雪下的丹茜宮，紅白分明更加耀眼。
以前素颯常常能遠望到丹茜宮的一角屋檐，或者一方紅牆，然後會在心裡默默想：總有一天……
「總有一天」是哪年哪月，經歷了怎樣的過程，卻是難以預知的。大抵心中那副圖畫，是他的妹妹伴著太子，一路從東宮走到中宮。她是睿洵自少年時的愛侶，情深彌篤自然勝過素璃，有了合適的機緣，她總會成為丹茜宮的主人，然後是太子的母親，皇太后，甚至也許是太皇太后……
她的確成為皇后，比他的暢想還要快、還要簡捷。可將丹茜宮交到他們手上的人——宰相和皇帝——讓人沒有信心。這意外中，他沒有享受到安心，就開始擔憂失去丹茜宮的那一天。來得太輕易的東西，他無法堅信它能夠長久。而素盈是那樣一個妹妹，人不負她，她定不會負人。
沒有關係，就讓她那樣也好，惡人由他來做。只要結果和預想一般無二，權當這過程是另一番風景。想到他心目中的未來，素颯又有了精神，回憶帶給雙眸的迷離一掃而空。
可是素盈心中的未來是什麼模樣呢？素盈想看的是什麼樣的風景？思及此處，素颯的心微微一沉。她緊急地找他來，毫無疑問是為了他提到的事情。助相廢儲……她能嗎？不，無論如何要說服她。素颯心想，留著東宮，遲早是個禍患。大哥想得太輕易，以為天子西去，素盈理所當然變成皇太后。可是龍座上的人變成睿洵與素璃，素盈這皇太后會落得什麼下場？
宮女含笑道聲：「郡王請！」心事重重的素颯入得丹茜宮，見皇后身影半掩在屏風之後凝神繪畫。素颯並不上前擾她，一直等她畫完了最後一筆。
素盈拿起兩張畫，雪白的底色上用墨線勾勒出兩樹繁花，一張是梅花，一張卻看不出是什麼。「郡王喜歡哪一張？送你消寒。」
原來是九九消寒圖。九九八十一朵花，每日取胭脂紅染一朵，待到春回，已成一片紅艷燦爛的畫卷，冬天僅剩這一紙斑斕，冰封雪凍的嚴酷瞭然無跡。
素颯微微一笑：「臣愛梅花有血色。」
「雪色？血色？」素盈一挑眉，也微笑：「怎知我這張『步天歌』染成之後不及梅花色濃？」
素颯聞言端詳：另外一張似曾相識，原來是懿靜皇后的青緞「步天歌」上的圖案，小時候曾見父親拿出緞子來炫耀。步天歌……懿靜太后素氏獨霸宮廷後的有題無文之作。她此時畫了一張，是什麼意思呢？素颯從妹妹手裡接過梅花圖，說：「既然那張是好的，自然留給娘娘。」
素盈與他分次坐定，先關切地問了他的傷勢，又慢慢說起了查案的事。周圍女官見他們言談漸漸深入，很有默契地無聲退後。沒過多久，素颯發現周圍格外寂靜，轉頭看看才知僅剩兄妹二人，不由笑道：「娘娘宮裡的人越來越識相。」
「現在不需凡事一一交待，她們也懂得該怎麼做。」素盈的口氣卻是意興闌珊：「原來我的心思這麼容易被猜透。」
素颯連連搖頭，「這話自娘娘口中說出來，實在令人意外。但凡我聽聞的傳言，哪個不是說娘娘心思叵測？讓她們識破一些，有何不可？何必難為下面的人終日如履薄冰。」 他頓了頓，又道：「別說是下面的人，就算是我，也不能明白娘娘全部心思。那日娘娘問我是否有事瞞著。其實，有事瞞著的人，豈止是我。」
素盈低頭把玩那張步天歌，忽然抬起頭直視素颯。那雙眼睛冰亮，竟讓素颯心中陡然一顫。若不是她轉瞬綻放一個笑容，素颯幾乎以為自己失言惹惱了她。
「哥哥……」素盈柔柔地喚了一聲，神情稍顯凝重，口氣也更加輕微：「你記不記得，當初你與父親為什麼認定我得了幻症？為什麼派了軒茵這個聾啞丫頭伺候，不讓人聽我胡言亂語？」
素颯當然記得：只因她對著空氣說——「我不需要你給的天下！」一句絕不能傳揚出去的話。否則言者無心，聽者有意，不知幾時會害了全家……
「如果老天給一個人一年時間縱橫在天下之巔，但必須用二十年孤獨寂苦為代價。哥哥覺得如何？」素盈怡然問。
素颯想了想，朗聲一笑：「我只能說，老天對此人實在不薄！」他定定望著妹妹說：「當年秀王之亂，前後動員十餘萬叛軍。多少士卒或戰死，或伏誅，或被俘治罪，而秀王身為皇子，卻連一日都沒能摸到皇座的邊。天下忍辱負重卻一事無成的人，何止千百？他只要過上二十年許多人都會過的日子，就可以實現十餘萬人實現不了的宏願，何其幸運！」
素盈含著一個無法形容的笑，對哥哥點頭：「我知道你會這樣說……如果那個人是我，你會覺得上天待我不薄么？」
素颯的笑容僵在臉上。「什麼？你、你？」
素盈見他一臉古怪，「噗嗤」笑道：「如果那個人是我，哥哥一定還是以為我瘋了。因為我即使坐在天子身邊，也不像老天願意這樣厚待的人。」她站起身舒了口氣，坦然道：「不過已經沒有關係。不論那是上天的意願，還是我深藏的心聲，都沒有關係了。我已經選好。」她轉身俯視素颯，「就當那是真的，竭力做一次看一看，看我能不能在這裡寫我的步天歌。無論是心中悲苦無人問津，或是寂寞到無法提筆，只要出於自己的意志，我願意一試。」
素颯的神情從震驚轉為瞭然，最後化成一個淺淺的笑：「娘娘終於……」
其實他早有預感：有一種風景，素盈不得不看。可是妹妹總好像執拗地偏過頭，尋找她自己的景色。終於，她轉過身，為自己選了一種真實的風景。
是什麼讓她回頭？素颯深深地看著妹妹，可素盈只是在他探究的目光中，用極為清淡的口氣說：「人已負我。」
多少年來她篤信母親說過的話：老天待人不公，女人的一生終需依靠一個男人。她不能選這個男人，能選擇的，不過是信賴那個最終成為她夫君的人。並不指望他的愛，只希望他能給她堪當「皇后」二字的一生。
可是當那人緩緩地說，「我死後，你去選一座寺廟，為我誦經」時，她已經明白她其實什麼選擇也沒有。他自認為是仁至義盡、有情有信的決定，在她看來，正是最無情的一擊——原來他能為她安排的，就是將她拋出紅塵之外……
讓她離開這俗世就萬事大吉了嗎？她可以出家，但她的哥哥怎麼辦？父親呢？把他們留在新帝的宮廷中，任其宰割？逼死睿洵的生母，素颯和謝震也有份。她去寺中得過且過，誰能保他們的性命？
那一刻忽然真切地知道，原來身為素皇后，沒有退路，不能死，不能躲，不能苟且偷生——除非她了無牽掛，孤身一人，沒有深深在意的親人和朋友。可她不是。她是個俗人，有她的俗緣。她一離開這個位置，那些人就要受傷，更甚者，也許會從此消失。
他那樣一個在禪音里尋求脫俗的人，怎麼能明白呢？
那一刻她在心裡說，陛下，你的確為我著想了。可你不知道我在乎的是什麼。你不是為我安排，是為你的天下、你的寺廟、你的兒子。我只是，恰巧在其中作陪……
事已至此，還有什麼好指望的？
一切只是因為，他不值得依賴。
「娘娘決心已定，實在再好不過。」素颯說，「娘娘的步天之旅，勢必要掃清障礙……」
「我知道哥哥一向對琚相的手段佩服有加。然而他待我兄妹的態度，實在讓人無法恭維。因其成事，反受其制——這是你我的意願嗎？」素盈說：「再說，徒有宰相之計，也不足成事。哥哥可告知宰相，不必心急，且慢慢查案，慢慢地揪幾個人出來。留心宮中動靜，什麼時候到了供出主謀的時刻，宰相自然能看得出來。」
素颯心中不知是興奮還是擔憂，半晌才說：「此事若有失誤，兇險難擋。娘娘千萬小心保重身體。我看宰相的意思，似乎對娘娘的身子寄望頗高。」素颯看著妹妹的腰身，一個令人腦熱的念頭不住在心裡鼓動：廢去東宮之後，素盈若是生男，真正的皇太后之位唾手可得。
素盈默默地一笑：連哥哥也以為她有了身孕。她並不說破，卻道：「哥哥別太高估宰相對我的期待。我有沒有孩子，只對我們家重要。對宰相來說，要找一個聽話的孩子，實在有太多方法。」
素颯心中打個突，又問：「娘娘可否告知，進行相爺交待的事，還需要等多久？」
「三枝梅花。」她輕飄飄地說。
一九生寒換玉妝。
冬至這天，皇后素盈帶領後宮女眷卸下夏秋之季的佛妝，自即日起改換清雅的淡妝。她將消寒圖分賜各宮，親自在所有圖上點染第一朵紅花。宮人齊唱一句消寒令：「一九生寒換玉妝。換罷笑雪梅，不及腮上香。」
各宮奉上自備的香脂，答謝皇后賜圖。素盈問在座諸妃嬪：「今年的消寒令是誰起的頭？」素璃回道：「抽籤抽中了東宮。妾身邊一個宮女斗膽填了，讓娘娘見笑。」素盈頷首贊道：「怪不得有小兒女態。換了你來作，定是別樣風貌。讓她上來受賞吧。」