相府照例於臘八當日在門前施粥，雖然時近黃昏，依舊人聲鼎沸。雲垂每年主持施捨，親手分粥，忽然看見一雙皓腕托著一隻木碗湊上前。他愣了愣，抬頭看見素瀾頑皮的笑臉，猛憶起當年她扮了一個貧兒，為看清未來的夫婿是何模樣，一連八次湊上前討粥，激怒了舍粥的僕人。
雲垂笑著伸手在她額上輕輕敲一下，開玩笑說：「家裡幾時餓著你？要少夫人來湊這熱鬧。」素瀾扮個鬼臉，嘆道：「可憐我一嫁人身價大跌，連一碗粥也討不來啦！當初你可一句話也沒有多說，送了八大勺。」雲垂一把將她拉到身後，微嗔道：「你閑著，怎麼不在裡面幫娘打理過節的事？」素瀾假裝嚴肅：「我還要在這兒盯梢，看有沒有十五六歲的小姑娘，為了看清你的模樣，一次次過來討粥喝。」
雲垂正要怪她出口輕狂，忽然一騎飛至，沖亂了人群。不知幾人蹄下受傷，哀號頓起，激怒了雲垂。他剛想教訓騎士，卻見其人是常在家中來往的一名武官。武官倉皇奔至雲垂身邊，拉住他的手往裡走，說：「二公子進來說話！」
素瀾一見便知大事不妙，命人收了布施的攤子，也隨著他們入內。
宰相宮中遇刺的消息一經傳達，相府上下頃刻震驚。他們不是尋常人家，隱約能感到一人之下萬人之上的宰相在一年之內兩次遇刺，透露出什麼樣的訊息。琚夫人到底沉得住氣，問那武官：「相爺現下如何？」
「相爺性命無虞，包紮之後便可行動。此時正隨聖上急召重臣在昭文閣議事，今日恐怕不歸。」
素瀾急忙問：「皇后娘娘呢？」
「娘娘無礙。」
琚夫人不容素瀾插嘴，又問：「昭文閣中議論的事是……」
那武官見周圍幾人無非琚相的兒子和皇后的妹妹，不需特別忌諱，便壓低聲音說：「禁軍已圍了東宮。大約是商議這個吧。」他知道的並不多，將這些話帶到就匆匆告辭。
相府再無過節的心思。素瀾陪婆婆坐了片刻，三句話不離今日變故。「爹爹福星高照，大難不死，必有後福。」
「死？相爺玩刀的時候，那狂徒的爹娘還是乳臭未乾的娃娃。相爺最後一次為刀所傷時，恐怕他還沒出娘胎呢。他沒死在相爺手下，只能說他是今天運氣最差的一個。」琚夫人笑了笑，說：「你姐姐的運氣才是好得驚人！天塌下來也有人替她撐著。」她的話聽起來別有用心，素瀾不敢隨便接茬，垂淚道：「求娘容我入宮一趟。」
琚夫人正想心事，從容地反駁：「不是說了皇后娘娘無礙嘛！」
素瀾揩去眼淚說：「毫髮無損也是『無礙』，九死一生也是『無礙』……誰知娘娘究竟怎樣？畢竟要弄個清楚，我才能放下心。」
琚夫人想了想，說：「恐怕今日的宮廷，容不得你來去自如。」
「那也要試試才知道。」素瀾得到她的默許，匆匆地去做準備。雲垂安排了府中事務，返回房中就看見素瀾在換衣服。他怔了怔才問：「這時候，你去哪兒？」
素瀾在衣架後回答：「宮裡。平日無事還殷勤走動，出了事怎能毫無表示。」雲垂登時沉下臉，「平日無事，與娘娘敘些姐妹情長也就罷了。你知今天是什麼局面？宮裡鬧出這等大事，你去摻和什麼？老實呆在家裡，哪兒也不準去！」
素瀾從衣架後轉出來時，周身已裝束停當。她不知雲垂這把無名火起自何處，婉轉向夫婿道：「我豈不知今日是什麼時機？你別管我。我幾時壞過事？」
雲垂心緒原已糟糕，又聽她說出「別管」二字，怒火突地上沖，也不與她理論，站起身便出外把門反扣，命人取鎖。素瀾見狀大吃一驚：「雲垂，現在是什麼時候？你發小孩子脾氣做什麼？」雲垂不理她，親自把鑰匙收好，頭也不回地大步走開。素瀾連連喚他不應，無可奈何，只好坐在屋中生悶氣。
一直坐到夜幕降臨，雲垂終於來開門。他氣已消，又覺得自己做事的確蠻不講理，放下脾氣要向素瀾賠情。可開門就瞧見素瀾一身裝束仍然整齊，她陰著臉看了雲垂一眼，一把將他推到一邊，奪門而出。
雲垂在她身後喊：「這麼晚，你去哪兒？」
這一次，她連回答也省略了。
素瀾錯過了覲見的時辰，自知面見姐姐的希望渺茫，僅是為了與雲垂慪氣才一路到了宮門。不曾想經過通傳，崔落花很快親自出來迎接，見了素瀾便說：「郡主來得正好。」
素瀾詫道：「已經這時候，娘娘還沒歇息嗎？」
崔落花搖頭苦笑：「哪裡能閉上眼啊！」
素瀾聽了嘆口氣，一路走進去，果然看見丹茜宮裡里外外燈火通明，燈燭顯然添了不止一倍，連附近園囿、道路也廣置燈籠火把。她走入宮內，見人頭攢動，彷彿丹茜宮所有在冊女官與宦官一個不漏，聚集在一起。然而他們全部靜靜地佇立外間。原本懸掛珠簾的地方，換上一面刻絲屏風。
透過素白牡丹圖案，素瀾看見姐姐一人坐在榻上，不準任何人靠近她。
「娘娘！」素瀾輕輕喚了一聲。素盈身子一聳，略感詫異地看著她問：「你怎麼來了？」素瀾見她反應還好，稍稍寬心，笑道：「來陪姐姐說話。」她說著到素盈身邊坐下，大膽地拉起素盈的手握了一下，只覺得手心涼冰冰的。
「你聽說了？」素盈的神情空蕩蕩，聲音也沒情緒：「我差點死掉。」
素瀾緊握她的手，希翼給她勇氣。她看著素盈的眼睛，柔聲說：「姐姐呀，難道你以為，只要坐在丹茜宮花一點心思，差遣別人動動手，永遠不必玷污自己的眼睛，這天下就會乖乖臣服腳下？」捕捉到素盈瞬間的哀傷，她搖頭嘆息：「唉——你的確會這樣以為。你是素盈，你一輩子也無法讓自己的手沾上別人的血。沒關係……以後會好的。」
「會好嗎？」素盈伸手捂上眼睛，「我不是沒有想像過，然而我想到的不是這樣的死亡。以後不過是再多一種噩夢，會好嗎？」
「會的。」素瀾抱住她的肩膀，輕聲安慰：「今日不過一個拙劣的伎倆，日後你會恥笑它。到那時候，什麼都不算可怕啦！你幾曾見聖上怕得發抖？他早就入昭文閣做事去了。娘娘，你在發抖呢……這並不是你此刻能做的最好的事吧？」
素盈推開她，閉上眼睛深深地呼吸，幾次吞吐之後，她的態度漸趨安定。
「是啊。」她雙眼閃亮，說：「你回去吧。我還有些事沒做完。」
信則從昏迷中痛醒，看到一大片黑暗，不知自己身在人世還是黃泉。片刻之後發現自己伏在床上，背部好似一條火蛇盤附，連他也忍不住疼得呻|吟。
忽然有一隻手放在他傷口上，與燒燎似的疼痛相比，冰涼的手的觸動反而舒坦少許。他驚得回身去看，看不清那人的臉，只看見發簪搖動的影子。
不需要看清面目，他也知道這是誰，於是更加吃驚：「娘娘！」
「別叫得那麼凄慘。你死不了。」素盈說，「你豁出命換的東西，我會給你。」
她的話讓信則心一寬，迷迷糊糊地沉睡過去。再一次疼醒，想起來還沒有謝恩，忙喚一聲：「娘娘……」
可是素盈已經不在。
夜漸深，昭文閣上華燈燦爛，閣下是明戈亮甲，一片森森寒光。
領軍將軍見儀仗送皇后來到近前，行過君臣禮之後說：「娘娘留步。聖上在閣上議事，後宮妃主不得入內。」
素盈掃了一眼閣下眾兵衛的兵器服色：除了護衛昭文閣的司閣將軍之外，領軍、護軍、左衛、右衛諸將軍的部下皆在其列，然而不見二衛將軍的影子。這兩人掌管禁衛，卻讓逆賊突入御前，只怕他們這輩子也不能再到昭文閣下侍奉。
「我不上去，就在這裡等一會兒。」素盈淺淺一笑，卻讓領軍將軍為難：「此處風急霜重，兵戈交陳，娘娘鑾駕不宜久留。」
素盈不理他，忽見一隊燈籠送著一個人漸行漸近。她好奇是誰來得這麼晚，仔細端詳才發現是哥哥素颯。領軍將軍迎上去道：「郡王請速登閣。」素颯也以君臣之禮與素盈相見，一字未發便匆匆入閣去了。
素盈目送他的身影，心頭忽然慌張。「他……？」領軍將軍不回答，反而說：「娘娘恕罪——即使娘娘守至天明，臣也不可通傳。務請娘娘以御體為重，速返丹茜宮。」
他是武將，說話直來直去，素盈和藹地笑了笑，並不怪他，可也沒有妥協的意思。她又等了一會兒，看見謝震從閣中出來。素盈見他無事，這才轉身走開。
走出老遠，她與宮娥停下腳步，專等謝震跟上來。他拜畢垂首而立，素盈徐徐地問：「喚你上去做什麼？」
「問臣為何出現在玉屑宮。」謝震將御前的對答如實相告：「臣曾任職虎賁郎，原想趁今日過節，與舊日同僚打個招呼，未料到看見狂徒提刀在宮中衝撞。臣一時情急，才會逾職闌入玉屑宮……」
素盈一揮手打住他後面的話，蹙眉問：「怎麼？喚你上去，是要罰你？」
謝震躬身道