臘八當日一早，丹茜宮女官內臣均收到皇后所賜的粥料。之惠雖是新來，領到的一份並不比別的令人少。她見分量有餘，端著木盆去絛作房找元瑤。
絛作的女孩子們年年各自出一份粥料，聚在一起分食。今日一如既往，她們剔棗核、除蓮心、剝板栗，正在熱鬧。之惠走進來時，突兀的沉默忽然打入這個場面。
之惠自然知道她們心思，像往常那樣伸手招元瑤出去說話。元瑤慢吞吞抹凈手，埋頭跟在她身後，雖然沒有拒絕之惠，可也沒有幾分好臉色。之惠不提那些掃興的話，笑著說：「丹茜宮頒賜頗豐，我特來分你。」
元瑤並不在乎。「大姐，我知道你。」她沒有看之惠，而是盯著那一盆花樣繁多的粥料，淡淡地說：「丹茜宮真的是你的歸屬嗎？絕不會。像皇后娘娘那種性情的人，你宋之惠永遠不會服她。我真不知道你究竟想做什麼。」她說罷就走，被之惠抓住手腕。
「剛才我瞥見你面前多一隻碗，我想不是給我準備——你要送粥給令柔嗎？」
元瑤難過地抿上嘴唇，片刻之後才說：「你不必說了。我知道，我入宮多年，朋友不少。我若捲入風波，不止親密的朋友，恐怕連手下眾多絛作女子也免不了受累……我當然知道。」她冷冷看了之惠一眼，嘆口氣：「可恨我魏元瑤，也是個有情無義的小人，事到臨頭只會用一個『知道』逃避，枉費了當年一顆冰糖蓮子。可恨我自己，也是個窩囊廢，沒有底氣來怨恨你。」
她沒有說出一個難聽的字眼，可之惠心中越發不是滋味。
「那碗臘八粥，留給令柔的空座位。希望大姐記得，當年六姐妹同食冰糖蓮子，今日只剩你我二人。宮廷里的勝負，難料、難長久，大姐好自為之。」元瑤說著要走，又被之惠拉住。
「那年宮中水毒泛濫，是你不屈不撓求太醫救下我的性命。」之惠緊緊握住元瑤的手說：「結拜姐妹雖有六人，你我交情一向好過她們。倘富貴，我宋之惠定不相負。」
元瑤聽她吐字斬釘截鐵，篾笑道：「大姐把賭注壓在皇后身上，只怕換來的富貴等同朝暮。」之惠聽出話裡有話，問：「你聽到什麼風聲？」
元瑤只是冷笑不答。之惠見她並不信賴自己，也不勉強她，微微地笑了笑，小聲說：「妹妹，難道你真的甘願屈居絛作，一輩子在宮裡結花繩？絕不會。我也知道你。你沒有令柔那樣實在的心眼。現在，你躲在誰的影子里？」
她神態認真，元瑤卻當作一句玩笑。「知道又如何？那人不像皇后，也不像東宮妃。即使你利用我向他示好，他也不會在乎。」她掩口笑道：「我已經說多了。那些女孩子們還等著我一起熬粥呢。姐姐珍重。」
幾句話讓之惠如墜雲霧，彷彿元瑤已從什麼地方知道她無從得知的線索。之惠轉念一想，素盈還有另外一件事指望著她，只要那事完成，便是顯著的功勞。何必費心把素盈的事都攬上身？她想到這裡就不再多慮。
絳色七寶素粥，赤黃雙色栗子糕，分盛在青玉碗白磁碟里。素盈親至榻前侍奉，深泓卻心不在焉。他隨便吃了兩口，問：「宮女行巫術的事，查到哪裡了？」素盈猜他一定知道其中關竅，她不能推說不知。
「事情確有少許進展，但那宮女的供狀是真是假還未可知，宮正司不敢貿然下結論。」她說。
「的確不可鬆懈。」深泓笑了笑，「臆測你有了身孕，就如此詛咒。倘若哪天真有身孕，還不知鬧成什麼樣。」
素盈微嗔道：「這事也好拿來說笑嗎？不過，我看楊宮正是個銳意進取的人，比先前那兩位有魄力，應該很快就會有結論。」
聽她提起楊芳，深泓含笑指著書案上幾本奏章，問：「你知道寫了什麼？指責你蠱惑聖聽，開內宮為近臣定罪的先例。」見素盈臉色變了，他又笑著說：「你不必擔心。將宮正們逐出宮廷的人是我，不是你。已經有人代你駁斥這些別有用心的非議。」
素盈事後才知道，原來，開先例的人是他。
原本內臣犯案自有宮規處置，從此往後，他可信手拈來親斷，而且可以用「違御筆」為異議之人定罪。分明專斷之極，然而宮中執法宮正捲入巫蠱大事，他藉此收權似是無可厚非——素盈雖將楊芳推上宮正的位子，也是枉然。此後宮正司形同虛設，皇帝一人壟斷宮中的是非，他認定的對與錯，旁人不得置喙，否則就是犯罪。
他越來越不捨得與人分享他的宮廷。
素盈當時並不知道這許多，只是他的話讓她心中惴惴難安。她故意避開這話題，問：「陛下今日有心事？粥與糕，只吃了那麼一點。」
深泓擰起眉頭，小聲說：「他們遲了太多。」
「誰？」
深泓慢悠悠笑道：「宰相和你哥哥，此刻本應坐在這裡了。他們說有件要緊的事要奏。到現在也不見人影，不知道又出了什麼事。」
素盈原本就為「臘八申時」四字犯嘀咕，得知琚相與素颯今日也要進宮，不免暗自擔憂，深恐素颯與那來路不祥的四個字扯上干係。
時辰近午，琚相忽然求見。他來得太遲，深泓並未見怪，反而笑著說：「姍姍來遲，定是事出有因。」
琚相面色凝寒，並不避諱素盈在場，跪倒奏道：「臣有妄奏之罪，請陛下責罰——昨日蘭陵郡王遇刺一案柳暗花明，臣恐閃失物證，急求覲見。不想一夜之間物證已失……」
素盈與深泓默默對視，兩人眼中所蘊含的意味卻不相同。素盈想不出誰有本事在琚含玄眼皮底下偷梁換柱，恐怕整件事是他玩的又一個花樣，只是她猜不著這花招指向哪裡。
深泓卻不想讓素盈繼續留在這裡，簡短地吩咐：「皇后迴避。」目送她離開，他才不慌不忙地問：「既然宰相見過證據，不妨說說，到底是什麼人幕後主使。」
琚含玄再叩頭道：「臣無證據，不敢妄奏。」
「你所知的一切皆不能向我隱瞞。是真是假，是否妄奏，我自會判斷。」
琚含玄靜了一刻，徐徐地回答：「西陲軍中有一個軍校，找到一樣東西，託人送給蘭陵郡王。有人誤以為蘭陵郡王已經得到，想要殺他滅口。其實那軍校的禮物輾轉多人，最近才抵京，可惜……臣看管不周，為人所竊。」
「這般神神秘秘，到底是什麼東西？」
琚含玄又斟酌了一刻，才回答說：「是東宮勾通西國，出賣龍驤將軍屬下八千精兵的證據。」
素盈今日本就有些緊張，自玉屑宮歸來更加焦慮。敲過申牌，崔落花和女官們依次來叩謝賞賜，她恍恍惚惚地應付她們，問崔落花：「現在是幾時了？」
「申時剛過半刻。」
「哦！」素盈的心中充斥毫無頭緒的惶惑，也不顧宮外還有等待謝恩的人，向崔落花道：「我想一個人清靜，不準任何人來打攪。」崔落花正要與女官們告退，素盈又改變主意：「不必散了。接下來該哪一個？」
「娘娘既然疲乏，何必勉強自己。」崔落花委婉地勸了一句，可素盈想找些事情分心，仍召了在外等候叩恩的丹茜宮衛尉進來，抖擻精神接受他的謝恩。他是個矯健的年輕人，行動迅速，幾步走到珠簾外拜倒：「臣，丹茜宮衛尉素江，叩謝娘娘下賜之恩。」
素盈印象中，還沒有與謝震的接任者交談的經歷，甚至鮮少與他照面。但他的聲音……他的聲音讓她想起什麼……
素盈一言不發地怔住，努力在腦海中搜尋。
那一定不是快樂的回憶，當她聽到他聲音的一剎，不寒而顫。
可是，究竟把那一點點記憶遺落在哪裡呢？
「你說你叫什麼名字？」她問。
「臣，丹茜宮衛尉素江。」
素江？素江……還是沒有想起來……「素江，你是哪一家的？」她又問。
「臣出身清河素氏旁系。」
是他上任之後來拜見時，聽過他的聲音嗎？不是。素盈記得很清楚，當時她並沒有見這人，她只是說：「知道了，讓他忠於職守，效力皇家。」
她可以把一件不打緊的事情記得這樣清楚，為什麼想不起在哪裡聽過他的聲音呢？是什麼時候曾經見過面嗎？她入主丹茜宮之後，或者更久之前？照顧淳媛的時候？做奉香的時候？素盈翻過了腦海中所有角落，還是尋不到讓自己不安的癥結所在。
「你以前在哪裡供職？」素盈透過珠簾努力想要看清他，口中疑惑地喃喃自語：「我好像……在什麼地方見過你。」
「臣——」他不解地回答。可後面的話素盈沒有往心裡去。
這個「臣」字帶著清河口音，素盈心中忽有一副畫面驟然明亮：那時奉香素盈十四歲，被兩個小宦官捉弄，反鎖在一處偏僻的宮殿。夜漸深沉，她正在半夢半醒之間，有兩人來了。
其中一人是東宮太子——素盈不會忘記，她與他尚未謀面，不留神就見識到他籌備一樁暗殺……他總是這樣大膽冒進，並且不小心。
另一個人對他說：「臣這次就