阿壽與齊兒從此就在丹茜宮住下。齊兒年紀太小，素盈專門撥了四名宮女照顧她，諸般安排可謂無微不至。阿壽初來似乎已經不記得丹茜宮，過了幾天就又慣了，整日在宮中走來走去，一點也不覺得生分。
宮中所有的人都愛逗阿壽說話走路。這孩子離開時已經能夠說好幾個詞，不知是不是無人分心教他，時至今日他會說的話還是很少。素盈悉心教導，沒過幾天，他就會攀著龍床的邊沿喊「陛下」。
皇帝正沉著臉想事情，被他呼喚，不禁微微地向他笑了一下。「這件小斗篷穿起來很合身。看著有點眼熟。」他摸了摸阿壽身上天青色的斗篷。領口附近有尖針大的一個褐色斑點，彷彿做針線活兒時不慎刺破的血跡。他看見就不再說什麼了。素盈要做的事情，總好像斷斷續續沒有前途。最終他卻發現，她想做的都做到了。
素盈乖覺地將阿壽拉到一旁，小聲對他說：「陛下總有要事，你不可以打擾。」皇帝見她對一個小孩子說得鄭重，又笑了笑，說：「也不是什麼要事。只是那一天聽了李懷英一席話，我一直放不下。近來朝廷當中，像他這樣的人越來越少。是不是因為我與宰相都老了，整個朝廷也跟著我們失去活力？」
跟著素盈一起來的真寧，笑嘻嘻地發表異議：「宰相老了是真的。父皇可沒有。朝廷失去活力必定是因為他，與父皇有什麼關係？」
素盈聽皇帝提起李懷英所說的用人之弊，便猜到他想要做什麼——他並不想百年之後，有一個太強的宰相在他弱孫的身邊。素盈笑著提議：「滿塘錦鯉確實太過溫吞，放入幾條泥鰍，未嘗不是趣事。」
「皇后娘娘說得一點不錯。」 真寧早就等待一個機會，這時笑嘻嘻向父親進言，「古人能發布求賢令，招攬天下英才，難道父皇就不能夠嗎？我朝還沒有過這種賢明之舉，父皇首開先河，又是一件善事呢。」
皇帝指著真寧向素盈笑道：「這孩子的確有點見識吧？」
談笑之間，他就決定要向天下發布求賢令。素盈不明白，是她的提議打動了他，還是他早就預見她的一舉一動，等著她放這塊踏板。
這消息不日就暗傳京城，震撼人心。素瀾得知之後就坐不住，趕緊入宮去見她姐姐，見了面就問起求賢的事。
素盈上下打量她，笑道：「事情是定了。可你急成這個樣子，是為什麼呢？」
素瀾莞爾道：「我家裡有個不入仕的賢才，我自然替他心急。」
素盈啞然失笑：「雲垂騎馬、喝酒的本事了得。說到文章嘛……」
素瀾連忙說：「這個不需姐姐掛心，只管等著瞧吧！」
到了求賢令榜示天下的那一天，素瀾乘了牛車前去觀看。三尺高的黃銅箱置於石墩上，獸口大張，等待才子賢士投遞文章。榜文前人山人海，守榜官不停地向人群大聲宣讀。
素瀾親眼見過這場面之後，吩咐家僕前往了真觀中求籤。
這一日並非到場盛會，了真觀內卻香煙鼎盛。素瀾先去三清座下供奉香火，默默祝禱，然後求了一支簽，去尋傳聞中的言半仙解簽。
那名為「言半仙」的解簽人是個老者，相貌不俗，卻少了一隻耳朵。她一看之下有些害怕，老者卻先沖她微微一笑，神情甚是祥和慈善。素瀾頓時寬了心，拿出簽子讓他解。
老者看了看，笑道：「女善人求的是一支簽，問的是兩個人的前程。」
素瀾想想此言不虛，微笑著首肯。
「『馬井徐行似有程，月沉西海日東升。來運不必勞心力，風送江湖萬里清。』這一簽說的是好事姍姍來遲，如今月沉日升一片光明，前程逍遙。」
素瀾聽了大喜過望，立刻摸出一串錢來，重重謝過。老者還欲說什麼，見她如此歡喜，便將後話咽下，又問：「女善人何不為自己也求一簽？」
素瀾笑笑：「富貴無憂，衣食不愁。」
老者點點頭：「女善人的前程，也著落在簽中。」
素瀾道：「不錯。」說罷起身欲走。那老者終究忍不住，又道：「女善人且慢走。簽上還有一解尚未告知。」素瀾頓住腳步，見他又斟酌須臾才講道：「『風送江湖』一句，講的卻是分離之相……風行水上，意為潰散。簽中的逍遙暗示一個名中有水的人離散。日月分離，雲水兩隔，福氣也就來了。」
素瀾臉色變了變，訥訥地含糊兩句，心頭多了一片陰霆。她本是意志堅決的人，什麼道士的言語、流行的讖言，在她心中一概壓不過自己的意願。她多少有點相信言半仙的話，但她更相信自己有辦法化解厄運。何況簽上也是說雲垂的前途一片光明，她想到這個就喜上眉梢。一路上她想好了說辭，自信有十足把握能夠說動雲垂去投策。
孰料她十全十美的計畫只說了一半，雲垂就不住地搖頭：「我不像那些習慣了鉤心鬥角的人。讓我混跡官場，我哪能應付得來。」
素瀾笑道：「有我姐姐和你爹，你費什麼心？」
雲垂又搖頭，不屑地說：「仰人鼻息、看人臉色，還要打上父親和你姐姐的名號……我如今不好么？何必去找這個不痛快！」
素瀾有些急了，不留心就提高了聲音：「在家裡錦衣玉食不費心。只聽聽各地報上來的帳，一年就吃穿不愁。整日不是騎馬打獵，就是吟詩喝酒——難道你一輩子就這樣糊弄過去？就能叫做『痛快』嗎？！」
雲垂見她莫名其妙地發起脾氣，心中也不舒暢，瞪著素瀾道：「你突然發瘋了么？」
素瀾苦口婆心地說：「你的悠閑日子是怎麼來的？你以為鹽商這生意，人人都可以做？你能賺這單銀子，過這好日子，因為你爹是宰相，他有權選擇讓他兒子過什麼樣的生活。失去你爹，你還能這樣逍遙？『鹽』這買賣，朝廷一句話就可以給別人。有再多的錢，朝廷一句話就可以讓我們傾家蕩產！你想過瀟洒的生活，就要做一個有權選擇生活的人！」
雲垂指著素瀾怒道：「你簡直是官迷心竅！做官就有權選擇自己的生活？人常言，官情紙薄。若是父親失勢，我便是個官，能為自己開脫幾分？能打動皇帝、打動故人幾分？素瀾，我已經選了自己的生活。我只跟你講一句——你要是時刻盯著朝廷，我就算做到父親那份上，你也不得安生。你不看不就成了？」
素瀾見他兇巴巴的樣子，委屈道：「在你選擇的生活里，我只需要每天安頓家務、養兒育女，是不是？在你看來，我是大字不識、眼光短淺的女人，其實都不過是女人而已……對不對？」
雲垂啞了一刻，嘴上不肯服輸，冷笑道：「那怎麼能一樣呢？你的本事比她們大多了。要是你喜歡，自己去投策也不成問題吧？」
素瀾聽出他挖苦的口吻，索性慪氣到底，從袖中拿出一疊紙，冷冷地說：「雲垂，我並不是做不到。可是皇天生我為女人，我這一生只能因夫婿而顯耀。」
雲垂吃驚地看到她洋洋洒洒的文章，又看到題頭上寫的是自己的名字。「你代我寫好了？」他忍不住驚詫地叫起來，「你想逼我選擇一種毫無興趣的生活，這樣你就可以過自己想要的生活？」
素瀾的手按著那一紙文章，冷靜地望著她的丈夫。只見他惋惜地搖搖頭，看也不看那一張紙，轉身就走了。素瀾的眼淚一下子掉落，覺得他背對的不僅是一張紙，也是她的全部期待。她抓起那篇文章，就要用力撕掉。可是霎時又停手。
這麼好的文章……被眼淚打濕了。
她又看一遍，更覺心痛，抹乾眼淚重新謄寫，彷彿賭氣似的在署名處寫下「素柬」二字。趁著這股氣還沒消，她索性又回到皇榜之前，將文章投入銅箱里。
李懷英已帶著馮氏搬回明德書院，這天也在人群之中，一遍又一遍聽守榜官宣讀投策事項。「不分士庶、不論出身」一句尤其激動人心，與他同看榜文的書生們大為振奮，很快整個明德書院奔走相告，都去親眼看那皇榜。
書生們一個個摩拳擦掌，將畢生所學發揮得淋漓盡致，三無日內紛紛投了對策。李懷英也傾盡心血，做了一紙對策。
京城的銅箱三日之內就滿了，換上的空箱在第五日傍晚又滿。素盈得知後連連向皇帝道賀：「只要陛下一句話，天下皆願獻計獻策。」皇帝看著素盈與阿壽，淡淡地笑問：「宰相權傾朝野，一人獨大。天下明知如此，仍奮身投效。你知道是為什麼？」
素盈佯裝思忖，見身邊全是口風緊密的人，才不慌不忙地回答：「朝中雖有宰相，亦能夠向皇帝傳達自己的聲音。」
皇帝一邊微笑著戲弄阿壽，一邊說：「沒有想到，皇后對朝廷的第一反應，竟然只有朝臣而沒有我啊！」素盈慌忙謝罪，聽他溫和地說：「他們紛紛前來，是因為我在朝政中很少偏袒，也很少去干涉他們的言論。宰相的聲音雖強，別的聲音也有存在的空間。我給他們留下希望。在我的朝廷里，他們永遠有勇氣做下一次爭執。」
素盈默默記住，羞赧道：「陛下遠慮！妾的眼光、智慧遠輸陛下，真是慚愧。」