連綿秋雨洗凈了京城最後一塊屋瓦、最後一條陋巷之後，看似永不止息的雨絲在東宮凱旋的前夜收得一乾二淨。一輪皓月騰空，霎時間天宇朗朗，星河如夢。第二天曙光初降，滿天瑰艷的朝霞立刻鋪散成一片壯麗的圖畫。人們被陰雨煩擾的心情一掃而空，紛紛走出門外，一直迎至遠郊，只為搶先一睹太子風姿。壯觀的場面超越了十月初四天安節——皇帝的生日。彷彿天地人不約而同地偷偷變心，把未來押在名揚西陲的儲君身上，放棄了病榻上奄奄一息、連自己的聖節也無法出席的帝國之主。
這天一早素盈就被告知：皇帝精神不濟，不能主持慶典，請皇后帶百官前去迎接。素盈親自抱著皇孫去玉屑宮細細問了夫君的病狀，知道他只是慣常的昏沉乏力又發作，並無大礙，這才放心地帶領僚屬登城門等候東宮。
赤如血色的朝霞映照著素盈青色的盛裝，城下的人偷偷仰望時，詫異於年輕的皇后如此端莊安閑。周圍人謙恭的態度襯托著她嫻雅自如的舉止，她偶爾與身邊人低語輕顰，從容委婉的神態尤其令人感慨。
「上一次隨駕出獵，有幸窺見聖容，見到的不過是個憂鬱安靜的女人。想不到稍加時日，她就變成風儀出眾的皇后。果然還是素氏的女子生而敏慧。」城下夾道的騎士中，有人偷偷議論。「她懷裡抱的是皇孫吧？宮裡傳說皇后疼愛皇孫如同己出，竟是真的。」他們說著偷眼向城樓上望。皇后正專註地眺望遠處，突地彷彿察覺到有人看她，一低頭直直地回望過來，嚇得那兩個騎士慌忙掉頭，端坐馬背上一動也不敢動。
素盈等了又等，始終不見大軍的影子。她斜後方的宰相琚含玄見狀道：「連日大雨，路上泥濘。大軍需要稍稍整頓軍容才能到聖駕面前。」素盈沒有理他，眼睛忽然一亮：遠郊盪起一線塵埃，隱隱蹄聲如暗潮翻湧，顯然是千軍萬馬漸漸近前。
果然，地平線上一點、兩點……無數點金銀光華躍出，戰士金盔明甲與刀槍戟矟的寒光交相輝映。經過數日雨里跋涉，這支大軍的威風絲毫不減，步伐穩健氣勢昂揚。人群由遠而近歡呼起來，素盈盯著隊伍最前端那眾望所歸的青年——看不清他的臉，但能看出他的身姿傲然，與出征之際的頹喪截然不同。待他到了附近，素盈數了數他身邊的人，發現將領副官的數目比出征時多，顯而易見是他提拔了一批親信。再看最前面那些年輕的面孔，與印象當中出征時的軍將頗有出入，其中的奧妙不言自明。
素盈被他們的盔甲晃了眼，輕輕地眯起眼睛，這細微的表情變化讓她忽然變得冷漠。宰相時不時向她掃一眼，看到此時，眼中方有了些微的笑意。在他們身後的真寧公主雖然看不見素盈的表情，卻一直左顧右盼觀察眾人的反應，見他們各懷鬼胎，她眉宇間輕輕動了動，彷彿冷笑——這又被角落裡的崔落花盡收眼底。
城下人歡聲雷動，城上人寶相莊嚴個個無語，旁人只道皇家威儀自與小民不同。
不登城上，一生也不會明白他們在想什麼。
這是素盈第一次主持迎軍儀，但習慣了許多禮儀之後，哪怕是初次實踐，她的一舉一動也無可挑剔。她代替皇帝犒賞三軍，又下令於宮中賜統帥盛宴，舉手投足之間容止自若。軍隊的統帥睿洵在城下接旨謝恩時，素盈近看見他的臉，思緒稍微亂了：數月之前那位白皙文雅的儲君不翼而飛。眼前的年輕人，皮膚被曬得黝黑，面容中透著堅毅，神態更加令人難以捉摸……他好像根本沒有注意素盈懷裡抱著他的獨子。從他身上，素盈找不到她認識的東宮。
那個看著宮廷、看著她的時候，流露出傷感和惋惜，那個目光中隱約藏著疑心和憂慮的東宮太子，到哪兒去了呢？
她心有所動，目光不由得飄開，往千軍萬馬中尋找，這次細看才真正吃了一驚：方長沒有發覺一位馬上將軍是位女將，此時才發現竟是素璃。表情與氣質，和素盈印象中的東宮妃判若兩人，她持槍立馬於大軍之前，灼灼目光盯著素盈，猶如挾著千軍萬馬的氣勢直逼城樓，竟讓素盈一見之下心生寒意。
「娘娘，是移駕回宮的時候了。」琚含玄帶著笑意從旁提醒，素盈這才發覺自己抱著皇孫的手已經被城上的風吹涼了。
再見東宮時，素盈已卸去青衣，換了朝裝向卧榻上的帝王稟報儀式經過。睿洵得到宣召，輕手輕腳走進來，向皇帝獻上西國降書和西征功勞簿。
皇帝沒有立即看，招手把他喚到床前，微笑著一邊打量一邊說：「晒黑了，像個戰士了。」素盈見他欣喜之中精神爽利，也在一旁陪著高興。她在床邊的腳榻上跪坐，睿洵就跪在她面前尺許之處。素盈又看了東宮幾眼，仍然覺得他不只是外表，連言談舉止都彷彿換了一個人似的。
素盈不喜歡改變，更不喜歡意料之外的改變，眼見東宮如此，她心中忽然生出難言的預感，讓她惴惴不安。
皇帝和藹地問了東宮數月來的情形，眼看要言歸正傳談到軍情。素盈不能參與議論，便告退出來。玉屑宮外早有宮娥等候，小聲向她稟報：「東宮妃拜見娘娘，正在丹茜宮等候。」
素盈早知此事在所難免，但素璃竟一刻也不歇就來要兒子，到底是母子親情不比尋常。她一邊暗自唏噓一邊回到丹茜宮，見東宮妃素璃早與一群乳娘、宮女在宮門外佇立多時。素盈向她笑笑，先領著宮娥走入宮中坐定了，頷首傳她進來，素璃這才屏息斂容入宮拜見。
兩人依慣例寒暄幾番，素盈微笑贊道：「到底是上過戰場的人，經見過大事，態度舉止都不一樣了。」
東宮妃含蓄地笑著垂首謝道：「說到這事，妾一定要向娘娘告個罪。妾以前不懂聖上與娘娘苦心，也曾暗生不滿。這一次親自上了戰場，見識到很多與宮中不同的人事，領悟很多。若不是聖上與娘娘成全，妾恐怕一世也學不來那些宮廷之外的東西。」她一仰頭，素盈就對上了那雙漆黑的眼眸——彷彿晶亮的炭，看似堅如頑石巋然不動，卻隱含著一點即燃、燒盡萬物的能量。
素盈輕輕地挑了挑眉，腦海里浮現一個少女：穿著胭脂紅的裙子，裙上綉滿了曙紅色花蔓，她伶俐地在皇帝與東宮之間插話，讓他們之間的言談活躍起來。每當她一笑一動，那些花就隨之歡騰。她總是很會接別人的話題，不論是稱讚還是擠兌，她都能說得辛辣俏皮……
是眼前這人曾經的模樣嗎？素盈暗嘆她比以前沉穩得多，脫口道：「戰場到底是個什麼樣的地方？」素璃眨了眨眼睛，坦然笑道：「這需得親眼見過才知道。」
這時宮女抱來皇孫，素盈莞爾道：「完璧歸趙。」
東宮妃一直笑意盈盈，此刻見了兒子才真情流露，從宮女臂彎里接過睿歆，眼中幾乎垂下淚來，動容地喚了一聲：「阿壽！」睿歆聽見叫他小名，立刻轉著一雙大眼睛看素璃，又見她髻上的花好玩，伸手去抓。東宮妃含淚微笑，騰出一隻手把頭上的花兒都除下來，柔聲說：「喜歡，都拿去！」睿歆一下得了許多玩意兒，專註地擺弄起來。
「皇孫前天說了第一個字。那時下著雨，我正抱他在廊下玩，他看著陰雲密布的天，忽然就說了。」素盈絮絮地說，「好稀奇的孩子，叫出來的第一個字不是爹娘，是『天』。聖上知道以後高興極了，誇他『果真是天潢貴胄，與眾不同』。」說罷她又嘆道：「看樣子，阿壽這就該學著說話了，東宮裡的人要仔細教他逗他，有什麼喜訊就向聖上稟報。」
素璃聽著這些被她錯過的事，沒有做聲，只是緊緊把兒子抱在懷裡，向素盈謝過看顧之恩就要拜別。素盈望著皇孫在東宮妃懷裡玩鬧，臉上早已變成苦笑，這時見她轉身抱著睿歆就要走，硬生生地坐定沒有動。
睿歆一向膽大不認生，平日也被許多宮女抱著到處走動，早已習慣。但是今日這個懷抱自己的女人走得特別快，熟悉的紅牆金瓦從她肩頭飛快地消失，睿歆忍不住驚慌起來，鬆手把金花扔到地上，攀著她的肩頭回望丹茜宮，終於發現他離那裡越來越遠，於是「哇」一聲大哭起來。
素璃見他伸出雙臂去抓那座身後的宮殿，把他抱得更加緊。這一下惹惱了睿歆，他在母親懷裡哭得更凶，又踢又打。素璃險些抱不住他，垂淚連聲喚道：「阿壽，不哭，不哭！」任憑她怎麼哄，睿歆只是一個勁嚎啕大哭。素璃幾乎束手無策，聽到身後有人喊了一聲：「阿壽！」她回頭一看，是素盈從丹茜宮追了過來。
這二字自素盈口中說來宛如神咒，睿歆立刻止住放肆的哭聲，抽抽答答向她伸出雙手。素盈正欲抱他，素璃卻旋身閃開。
「怎麼能讓孩子哭成這樣？」素盈藏了眼中的關切，平心靜氣地說：「突然抱他走，難免讓他害怕。不如等他睡熟了再帶他走。」
素璃勉強笑道：「待他醒來之後，會與現在有什麼不同？清醒著學學分離，也好。小孩子，不哭不鬧是長不大的。」
素盈見她態度如此堅決，不好堅持，怔怔地看著她抱著睿歆毅然遠去。睿歆又開始哭，但他的母親卻不為所動，越走越快。
深泓慢悠悠翻閱功勞薄