真寧公主儀仗回宮之後，把自己關在寢宮內誰也不見。她這一次出宮回宮動作太大，連玉屑宮也被驚動。
素盈往玉屑宮侍奉晚膳時，自然而然地在第三個「可」字後面望了一眼，發現皇帝竟然站立在窗前。她腳下不由自主快了起來，三步兩步到他身邊。她喜出望外的神情一目了然，皇帝微笑著一手扶著窗欞，一手伸去挽她。可這一下他又站立不穩，素盈忙用身子支撐住他，宮女們七手八腳將皇帝攙回床上。他臉上的微笑變成尷尬，但很快又恢複了笑容。
「還以為總算有點起色……」皇帝輕輕嘆了一聲。
素盈一面坐在他身邊喂他進食，一面偷眼觀察他的臉色——他掙扎著起來這麼一趟，臉色又比往常更差。素盈寬慰說：「祛病如抽絲，陛下不必急在一時。」
皇帝吃了一點點東西就再也吃不下，反而說起真寧拒用晚膳，語氣中對素盈有少許責備。「動用全套儀仗，讓未成親的真寧公主暴露在百姓面前，這樣羞辱她，是你做得太過了。」
素盈知道皇帝偏愛公主，但還是倔強地說：「讓她蒙羞的是她自己——她如果還記得自己是沒成親的女孩兒，就不該跑到那年輕男子云集的地方。」
皇帝目光灼灼，素盈被他看得心虛，稍稍側了側身。心裡卻又想：真寧也以不著邊際的借口對素沉無理取鬧。這樣一想就覺得對她這種女孩子，教訓一下沒什麼不對。皇帝卻不以為然，說：「十來歲的女孩子整日困在宮中，對外面同齡男孩兒雲集的書院有所好奇，也不是多麼奇怪的事。況且她去開開眼界，也不算為非作歹。」
「陛下一直都知道？」素盈心中還有些不服氣，「陛下知道她在那書院里學了些什麼亂七八糟的東西？」
「在我面前說出素氏和崔氏絕對不會教她的話，自然是那書院的影響。可是，偶爾會覺得，她的想法也很有趣。」皇帝握著素盈的手微笑起來，「她雖然性子不好，但是會成為一個有主見，與她兄姐完全不一樣的人——當父親的對一個女兒還能奢求什麼呢？」
素盈見他如此偏袒，只得緘口。
「你呀，是在嫉妒她。她的身份，她的膽量，她的冒失……」皇帝不疾不徐地說，「現在，她再也不能去那座書院，他們也不敢再接待私自離宮的公主。她甚至不能再離開宮廷——外面會有人認出她，還有可能傷害她。」他嘆了口氣，「可是，你把這個小東西跟自己關在一起，能管得住她么？」
素盈轉過身，口氣平淡：「陛下難道不覺得，為真寧挑選駙馬的時候到了嗎？」
皇帝靜靜地看著她，微微一笑：「是啊。」他答允得這麼爽快，素盈卻無法高興——最近實在太順利，無論她有什麼願望，他都為她實現。她不放心素颯，還不需要開口，他就輕判了。她不放心真寧，大略一提，他就同意把公主嫁出去……他是怎麼想的呢？
素盈凝視著他，目光漸漸飄忽，把頭輕輕靠在他肩上。是她付出代價的願望正在實現嗎？她決心再試一次——
「今晚讓我留下吧……」
他完全沒有任何反應。素盈想，他的包容還沒有讓他放棄固執。明天，明天就去把那些石榴樹拔掉。
可是他這時候說：「留下吧。」
素盈驚得撐起身看著他，他的目光清澈冷靜，與她對視時毫不動搖——這才是他的目光。素盈在這個剎那清楚地證實了自己的疑慮：他心裡一定有另一個信念，讓他能夠在表面上對她不斷妥協。
她釋然一笑，搖頭道：「妾一時任性，現在已後悔了。陛下身體剛剛有康復的跡象，妾不敢妨礙陛下休養。」說罷站起身，像往常一樣井井有條地安排皇帝休息。
這一天並不是什麼大日子，然而有很多人徹夜未睡。
真寧在自己的寢宮中又餓又恨無法成眠，暗暗發誓決不被素盈嚇倒，有機會一定要再出去，讓素盈再也無計可施。又不知道懷英先生和馮氏經過這一番鬧騰，對自己是何感想，還會不會歡迎她再一次出現……不會的，他們一定不會畏懼。他們是懂得許多道理的人。她還有很多疑問需要請教懷英先生呢！如果能明白懷英先生所通曉的學問，她一定可以變成一個和姐姐們不一樣的公主！
想起兩個姐姐，真寧又想起近來宮女們偷偷告訴她，天子和皇后要為她擇婿了。想到這個真寧就覺得噁心。像榮安姐姐那樣千挑萬選，歡天喜地地嫁人，不過是嫁給一個白信默而已。榮安是犯了傻，才沒發覺自己所託非人。現在又要讓另一個居心叵測的男人利用她高攀皇家血統？絕不！
她要走的，是另一種道路！
明德書院的後宅里，李懷英的夫人馮氏猶自嗟嘆：「那瑞兒姑娘，竟然是……唉！」李懷英仰面躺在床上，一雙手放在胸前，十指像撫琴一般，悠閑地輕輕在被子上摩挲。好半天他才說：「瑞兒姑娘平常是怎麼說她家裡的事？好像聽你說過，她提到家裡父親卧病，後母生性懦弱卻想要霸佔家產，還有一個陰險的管家在一旁覬覦？」他臉上綻放一個不易察覺的微笑：「呵！她還說過什麼呢？」
馮氏反正睡不著，將真寧數次來時說過的話原原本本告訴丈夫。李懷英默默聽著，偶爾點點頭。末了馮氏惋惜道：「挺好的一位小姐，竟然是公主……只怕以後再見不到了。」
李懷英卻笑道：「等著吧！她還會來的。」
邕王府里也有一盞孤燈遲遲不滅。邕王在燈旁悠閑地翻閱書籍，時不時拿書中的典故向崔落霞請教幾句。書案前跪著世子，他們兩人卻視而不見。世子平心靜氣地聽他們談天說地，明明已經跪了很久，卻沒有一絲怨色。
邕王看完了一本書，問兒子：「知道為什麼罰你嗎？」
世子恭敬地回答：「因為孩兒在郡主面前多言。」
「你面對野狗的時候，知道不能輕舉妄動。但面對人的時候卻忘了謹慎，在她面前炫耀自己的判斷力。」邕王溫和地說，「她看起來不像野狗那樣兇殘，但她是素氏。你尚未出世時，她學的東西已經比你更圓滑複雜。」
崔落霞神情凝重，也說道：「世子可知，大約就是三年前的這個時候，那個女人殺死了自己懷孕的妹妹。不久之後，陷害了當時的皇后——那時她不過是個沒進過宮門的年輕女子。」世子與邕王都吃了一驚，崔落霞接著又道：「德昌郡主的妹妹為了報復郡主及其生母，在入宮參選之前毒害郡主。她入宮的妹妹也很有手腕，不過幾個月就得到聖上逾制臨幸，進而有了身孕。東平郡王，也就是如今的平王對這個小女兒滿懷希望，對郡主受害一事隻字不提。郡主嫁了宰相次子，一直隱忍不發，但是一出手就要了妹妹的性命，令其父願望落空，還把罪證隱隱地指向了當時的皇后。」
她想起往事，不住感慨，「娘娘被廢之前已經大約知道事情本末，但是跟別人說是死者在宮外的姐姐所為，誰會相信呢？而且她又是相府的兒媳，娘娘鞭長莫及，當日所處的境地複雜，根本無法與相府反目，竟硬硬地吃了這個虧，草草地找了替罪羊——是郡主的親姐姐。原意是報復這一家人，更想不到郡主越發大膽，險勝一次還不罷手，居然為宮裡的另一個姐姐出謀劃策，將娘娘也陷害了。」
她搖頭嘆道：「那女人像無處施展的野藤，野心極大！給她一個縫隙，她就會破壁而出，肆無忌憚地蔓延——不是為了實現什麼宏圖偉業，只是為了證明她有能力做到。」
邕王端坐細聽，末了，肅容沉吟道：「如此說來，這人在素氏當中也是個奇人……」
「殿下如想韜光養晦，最好不要與此人有瓜葛。」崔落霞徐徐說，「誰能控制野藤的長勢呢？」
世子認真地聽了她的話，點了點頭，卻見父親的神色不似平常。父子二人各自回房就寢之前，世子忍不住仰頭問父親：「素氏的女人當真那麼狠毒嗎？母妃可不是這樣。父王的母親也不是吧？」
持燈徐行的邕王頓住腳步，僵硬的身影一動不動，像被一雙無形的手牢牢抓住肩膀。他轉身蹲在兒子身邊時，臉色在月光下顯得那麼蒼白，似乎想起什麼可怕的事。「你的母妃和我母親襄妃娘娘，的確與『心狠手辣』毫不沾邊，她們連保護年幼的孩子也很難做到。」
他的聲音溫軟，像在敘述無關痛癢的點滴回憶，「秀王死的那一天，我親眼看見長槍刺穿他的胸膛……我想，也許是夢，像我過去的夢境一樣，深受父皇寵愛的深凜哥哥死了。但是這裡很疼。」他用手拍了拍自己的肩頭，說：「痛楚提醒我不是夢境——我的母親，襄妃娘娘站在我身後，緊盯著秀王的屍身，雙手用力抓著我的肩膀，指甲幾乎陷入我的肉里。後來她問我，『你能做到嗎？殺死自己的兄弟，還名正言順受人敬仰。』我說不能。她說，『皇座上那人能夠做到。你離開京城吧，越遠越好。我不希望你成為下一個冤死的墊腳石。』她只能用這法子保我的命。那時候我十二歲，帶著少得可憐的隨從，像被流放一樣前往藩地。」
世子柔軟的睫毛輕輕顫抖了一下。邕王又說：「有什