大小官員自冬至這天封官印，放假三日與家人共度冬節。像平王這等有爵無官的閑散王侯，原本就閑著沒什麼事，遇到節日自然拿出十分精神操辦，將開府的兒子們和出嫁的女兒們也全邀來團聚。素沉與素颯趕個不遲不早的時候來了，四小姐素蕙也同夫婿帶著厚禮早早拜見，唯獨素瀾推脫一句「父親怎麼糊塗了，我是相府的媳婦，自然要在夫家團聚」，從始至終沒露面。
少了這個盛氣凌人且眼尖口刁的女兒，平王倒更高興些，席上不住大說大笑，鼓勵兒子們喝酒賦詩。他的三個幼子這年已十二歲，平日養在別齋專心讀書習武，今日至家團聚，平王有意考考他們，奈何自己本事也有限，便將事推在兩個成年兒子身上。素沉自己若有兒女，年紀也該與弟弟們差不多大，因此對這三個孩子格外親切，雖然看出他們天資有限也不在筵席上為難。素颯心裡有事，含含糊糊地應付幾聲，不怎麼挑剔。一頓飯吃得一團和氣，下人忽來報說茵小姐自宮中回來團聚。平王正在興頭上，喜道：「來來來，給夫人們桌上添付碗筷。」幾位夫人與素蕙在另一桌上用飯，聽了這話均不大高興。
不一會軒茵走進來給在座諸位行了禮，她口耳皆鈍，禮畢木訥地呆立不敢亂動。正夫人睿氏久病不愈，今日打起精神入席，一直沒氣力多話，此時上下打量軒茵，冷笑著裝糊塗：「哪個茵小姐？妹妹們幾時添了這位不會說話的千金？怎麼養到這般大了，我還不知道？」白瀟瀟笑道：「夫人說笑了。她不就是那個伺候過娘娘的丫頭？王爺念她盡心儘力，收來當義女的。」睿夫人放下碗筷，怫然道：「娘娘在家是小姐，她是下人，用心伺候主人不是她的本分？王爺厚待她已屬罕見的恩情，今天竟想與我們同坐？」邊說邊瞪向軒茵：「這張桌子阿蕙與阿瀾才能坐得，幾時輪到你了？」軒茵耳朵不靈，但看睿夫人的臉色也知道大事不妙，渾身顫抖著無措手足。
平王一句高興話惹來一場沒趣，心中嫌惡夫人較真，可是又怕氣死這老太婆日後諸多麻煩，只能自己氣哼哼地憋青了臉。素颯見狀道：「多謝父親賜飯，兒已用畢，請容兒退席。」說罷站起身向軒茵道：「與我出來。」軒茵大約猜到他的意思，如見救星一般跟在素颯身後。
他們剛邁出門，睿夫人皮笑肉不笑地說：「好了，倒讓他做個人情。」平王忍不住怒道：「颯兒哪裡惹到你？」其實他也知道自素盈封后，素颯封王開府，門庭若市。睿夫人的兒子素沉即是長男又是駙馬，反而不及素颯風光，她心中不平已久。
見他動了怒，睿夫人當下不再說素颯什麼，轉臉向素蕙笑道：「你看見沒有？那位茵小姐穿的衣服比你的還好！」素蕙不願生事，微笑道：「那是娘娘念她辛苦，賞她的。自然不是尋常衣料能比。」睿夫人當即又冷笑：「腦子得過幻症的人，不管到了哪兒，想法都和別人不一樣。自己姐姐還是這模樣，她倒由著一個打雜的丫頭搖身一變成千金小姐。」
平王聽到她又開始揭素盈的往事，終於怒不可遏：「這事你還提起來幹什麼？！人活一輩子誰不會得個疑難雜症？你說這話是不是還記恨我拒絕了你弟弟家的親事？我的女兒生一次病就該下嫁你侄子？那小子倒是壯實得很，可惜一生下來就像腦子少根筋似的！」
「喲？惱了？」睿夫人也不退步，又諷刺道：「不說就不說吧，免得你向上一報，皇后娘娘來治我們的罪。我們一群姐妹可沒有一個生過她，誰知道她心裡怎麼曲解我們說過的話呢！」
「還不住嘴！」平王大怒將手裡玉箸「啪」的擲在地上，頓時碎成幾段，嚇得眾人紛紛低下頭。素沉忙圓場道：「想是母親疲憊，請父親容兒送母親入內休息。」平王巴不得夫人早早退席，飛快地揮了揮手讓他們出去，又招呼諸人再舉杯箸。
睿夫人攙著素沉手臂一步一挪往自己住處走，還沒走出幾步就聽見廳內再度笑語盈盈，心中已然不悅，又瞧見僕人端著飯菜往素盈出嫁前的院內走，知道一定是素颯命人做給軒茵的，因此更加不忿。她恨恨地指著素盈的院子，說：「你看，老三的眼裡哪兒還有我的教訓？讓一個卑賤的丫頭在小姐的院子里開起宴來了！」素沉寬和地開解道：「母親太多心了。軒茵畢竟是父親義女，今日連一頓好飯也分不著，豈不是讓人小看我們家？三弟一向考慮周全，也是存著這個念頭賞她一餐。幾個菜而已，母親何必生氣。」
睿夫人猶自嘮嘮叨叨：「沒想到那兩個像老鼠一樣鬼鬼祟祟的兄妹，竟然比你還出息。丫鬟也跟著脫胎換骨了。」素沉忙道：「母親切不可再提這話。」
「你父親不準說，是他護短。秋婉音的兒女只准他指摘，沒別人的份。我們娘兒倆說說何妨？」
素沉正色道：「娘娘洪福齊天，令家門生輝。母親不也因此加封誥命夫人？以後不可再說席間那種短淺的話了。」
「我是目光短淺，可是怎麼也咽不下這口氣。我年紀大了，自己有沒有誥封無所謂，只盼你凡事佔在人先。」睿夫人臉上笑容頓消，冷冷道：「你是睿素兩家的正宗血統，又是長男，尚的是今上長女。老三是個女樂班裡吹笛子賤人的兒子，眼下已經比你光耀，等他與盛樂公主婚事定下，還有人把你東洛郡王放在眼裡嗎？」
素沉笑道：「母親又來了！何必計較得這麼仔細？」他將母親送回房中休息，轉身就來到素盈的小院，隨手關緊門。軒茵正吃飯，素沉沒有驚動她，拉了素颯的手到院中，問：「怎麼樣？」
素颯將一張紙遞給他說：「這就是娘娘讓軒茵帶出來的。」
「詩？」素沉見每一首標題下皆註明作者，左面還以小字批註該詩受何賞賜。不少詩作情偏宰相，輕慢東宮，但睿洵表面上素來一派寬容態度，今日褒獎倒也不出所料。作詩的人字斟句酌、挖空心思，讀詩的人也細細品味，自那字裡行間揣摩落筆時的情緒。素沉看了一會兒，向素颯道：「這裡寫得很明白，就按這個意思去做吧。」
素颯立刻出去了一會兒，很快又回來向素沉點了點頭。
軒茵這時吃完了飯，興沖沖跑出來向素颯道謝，恰好看見他們兄弟倆臉色嚴肅地嘀嘀咕咕。她有些怕素沉，不敢上前。素沉卻向她笑道：「夫人不知道你的辛苦，你不必為她說的話難過。」素颯笑道：「大哥，你這樣的音調，她聽不見。」素沉「哦」一聲，依舊低聲說：「我知道三弟與盛樂公主情真意切，不久之後有望成婚。你心中既然看不起奴婢出身的人，又何必讓她們誤會？這軒茵也是個實心眼的人，你要是無意收她，就別誤了她。」他頓了頓又說：「近來她在宮裡宮外走動太頻，這幾天最好留在家裡避一避別人耳目。」
素颯被他說得垂下頭。這時軒茵「呀」的叫一聲，指著天空。素沉素颯聞聲望去，也驚道：「啊，這景象……可不尋常。」
飛宇樓諸詩皆是名臣手筆，果然金聲玉震。
素盈將詩作遞給皇帝，讚許道：「意境又比今春賞雪時高了，不知東宮如何嘉獎？」信則已經向她稟報一次，知道今回是說給皇帝聽，不慌不忙地對以某官得了某賞賜，某官受到什麼樣的讚揚。
帝後二人在玉屑宮裡一面煮酒品詩，一面閑話守夜。素盈想起這天晚上至明日日出，星官要觀星測雲，預料來年吉凶。她低聲喃喃道：「但願今夜平安無事。」這話引得皇帝向窗上望了一望。
恰逢風定雲停，迢迢月華籠雪，將窗紙映得朗朗如晝。皇帝見宮中燈燭遜色，更愛寒光潔凈，命人移榻窗前賞月。素盈生怕夜風陰厲，再三阻攔，皇帝已推窗放入一片冰清。堂皇的宮殿頓時接入天然美景，展眼是遍地碎玉、數枝梅影，仰首是萬里星海、半面冰輪。皇帝為這璀璨喝了聲彩，指著天空問：「認得幾個？」 說話時呵出淺淺白霧，朦朧了滿天星子。素盈仰望玲瓏銀輝在眼前踴躍，笑答：「這學問豈是妾能學的？勉強認得牛女、參商、北斗、太白。」
平地里緩緩騰起一團薄雲，散成一片片飄絮，密密匝匝擋在月前，似在銀盤上灑下無數輕薄的花瓣。月光驟減，皇帝忽覺夜寒懾人。正欲闔窗時，穹窿上突地白光一閃，似一柄雪利的寶刃自天幕那邊割透了幽藍，寒氣暈染出一道長而散漫的尾巴。那痕迹明亮，經久不散，斜斜地向遠空划去。素盈脫口道：「彗星！」心中知道大為不吉，偷眼去看夫君，見他凝神注視彗星過往之處，怔怔地看了一會兒才無所謂地笑道：「明日聽聽星官有何分曉。」
消磨至夜深，素盈耐不住倦意，倚在榻邊托腮丟盹。潘公公見皇帝無所表示，跪問：「時候不早，陛下著娘娘歇在裡面還是外面？」素盈心裡還是明白的，想說「扶我到外面」，偏偏口齒不聽使喚，身子也重得無法動彈。
恍惚中有人為她卸去釵環，攙她起來。素盈只覺腳下輕飄飄的，對方沒費什麼力氣就將她安置在御榻上。她口齒不清地喚了一聲「陛下……」聽他安然說：「睡吧。」素盈側身時手指碰觸到一件極冰冷堅硬的東西。她在渾噩中還未去想是什麼，那東西已被取走，只聽玉石琤琤，像是懸掛著貴