信則在宮道上等了沒多久，就看到令柔提著一弔銅鈴沿道巡行而來。
夜間的提鈴人是最辛苦的宮人之一，每走幾步就要一上一下地震動鈴鐺，驚散宮廷中的妖孽凶靈。這麼走到黎明曙光再臨，她們才能休息。這差使最為勞累而且不吉，總是由犯了宮禁、被重重責罰的人擔任。信則以前也留心過這名與自己一樣，特意被素盈調回丹茜宮的宮女，但令柔長久以來無聲無息，素盈也彷彿把她遺忘。直到這天晚上，信則才見到封令柔的廬山真面——好像幽靈一樣安靜，不止臉龐有著病態的孱弱，目光也似虛無一般，不知最終輕飄飄落在何處。
得知中宮急召，她手裡的鈴鐺撲簌簌響起來。
「你在怕什麼？」信則問。讓她提鈴並非皇后親自指示，只是宮中勢利的人猜到她得罪了皇后，故意欺負她。但始終沒人能說得來她到底為什麼得罪了皇后。
令柔吐了口氣，將鈴鐺掛在最近的一叢花上，憂鬱地說：「大人有自信，奴婢沒有。」
夜已深，丹茜宮的燈火熄滅大半，殘光中的輪廓格外崔嵬。令柔忐忑不安地接近這黑魆魆的龐然大物，邁入宮門的一刻渾身一顫，好像感到自己活生生被它吞沒。
宮中珠簾垂地，閃亮的珠子折射出滿屋瑩瑩微光。皇后素盈安然坐在明燈旁翻閱一冊書薄。令柔大禮跪拜，靜靜地聽她發落。
「丹茜宮宮女封令柔，蒙中宮恩准離宮，自卯時至午時。」素盈把手中的卷簿放到一邊，「籍禁司一口咬定校對無誤，准條帶有皇后表記，確實出自中宮。可我不記得什麼時候給了你這樣的恩典。令柔，今天叫你來只是想問問，哪位皇后賜你出宮的准條？」
令柔咬了咬牙，一言不發。素盈輕盈地撥開珠簾走到她身邊，把手壓在她的肩上安慰道：「如果是公主強人所難，竄通偽造，倒也情有可原，我不會為難你。畢竟，你是我初入宮廷時很重要的老師。」
珠簾搖曳時晃動了滿室螢光，飄舞的光點讓令柔心慌意亂，身子也開始在素盈手下輕顫。「老師？」
素盈微笑道：「當然稱得上『老師』——白天是乖巧伶俐的宮女，事事為我著想，教我怎樣博得上位貴婦的歡心，教我怎樣在她們之間周旋，教我什麼時候應該閉嘴、什麼時候應該討巧……多虧你和婉微，我這個沒得到素氏真傳的傻丫頭，才知道宮廷里的人事和我娘家簡直是天壤之別——在家裡，長輩不喜歡太木訥的孩子；在這裡，大家都不喜歡太機靈的人。」她咯咯一笑，緩緩地繞著令柔一邊踱步一邊說：「更讓人受教的是，到了晚上，這麼貼心知己、善解人意的小宮女，就變成了屠夫，在我的茶水中做手腳……令柔，多虧與你日夜相處，我才第一次真真切切地知道，宮廷是怎樣一個八面玲瓏的地方。為這，我該敬你一杯。」
她向角落裡頷首，一道影子從黑暗裡移動出來，把一碗清澈剔透的水捧到令柔面前。令柔見這人是宮正司的楊芳，大吃了一驚，端著茶碗不敢動彈。可是素盈居高臨下地看著她，她只得硬著頭皮仰脖喝盡。
「駱駝蓬泡的茶，好喝么？」素盈輕輕地說：「偶然少少服用一次並無大礙，稍多則令人產生幻覺、夢囈，更多則會窒息昏厥，超過了一定限量甚至會死。拜你所賜，我把所有癥狀都試過一遍，所幸沒有丟了性命。而我當面揭穿之後，婉微只是隨隨便便地笑了笑說，那東西在宮裡常用，沒什麼害處……你猜，這一碗裡面加了多少駱駝蓬呢？」
令柔渾身顫抖著落下眼淚，卻還是咬緊牙不置一詞。素盈嘆了口氣：「倔強又有什麼用呢？過一會兒你神志不清，我問什麼你都會回答。」她一雙眼睛炯炯有神地盯著令柔，陰森森說：「當年你和婉微不也是這樣，每晚等著我夢囈時抖露心跡么？」
「嘡啷」一聲，令柔手中的碗落在地上。「請娘娘賜奴婢一死。」
「我留你活到現在，不是為了把這些話說明白再讓你死。」素盈冷哼一聲，「我聽說你也來自太安，家中一直受到太安素氏關照，自小入宮侍奉素庶人。看樣子，素庶人死了，你又變成真寧公主的忠僕。」
令柔匍匐在地，把臉藏起來。但素盈拉起她，面對面厲聲說：「令柔！你是個聰明人，難道還沒有發現？你為她們盡忠，只是在害人、在冒險違反宮規！她們讓你做的事情不過是一錯再錯，難道你已經忠心到是非不分的地步？難道你獨自一人的時候，沒有為自己的罪孽害怕？」
令柔張了張口，猛然察覺舌頭開始麻木不聽使喚。她眼前變得昏暗，素盈的臉龐也化成一片模糊。
「棋局已經換了主人，責怪前人用過的棋子也沒有意義。」素盈緩了口氣，鄭重地說，「我饒恕你。但我很想知道，這一粒子是要為我效力、向我恕罪，還是執迷不悟，想隨離局的人而去。」
「娘娘……」令柔顫巍巍地笑了：「棋子無心，人有心。」
素盈變了臉色，霍的站起身，寒著臉道：「偽造中宮准條之罪，你已準備好？」
「並非偽造。」令柔昏昏然強辯：「那十張准條，是前代皇后格外開恩賜給我的。因故未用，交給公主作為悼念皇后的紀念。」她神智漸漸不清，忘了自稱奴婢。素盈並不揭穿，冷笑道：「她對你這麼好？賜你那麼多准條做什麼？」
這時，旁邊彷彿一團陰影似的楊芳忽然出聲：「娘娘請恕小人多嘴直言——娘娘不諳此道，只怕問到天亮，還是繁雜而無重點。請將此人交給小人，小人定不負娘娘所望。」
令柔的身子強烈地抖動一下，委頓在地。素盈見狀笑笑，說：「不必。茶也喝過了，讓她回去吧——明晚再來敘舊。」
信則架著令柔踉踉蹌蹌返回時，驚詫於素盈有如此冷血的一面。她冷冷地叮囑信則看牢令柔，不準其趁機自殺時，信則沒有想到令柔會有多大危險。但此刻，他幾乎要相信：這個宮女隨時都會倒地死去。
令柔腳下不成步法，被信則拖了一路，終於在她撇下鈴鐺的花叢邊摔倒，無意中扯斷了信則腰間的絛花，又鬆手摔飛到花叢中。信則正要去找，卻見遠遠來了幾個宮女，原來是宮女們遲遲沒有聽到鈴聲，來尋提鈴人。
她們向信則行了禮，不解地看看他又看看令柔。信則神色漠然，道：「這提鈴人竟然醉在路上，玩忽職守成何體統。先將她帶回去，牢牢看守，明日再罰——不準懈怠，以免她畏罪自盡，害大家一起擔待。」
宮女們慌忙七手八腳抬起令柔告辭。信則再去尋找絛花，無奈夜色昏暗，怎麼也找不到，只得離去。
令柔一直昏迷到第二天正午才轉醒，一睜眼就看到結拜姐姐之惠守在床前。之惠一臉焦慮地問到事情原委，令柔想來想去還是沒有告訴她。她對昨夜最後發生的事記得不大分明，心中雖然害怕，表面上卻裝作平平常常。
因她提鈴時醉酒，被罰去半年薪俸。令柔覺得這也沒有什麼，如果皇后就此小懲大戒，倒真是她的福氣。可是第二天晚上令柔歇班，素盈又找她喝茶。令柔一顆心頓時墜入無底深淵，硬著頭皮去了丹茜宮。第三天，第四天……七天之後，令柔忽然在白晝中看到已死的婉微來到面前。她驚得捂住胸口，一陣氣血翻騰，驟然昏厥。
之惠這一次來探望時，終於明白其中一定有重大的緣故。「令柔！你到底怎麼了？」她輕輕搖動著昏迷不醒的令柔。被她驚動，令柔忽然說起夢話：「駱駝蓬……素奉香，我們用得很小心，從來沒有想要傷害奉香的性命。」她說得流暢，就好像這句話鬱結在胸中好久，終於可以一口氣傾吐出來。
被稱為「素奉香」的人，史上只有一個。之惠怔了怔，泄氣地發現結拜妹妹隱藏的是一段要命的往事。
之惠前思後想，很快下定決心，要去丹茜宮走一趟。
素盈正在石榴樹旁抱著皇孫玩耍，得知針工房宋之惠求見時，想不起這人是誰，也想不出她有什麼事。直到之惠跪在石榴樹邊，素盈看了看這個宮女，又看了看熟悉的場景，才恍然大悟：「是你——丹茜宮移植石榴時，你來過。」
之惠見這是一個良好的開端，乖覺地介面道：「石榴正是奴婢種植的。能得娘娘賞識，是奴婢的榮耀。」
「原來你叫宋之惠。」素盈點點頭，「今日為何求見？」
之惠低垂著頭，清晰地回答：「為封令柔。」
素盈的笑容消失不見，把懷中皇孫交給身邊女官，警惕地看著這個宮女，聽到她又說：「奴婢不知令柔所犯何罪，斗膽為她求情。」素盈覺得好笑：「你不知道她做了什麼，怎麼求情呢？再說，你？你有什麼資格要我饒她？」
「娘娘尊號『仁恭』，仁慈聖善，待人寬大。宮中眾人一向對娘娘的胸襟無比欽佩。在奴婢們眼中，娘娘就是淳厚的榜樣，為這緣故，奴婢才敢斗膽求情。」之惠連連叩首，又道：「奴婢與令柔是蓮子姐妹，發誓同甘共苦。如今令柔性命危在旦夕，奴婢即使要掉腦袋，也少不得為她求告一句。」
「危在旦夕？」素盈愣了一霎，這才知道駱駝蓬