一降了雪，這一年就再沒有什麼事情值得期待。第一場雪之後，宮裡總會設宴暖冬，犒賞辛勞一年的宮人。每到此時，隆冬的宮廷里衍生出奇妙的活力，一雙雙眼睛仔細揣摩著每一份賞賜的含義，猜測哪個宮女內臣會在來年更上層樓，哪個又會走下坡路。
素盈拿著丹茜宮的單子親自勾點。秉儀崔落花的那一份賞賜從來不會單薄。與她同品級的司閨女官是依平王請託擢升的，平日十分儘力，理當厚待。其餘人等並不需要特別關照。丹茜宮副監白信則做事穩妥，素盈原本打算給他一份厚賜，但他弟弟白信端與素颯不睦的流言越傳越廣。榮安公主產女和滿月的時候，平王府兩次都不在受邀之列，兩家交情顯然不會有撥雲見日的一天。素盈想了想，覺得不必格外賞賜信則，免得讓他誤以為皇后在這局面下缺不了他。
她正琢磨這些細節，平王府的啞小姐軒茵歡歡喜喜地進宮拜見。素盈擱下筆笑吟吟看她展示那身新衣服——自平王認軒茵為義女，當真沒有虧待這女孩，吃穿用度無一不是遵照素家小姐未出閣時的標準。軒茵別無心機，只當她盡心侍奉的小姐成了皇后，自己才能沾光。她也曾對素盈表示，過去小姐對她已經夠好，如今這份好運實在承受不起。素盈只對她說，以後有用得著她的時候。軒茵竟將這話牢牢記住，平日得到好東西總像受之有愧，偶爾為平王傳遞一張便箋就似得到報答的機會，恨不得用性命護那一張紙的周全。
軒茵的表情瞞不住心思，素盈一看就知道她今天帶著外面送來的東西。果然，軒茵從袖中拿出一條狹長的折箋，淺淺的藍色紙是素颯常用。素盈展開來默默讀了幾行，不知不覺伸手抓住書案。軒茵雖然見多了她不言語的樣子，也發覺這一次非比尋常——皇后深鎖眉頭，站起又坐下，想要寫什麼，拈起筆懸腕凝神想了半天，還是隻字未題。
素盈握住軒茵的手，想要教她傳幾句話，卻不知從何說起。藍箋上的事讓她措手不及。
如果世上只有一個聰明人在策劃，周圍人都聽其差遣沒有二心，那世上就沒有多麼複雜的事了。可惜現實是這個聰明人發現：人人都有自己的想法，每個人都以為自己應該是那個出主意讓別人服從的聰明人。於是所有的人都變成自作聰明。
這狀況絕不能繼續下去，否則最後不知會合誰的心意，更不要說過程遠比結果更難控制。素盈的神情豁然開朗，毫不遲疑地把藍箋撕碎，讓軒茵看著自己的口唇：「讓三哥快來見我。」
可是即便素颯立刻表請覲見，也要隔日才能獲准。素盈目送軒茵離去，沉吟片刻，將崔落花叫到身邊問：「秋瑩近來有沒有和你說起聖上的病情？」
崔落花謹慎地回答：「她從來不說。」
「她進來也有好一陣，一次也不曾請求出宮。」素盈捧著那張賞賜的單子又說：「沒多久就是冬至，該讓她回家與家人團聚，過了元宵再回來。你為我起草內旨吧。」
崔落花眼睛一眨。今日軒茵忽然進宮，匆匆走了之後素盈就突然有動作……她隱約察覺有事要發生，小聲問：「娘娘，這事是否應由聖上首肯？」
「只是讓她回家過節，聖上不會不近人情。」素盈平平淡淡地說，「聖上的病情已經不再反覆，宮中還有吳、李兩位老太醫。還不至於缺人手。」
崔落花見她主意已定，便取來紙墨片刻作成。素盈掃了一眼，落上後印，交給秉儀屬下的丞儀女官去宣旨。崔落花見素盈態度自然，料到這次不是針對秋瑩，也就不大擔憂。過了一會兒得到空閑，她親自去了王秋瑩的居所。
王秋瑩莫名其妙地接了懿旨，不知為何突然讓她回家過節，聽崔落花寬慰，才曉得宮中素來有這講究，只有十分得寵的宮人在節前能出宮團聚幾日。得知皇后對她格外開恩，王秋瑩鬆了口氣說：「承蒙娘娘不棄，怎敢貪圖安逸？我該留在宮裡盡心侍奉。」崔落花笑道：「皇后懿旨是送過來同你商量的么？你趕快去丹茜宮謝恩，這就動手收拾行李，早去早回。」說著從頭上拔下一朵白花，放在王秋瑩手裡道：「我在丹茜宮和真寧公主之間兩頭忙，未必有空閑送你。代我把這花放在你大哥墳上。」王秋瑩鄭重地收好，隨她一起去丹茜宮謝恩。
素盈說了一些褒獎的話，又溫柔地笑著輕語：「在家千日好。王小姐元宵之後切記回來。王家有成器的後生子弟，不妨帶來。」
王秋瑩見她有意提攜，婉言謝絕道：「家中子弟狂狷，不諳仕途，不敢引來令娘娘失望。」素盈笑了笑不再勉強。她一直覺得王秋瑩為人處世不大通透，可是聽這話又覺得，秋瑩好像也明白：宮中需要的並不是再世華佗，而是練達的臣子，比如吳太醫、李太醫和周太醫。
李太醫回頭眺望，雪上的腳印清晰可辨。怎麼不起風呢？他有些盼望天地之間的掃除為他清理足跡。月升之後的雪夜太明亮，李太醫猛然瞥見身邊一個黑影，嚇了一跳——原來是映在朱牆上的他的側影。
這條前往東宮的道路，似乎比他想的更加難走。李太醫開始猶豫：他不應該與東宮過從太密。康豫太后駕薨前將李、吳二人擢為太醫，讓他們發誓一生忠於天祐皇帝一人。從此之後，他就應該謹從皇帝意旨，與後宮和東宮保持距離。但是……李太醫懊喪地邊走邊想：皇帝似乎開始嫌棄他們這些老臣不中用了。
他不是不服氣粟州王氏的醫術，可王氏子弟那麼多，皇帝偏偏聽了皇后的話，留一個年輕女人在身邊。王秋瑩不過一介女流，容她大言不慚地插手，太醫院的顏面置於何地？這宮廷漸漸變味啦！還是以前那位素皇后手中的後宮，更值得懷念啊。
東宮夫婦已經等他多時。客氣地將太醫讓到座上，東宮妃素璃才笑著稱讚：「太醫果然醫術高明。依太醫處斷之後，小兒的確不像前些天那樣哭鬧了。」
李太醫捋須微笑道：「小孩兒整日不大動彈，體內那股力氣使不出來就沒法長大，所以都是靠哭鬧來散發。多引他動，消耗了他那股力氣，自然沒勁哭鬧了。是殿下保育有方，並非下官之功。」
睿洵命人奉上好茶，彷彿無心似的問起皇帝近來是否有起色。李太醫連連唉聲嘆氣：「近來聖上以王氏為主治，下官與吳太醫早已形同虛設，看診開方不過例行公事，並不見用。粟州王氏的家學淵源精深，下官也不知她用什麼方法，竟能妙手回春。但聖上還能硬拖多久，恐怕王氏心中也無把握。下官見聖上不似起初那樣終日昏睡，然而無論氣力還是脈象，都是時好時壞……只怕已到聽天由命的時候。」
睿洵斂容道：「李太醫如此坦誠，不怕犯了宮中忌諱嗎？」
李太醫的花白鬍子輕輕地顫了顫，「聖上器重皇后帶進宮的王秋瑩，那就是不打算對中宮隱瞞病情。既然中宮對聖上的病情已經瞭然於心，下官為什麼不能讓殿下也知道呢？」
「早知道李太醫的見識與眾不同。」素璃拍手笑罷，輕快地問：「還有一事需要太醫解惑——最近見皇后眉低眼慢，形容舉止也不像平常那麼利索。她是不是有身了？」
李太醫愕然道：「皇后娘娘一向召周太醫看診。但下官料想不該是那回事……」不等他說出緣由，素璃笑盈盈說：「既然大人沒看過診，怎能肯定？皇后嘔吐、渴睡，難道是隨便什麼病的癥狀？大人與周太醫同在太醫院，想想法子總能弄清楚。」李太醫被她搶白，咳了一聲又道：「下官以為，聖上絕不會糊塗到……以眼下的狀況臨幸妃嬪。再說，後宮侍寢都要記入內事錄，便於日後有孕時對證。近來內事錄中也沒有記著哪一位娘娘蒙此大恩。」
素璃靜靜地聽著忽然冒出一句：「如此說來，她真有身孕，必定不是龍種了？」這話說得重，李太醫臉色一變，忙垂首道：「又或者，皇后娘娘所懷是傳聞中的鬼胎。據說女子思子心切，容易被陰氣所感，腹中會聚結一團邪氣，外表與有妊無異，足月也會產痛，但卻什麼也生不下來，只是將那邪氣排出。」素璃輕輕地哼了一聲， 「妾可不是叫太醫來講奇聞異事的。」口氣也沒有責怪之意。
「夠了。李太醫難道還不如你懂得多嗎？」東宮掃了她一眼，向李太醫頷首道：「今日我夫婦備了一點禮物答謝太醫。往後小兒有不妥之處，還要勞煩太醫。」
李太醫接過禮匣，見裡面放著一顆碩大的虎睛石，正是他愛好的收藏，連忙道謝不迭。素璃向門外招手喚來一個宮女，小聲道：「之惠，提燈送太醫。」
那宮女長得濃纖得衷，提一盞宮燈立在夜色里更顯裊裊婷婷。李太醫看了已是暗自驚艷，待她略略欠身，低垂著眼睛說「太醫，請」的時候，燭光與雪月交相輝映，照得伊人肌膚如玉凍凝脂一般。看得出她已有點年紀，言語時的和氣從容又不是小宮女能比的。李太醫慌忙道聲「有勞」，緊緊跟在她身後。
月色玲瓏，通天徹地的寒氣自領口袖口見機而入。李太醫縮了縮脖子，一邊走一邊四下觀望，希望沒有人發現他的行跡。他越是張望，領口灌入的風就越多，到後來簡直不知是緊張還是寒冷讓他顫抖起來。如此辛