一撮砂糖倏然融化在騰騰熱氣里。
睿洵詫異自己的手沒有顫抖。在這樣的日子，這樣的時刻，本該絕望……他笑了笑：誰知道呢，大約這樣的漠然，就是他的絕望。這問題實在無需深想。
「你為什麼不立即否認？」素璃難以置信地看著他，「一封偽造的書信，就把你嚇傻？」
睿洵苦笑：的確，嚇了一跳——造偽書的人，簡直會讀他的心思。他不是沒有想過，利用有利的戰機聯絡西國。因為他實在沒有十分可靠的力量。可他僅僅是想了想……那封書信出現時，他幾乎要懷疑自己是否真的把這些想法寫了出來。
「竟然一日之間天翻地覆。」他長長地嘆了口氣。
「沒有什麼事情是突然發生。」素璃拭去一滴憤怨的眼淚，恨恨地說：「我們太粗心，錯失了它的籌劃而已。」
發覺時，已太遲。
不。也許，什麼也沒有遲到。一切都是正該發生的事，只是在他的幻想中，來得不該這麼早。
十數名禁軍將東宮夫婦送到丹茜宮門外時，素盈與深泓和衣相偎，卧在御榻上。他們知道對方沒有睡著，宮人們也知如此。可是皇帝與皇后誰也沒出聲。
他們默默地睜著眼睛，細聽潘公公出外柔聲轉告：「陛下已安歇。」不知睿洵低語什麼，又聽到潘公公說：「殿下，這麼晚了，不合規矩。」
過了一會兒，東宮夫婦還不離去。深泓終於不忍，推素盈起身，說：「讓他們進來。」
睿洵送的是一碗粥，觸手還溫暖。素璃奉一壺酒，原該在入暮時孝敬。她膝行至帝後腳邊，口中唱頌驅鬼避疫的古歌，向天、向地彈去指端的酒，恭恭敬敬斟了兩杯送往帝後面前。
深泓接了過來，依樣在杯中浸濕手指，向空中彈了三次，將金杯送到唇邊輕輕一沾，翻手把殘酒傾在床頭。素璃似是心中感動，兩滴眼淚撲簌簌垂在手上。她急忙抹掉淚痕，對著深泓深深地一拜。
素盈本該用同樣的方式將另一杯酒傾倒在床腳，取「乾坤長久」之意。可她不想接，寒著臉一動不動。
氈毯上那一片酒漬下，艷麗的花朵沒有變色，這並非一杯鴆毒。素盈知道這一次她的表現不及深泓大度，然而她不在乎。酒氣泛開濃濃醇香，可素盈冷著一顆心，冷眼看睿洵朗聲說出那套為父親祈福的說辭。燭光不安地跳躍，在他臉上投下淡淡影子。他的臉色泛白，但聲音有著神奇的平緩。他將盛著粥的青玉碗高舉過頭。
深泓專註地凝望他的孩子，沒有接。睿洵抬起眼，微微苦笑著拿起調羹，舀了一匙放入口中，毫不遲疑地咽了下去。
「你何必呢？」深泓悠悠慨嘆，伸手端來玉碗。素盈心頭一緊，狠心將小人做到底，搶著把那碗粥奪下，交到旁邊宮女手中。東宮夫婦見狀，一個字也沒有說，齊齊深拜，在禁軍的護送下離去。
深泓看了素盈一眼，目光中不知是責備還是玩味。素盈昂然與他對視，沒有覺得自己做錯了什麼，並且大膽地伸手在他唇上一擦，要把那聊若無跡的酒痕也清除乾淨。深泓趁勢抓住她的手，輕聲說：「你心裡也知道，他不是一個敢弒父弒君的人。」
「今日，不是。今夜，誰知？」素盈低低地說：「你刺死素江，是怕他牽扯到不該牽扯的人。可是你的心思，那些人能體會幾分？」
「我殺死他，是不想讓一個瘋子的錯誤變成更多人的浩劫。」深泓的聲音變硬，讓素盈察覺自己說了不該說的話——她不該用自己的想法附會皇帝的用心。
她無力地喃喃：「我很累。」
深泓像是早已習慣，用前輩的口吻安慰她：「明日起來，你就會忘記這句話。」
空氣中瀰漫的酒香助深泓酣然入睡，素盈卻不敢沉醉。她今夜打定主意不合眼，索性等待天明。但是不消片刻，她渾身酸軟無力，一心只想睡到地老天荒。素盈心想，這次真累了。她靜靜躺了片刻，悚然警覺：皇帝睡得無聲無息。他從不會如此，更不可能在這樣一個夜晚如此安穩。
素盈想翻身看看他，胸中忽然一陣氣血翻湧。那股猛浪瞬間撞入頭顱，她眼前發黑，連喘氣也變得艱難。明明剛才還可以動彈，此刻脖頸之下卻像是注鉛……她費儘力氣想在他耳邊呼喊，可做到的只是頭一偏，重重撞在他的肩上。噝噝呼吸噴在他肩膀，他還是像一尊熟睡的雕像。素盈大口吸氣，期待自己能發出聲音，哪怕只是一句耳語。可惜呼吸也漸漸變成一件奢侈的事。她的感覺越來越麻木，心思越來越模糊。
就這樣無所作為嗎？待明日，宮人來喚他們起身，只發現一對僵硬的屍體？
不！她張開嘴，用盡渾身力氣咬住他的肩膀。
深泓的身子疼得一顫，猝然驚醒。
「啊！」他按住肩頭，身子幾乎是從素盈身旁彈開。他低頭看了看受傷的肩頭，滿臉憤怒和驚詫地看著皇后染血的嘴角。又一次……這大膽的女人又想做什麼？
她的長髮散了半床，凌亂中蒼白的臉龐沾滿淚痕。她像一枝被折下來的花，再不能搖曳生姿，只能含淚望著他。
他忽然明白。
宮女聽到皇帝的驚呼，慌張地湧入內。這一夜她們難免草木皆兵，一見深泓血跡斑斑的肩頭，立刻「哎呀」叫出了聲，旋身向外奔去，邊跑邊叫：「快傳太醫！」
「站住！」深泓大聲喝止，「不要大驚小怪。取一碗熱水來。」
潘公公迅速捧來最大的碗，戰戰兢兢望著他。「我沒事。」深泓說著托住素盈的後腦，說：「把這氈毯拿出去燒掉。」潘公公心中驚駭，立刻遵照他的吩咐捲起氈毯，弓著身子倒退出去。
深泓從玉枕中取出幾片乾澀的葉子嚼碎，和著熱水送素盈吞服。
即使如此，他想，也許她還是會死。對她來說，這些枯葉來得太遲。他又取一粒乾枯的果實塞入她口中，然後輕撫她的臉龐，擦乾所有淚漬，撫下她的眼瞼。
難道這就是他與她戛然而止的時刻？他想，不該。她沒有接素璃的酒，她的一切防備都沒錯。她不該在這時離去。
潘公公帶著潔凈的白布回來，吃驚地看到深泓同剛才一樣敞懷坐在床上，彷彿並沒有感覺寒冷。「陛下，您的肩膀！」他想上前包紮，卻被深泓揮手攔住。
「噓——」深泓將手指放在唇邊，邀他一起聆聽。
潘公公也聽到了一種輕輕的顫動——
「咳！」皇后又咳了一聲，睜開眼睛。
這日是個陰天，宮殿內外燈燭全燃。素盈伏在枕上許久才緩過神，取出口中異物，勉力發出虛弱的疑問：「冬珊瑚？」
不知為何，素盈想起了多年前的一個晴朗的日子。一個年輕人拿著一樣東西問少女：「這是什麼？」「那是冬珊瑚的果實。」奉香素盈回答。東宮睿洵又問：「有毒，是不是？」
是啊，有毒。有毒的回憶。素盈閉上眼睛，為那段回憶中的兩個年輕人落了一滴淚水。當日的事，她至今不明白。今日的事，就更讓她不解。冬珊瑚為什麼會出現這裡呢？
深泓在案邊寫什麼東西，不知是沒有聽到還是不願給她解釋。
他寫完之後又看了一遍，將那東西捲起來。素盈看清是一卷詔書。深泓將詔書交給潘公公就坐回床邊，輕輕理順素盈的長髮。
他沉默了好久，說：「我不想瞞你——中了沉夢之毒，或在朝夕，或是數年，遲早暴斃。」然而此刻的他一點不似中毒。素盈想問他：為什麼你能如此坦然？為什麼你會沒事？當初忽然病倒，是不是也與沉夢之毒有關？
但她今日已說錯一句話，同樣錯誤，她不敢再犯。潘公公回來覆命，他便大步走到帷幄外同潘公公說話。素盈豎起耳朵，聽到他問：「她怎麼說？」
「她不願獨攬。」潘公公回答。「並且，殿下也不願意推在她頭上，陷母族於不忠。」
素盈當下領悟：他想要素璃替他的兒子擋箭。素璃最近聲望大跌，與後宮妃嬪不睦，又纏上巫蠱風波。她不是他的女兒，他不必處心積慮保她。可惜睿洵除了妻子一無所有，不能就此拋棄髮妻。而素璃……素盈聽之惠說過，每一個向素璃投誠的宮人，都會聽她說出這樣一句話：「這一刻開始我要你記住——你服侍的不是我和太子。是我。是我一個人！」
這樣的女人，怎麼會獨立承擔丈夫的災難呢？
深泓重入帷幄，素盈才問：「陛下剛才頒了什麼樣的詔書？」他沉默了更久，悵然說：「這個國家失去了儲君。」素盈悚然變色，以為睿洵已受三般朝典。可他接著說：「從今起，只有庶人睿洵。我已命他即刻離開京城，日後無詔不得擅還。」素盈又詫異——他竟然真的放過睿洵。
在這充滿風波的一天，到底哪一種感受讓她更加吃驚，她也說不清楚了。「陛下是真心疼愛他……」說出口她才覺得可笑：唯一一個活下來的皇子，他怎麼會不喜歡呢？
「你一定奇怪。」深泓像比素盈自己更明白她的困惑，安閑地說：「昔日的秀王也不是