要幾樣素沉用過的東西，放在宮中寄託哀思。她回到宮中，果然看見平王送來一隻巨大的盒子，裡面有素沉用過的筆硯、骨梳、扣弦等物。素盈見了忍不住又垂幾點眼淚，命人鄭重地收好，問：「是誰送進來？」
宮女答道：「是蘭陵郡王親自送來。此時去拜見聖上，一會兒還過來。」
素盈正需要與人交心，得知他在便稍覺安慰。過了約摸一盞茶的功夫，素颯又到丹茜宮拜見。素盈見他就忍不住悲戚，將欽妃的事情一股腦說給他聽。
素颯微笑道：「娘娘，你應該要一個自己的孩子。」
「我已經得到一個孩子。」素盈低緩地說，「姑姑卻想要為自己爭取更多好處。過去她總說痛恨親戚相殘，不會傷害自己的親人……當真與她衝突，也會六親不認吧！」
「姑姑的想法雖然大膽，在見到男嬰之前終歸不切實際。」素颯想了想說：「宰相力保邕王之子，娘娘又怎麼想呢？」
素盈閉上眼濾清思緒，睜開眼睛判若兩人：「左司諫李大人近來還 門嗎？」
「當然。大哥死後，他到靈前痛哭一場。」
「請哥哥回訪時告訴他，不要再與宰相爭執了。」素盈清晰地說，「告訴他——邕王說，如果世子睿渤能夠登極，他情願與邕王妃共死，託孤宰相告訴李大人，對方是抱著必死之心奪儲，宰相是抱著挾天子以令天下的決心力爭，他不過是一個有名無實的小官，若不是知難而退，恐有性命之憂。」
「娘娘能摸准李懷英這人的動員嗎？」素颯有些不放心。「我看他行事看似衝動，實則頗有計較。單拿開科取士來說，天以下為他要為青衿揚眉吐氣，但卻覺得他提議分相權失敗，已大致看清朝中分野，招攬人士入朝顯然有意，是一支新銳勢力。假設進士皆入他黨中，不出三年，分相權之聲定然洶洶。」
素盈的眉眼微微地彎了起來。她信心十足地說：「所以我不認為他會放棄這個打擊宰相的機會。我也不擔心，他真的傻到噤若寒蟬。」
二十年來，有人敢在朝廷上當庭與琚含玄爭得臉紅脖子粗。
但沒有人敢彈劾他。
他的長子名下的酒樓，滴酒千金仍能生意興隆，開了一年又一年。他家的私衛，公開聲稱的人數是一千，但遠遠不止這個數目，他們不僅與公主府的私兵一樣配置利器，甚至請了專門的武師訓練。他的兩個兒子壟斷國中的 買賣。如果需要南國的稀罕寶貝，他常年駐紮在榨場的長子可以輕易弄到。
這些事不是秘密。可是沒人想過，用這些理由把宰相趕下台。
在朝廷上，一名年輕的御史突然跳出來揭發，很快左司諫李懷英和幾個年輕人也加入，一起聲討宰相。勛舊老臣們看著，心想：真是奇怪，這些話為什麼從來沒有人說出來？是所有人都膽怯得不願意得罪宰相呢？還是……
他們換個角度就明白年輕人們的想法，宰相能夠憑一家之言斷所有的事，若是不除去他，大多事情都辦不成。「宰相要職，豈能一人常踞！」有個人冒出來這樣一句，真是一針見血。
這不是論爭，是攻擊。可惜……老臣們在心中暗自搖頭：像這樣的事情就算拎出來一籮筐，也不能讓宰相傷筋動骨，只是白白得罪了他。他們這樣想著，誰也沒有跟風。
琚相在朝廷上受到這樣直接的攻擊，貌似還沒有出現過。而他的神色卻平常沒有什麼兩樣。
「台院有任何懷疑，儘管查吧！」他泰然自若地說道，掃了侍御史一眼。
那侍御史是他提名任命的，見到屬下一個小年輕跳出來彈劾宰相，已驚出一身冷汗，又聽宰相的口氣波瀾不驚，更加心顫。
皇帝看到這場面，只是微微地笑了一下，笑容有點冷冷的，又像是很隨意……在他身後持障扇的兩名宮女皆是宰相選拔，側面隱隱見他模稜兩可的表情，覺得和平常有細微的不同。
皇帝似乎一時想不出絕好的處置，沒有立刻做出決斷，說：「這事交給御史台吧。」然後又問：「今日還有何事？」
宰相便道：「陛下，五月