東宮太子榮歸，內宮外朝有些人以為辭舊迎新之機近在眼前。孰料天心難測。皇帝已經病得寸步難離玉屑宮，明明無力覽政，居然毫無放權之意。他不僅沒有表露出眾人期待的由太子監國的意向，甚至連十月十五的小春祭典，寧可空置帝席也不交給東宮代行。此時局面竟與東宮太子在前線時沒有分別，令一些大臣大失所望，有心勸皇帝讓東宮接手國政，卻又不敢貿然提出。萬一觸及逆鱗，擔上一個勸進的罪名非同小可。那些在皇帝面前說話有分量的人，譬如宰相，恰恰又是絕對不會提出這種建議的人。再如年輕的皇后，在皇帝跟前出的點子也是擲地有聲。坊間傳聞，皇帝對她厚愛有加，朝有所願，暮已成真。不見她得到離譜的好處，無非是因為她以不育自卑，不便在皇帝面前提些非分的要求。可她正是第二個絕不盼望東宮掌權的人。
形勢如此，那些以為改朝換代指日可待的人，難免陷入沮喪。渡過興奮期，朝政又是日復一日的輪迴，東宮身上那些閃耀的新氣象，彷彿也不是那麼耀眼了。東宮固然還是未來的皇帝，但這個「未來」的實現似乎還要經歷一番波折，是在一年半載還是三年五年，誰也不好說，一切取決於皇帝的病情。偏偏他的病情玄而又玄，有心的大臣用盡手段仍不得而知，便是宮中醫官和宮人有心相告，也說不出三長兩短。又或者上天垂跡，龍體康復，東宮即位遙遙無期也未可知。
為那叵測的前途，大小官員還有不少與東宮車馬往來，但也不敢十分招搖，以免事有翻覆反遭橫禍。
「人情冷暖，本來就是如此。你說能有什麼橫禍？」馮氏一邊聽丈夫分析，一邊繡花。
李懷英笑笑，「東宮無獨立之能，宰相非柱石之倚，皇后有育儲之心。這其中的變數還大得很。」
馮氏閑閑地笑道：「我弄不清你這些說法。好端端的東宮太子放在那裡，就算皇后再生一個皇子，也沒有撇開一個偉岸青年去立一個嬰孩的道理。」
「你們這些婦人，難免這樣想。」李懷英連連搖頭，「試問對宰相而言，襁褓中的嬰孩和一個偉岸青年，哪個看起來更聽話呢？」
馮氏以針搔頭，微哂道：「我是小婦人之見，你是大丈夫之識。可你這些高談闊論，也只能對著我這個婦人抖一抖。」說著她嘆息道：「那日曉得公主身份，你還說她一定會再來，至今也沒有再會。原以為，公主那樣賞識你的學問，這次總算遇到貴人。看來我也是痴心妄想。」她凝神綉了幾針，又飄忽道：「她曾經那樣形容宰相與皇后，不知整天周旋在他們之間，日子過得怎麼樣。」
「一介婦人，何勞你為公主擔心？」李懷英飲罷清茶，展卷讀書。馮氏不敢擾他，心裡憋著話，直到他放下書本才忙說：「我這個小婦人還有一事不明。就算皇后想要生個皇子，也是人之常情。你又何必說得那樣兇險？就算日後真立了一個稚童，只要是聖心所屬的皇家血脈，與我們這等小民有什麼關係？你一臉匹夫有責的樣子，我倒不明白了。」
李懷英靜靜地抿嘴一笑，並不答她。馮氏討個沒趣，哼一聲不再與他討論，轉身為他的茶續上水，忽然想到有一事一直伺機與他商量，今日正是良機。於是她又說：「說到皇后，我忽然想起，這個月里東洛郡王連著邀請了四五次，你怎麼愛理不理？難道你當自己是諸葛孔明，要人家親自三顧茅廬？」
「東洛郡王與真寧公主當面衝突。」李懷英喝著茶，口氣疏落，「我勢必只能投效其中一個。」
馮氏笑道：「這一次我可知道你的心思。真寧公主自己不開府，不收幕賓不養家臣，如果得到她提攜，自然是被引薦到東宮。」她頓了頓說：「我這個婦人免不了又要發愚見——公主雖然可親可愛，但黃鶴一去雲音杳杳。說到底我們與她非親非故，沒有道理為了等她的一聲差遣，將別人的誠意拒之門外……況且在我們看來，公主稀罕得很。在公主看來，世上稀罕的人才卻未必只有一個李懷英。她當日又沒有許諾一定提攜你，萬一是我們白日做夢，平白錯過了東洛郡王一番好意，豈不可惜？」
李懷英站起身，緩緩在書房裡走了幾步，「說到東洛郡王的為人，我也很欽佩。身為一等一的貴族而無門第偏見，已經十分難得了。」
話沒講完，書院一個老倌進來通報，說是東洛郡王府送來請柬。李懷英整理衣冠出去接了請柬迴轉，馮氏正翹首盼望。李懷英見請柬言辭較前幾次更為懇切，微微一笑，提筆立就一封回函。馮氏親自接過，交給老倌，讓他小心送到郡王府，轉頭向丈夫笑道：「是對是錯，總要邁一步才知道。」
真寧並沒有把李懷英拋到腦後。這天她稟明父親，便向東宮去找哥哥，找半天才發現哥哥在一處僻靜園裡望天。真寧笑嘻嘻跑過去拉住他的衣袖，問：「皇兄怎麼這樣閑？」
睿洵見是妹妹，苦笑道：「我能有多少事情做？」兄妹二人一邊閑話一邊往書房走。睿洵神情仍有些蕭索，迎面遇到東宮妃與抱著皇孫的宮女走來。見皇孫哭得撕心裂肺，睿洵蹙眉斥道：「怎麼哭成這樣？」乳母、宮女們連忙又是哄又是逗，小娃卻毫不領取，更加扯著喉嚨哭起來。睿洵見了連連搖頭：「一點兒也不像我。」
真寧與東宮妃敘過禮，也上去哄，但皇孫根本不將她幾句軟語放在眼裡。睿洵心情原就不好，此時沉下臉，一甩袖子先走。東宮妃見狀，眼圈立時紅了。一群宮女各個不敢做聲，皇孫嚎啕大哭就更顯得凄厲。真寧暗自吐吐舌頭，代東宮妃訓斥那些宮女道：「連個孩子也不會哄，要你們做什麼？殿下哭出個三長兩短，你們要如何交待？」
東宮妃用衣袖沾去睫上淚，冷笑道：「今日才覺得這兩父子像得很呢！」說罷昂首而去。真寧聽她的話蹊蹺，忙向宮女詢問始末。原來東宮側妃自從夏天回家，至今仍在娘家待產。東宮妃以為皇家血脈不宜在宮外生產，免得別有用心之人偷龍轉鳳，於是去丹茜宮請旨將側妃接回。皇后特意交待要見皇孫，東宮妃便一道帶了過去。怎料皇孫在丹茜宮喜笑顏開，一出丹茜宮又大哭大鬧，彷彿生離死別似的。
真寧聽了暗暗動怒，臉上卻笑嘻嘻，輕輕捏住皇孫的臉頰，柔聲道：「這糊塗孩子，才在丹茜宮住了幾天，該不會錯認了娘吧？」
「公主，不可！」乳母與宮女們驚得大聲阻攔，真寧卻笑眯眯地捏住皇孫的臉頰不放。皇孫被她掐疼了，想放聲大哭可咧不開嘴，掙扎支吾中竟止住啼哭，惶恐地看著真寧。真寧由始至終滿臉堆笑，像是與孩童玩鬧，皇孫的臉頰卻被她掐出一個紅印，旁邊宮女見了忍不住在心中叫苦。
真寧滿不在乎地點點頭：「不哭了！這才乖。」說完追她哥哥去了。
待真寧跑到書房，睿洵正坐在書案旁，托腮凝望案頭清供。房中寂寂，閑雜人已被他斥退。真寧細細審視，發現他盯著香爐出神。她走過去捧起香爐在他眼前繞：「在外面看過天，又在書房裡發獃……原來皇兄的眼睛還會轉。」睿洵笑著奪下香爐放好，真寧才注意到這個八寶香爐簇新，像沒有用過似的。頂上一顆琥珀核桃栩栩如生，除此之外也沒什麼特別。她記得哥哥從不喜歡香啊煙啊之類，不知在桌上擺個沒用的傢伙有何玄機。她沒有興趣多問，笑著說：「皇兄為何愁眉不展？讓我猜猜，是不是因為國人只知有宰相，不知有儲君？」
她說得如此直接，睿洵神色一凜，瞪了妹妹一眼。
真寧依舊嬉皮笑臉：「皇兄不要急著讓我住嘴。我也只有一句話要說而已。我擅做主張，幫皇兄物色了一個難得的人才，今日此人雖然沉鬱下寮，但日後對皇兄一定大有裨益。」
睿洵失笑道：「宮中有你認識而我不知的人才嗎？」
「此人並非宮人，是明德書院一名塾師，姓李名懷英。」真寧信心十足地說：「他的見識卓爾不群，抱負遠大，膽量過人，實在值得一交。」
睿洵聽得認真，末了若有所思地向真寧笑道：「我問你，這個塾師，多大年紀？」真寧怔了怔，道：「約摸二十齣頭。」
「其人是風姿瀟洒，還是文質彬彬，還是二者兼有？」
真寧微微側目，回答道：「應該是書卷氣中有豪情。」
睿洵站起身，輕輕地拍了拍妹妹的肩膀，說：「你自幼長在宮中，識人太少。但凡年輕書生，或多或少都有些自命不凡。論談吐，他們的確能海闊天空地暢談。論見識，他們也能把大小事說得頭頭是道。但你有沒有聽過一句話『秀才謀事，三年不成』？紙上談兵的書生，世上太多了。」
真寧被他說得無趣，漲紅了臉道：「這個人真的與眾不同。」
睿洵正色問：「老實講，覺得他與眾不同，是不是因為你屬意於他？」
「沒有的事！皇兄扯到哪裡去了？」真寧急了，「好心助你物色幫手，反被你取笑——我走了！」她匆忙轉身時撞了書案，那香爐沒有放穩，喀啷一聲摔在地上。
睿洵沒有立刻去拾，眼底神色卻泄露了關心。真寧將香爐撿起來，發現頂上的琥珀有道裂痕，「糟！摔