邕王覲見的這一天，崔落花並沒有得閑。她一早就宣布，邕王覲見時她要在丹茜宮陪伴皇后。但是到了當日，她只是靜靜地坐在自己住處，靜靜地等著。
很快一名宮女進來報告說，真寧公主偷偷溜出寢宮。
崔落花笑笑，也動身了。為了弄明白真寧緣何頻頻出宮，她已經等了好幾天。
大概是因為常常得逞，真寧公主並沒有十分謹慎地掩飾行跡。她換了一身普通衣裝，拿著宮女印信在籍禁司記錄，然後歡歡喜喜地走出宮門。
待她走出去幾十步，崔落花才不動聲色地到籍禁司記名，看到自己上面那一條所記的是「丹茜宮宮女封令柔，蒙中宮恩准離宮，自卯時至午時」，出入一欄記著「卯時三刻出」。
崔落花不知封令柔是何許人也，只知道此人絕不是皇后身邊的高位女官。想不到區區一個卑微宮女，竟然敢竄通公主偽造皇后諭令。她將那名字記在心裡，自己也緊隨著真寧出宮。
真寧一路腳步輕快，卻不怎麼彷徨，顯然早已輕車熟路。崔落花難得出宮一次，也無心留意周圍繁華，雙眼緊盯著真寧，遙遙地跟著她來到一處幽靜院落的外牆。
真寧毫不遲疑地找到側門，敲了敲門，與應門的人笑嘻嘻打過招呼就走了進去。崔落花等了一會兒不見她出來，又見這宅邸清靜肅穆，依稀有點印象卻不記得是何處，索性沿著圍牆繞到正面一探究竟。
走到大門前，她仰頭一看——宏闊的大門上高掛匾額，題著「明德書院」四字，門前立著一塊石碑，記明建立書院始末。與心中所想一樣：這裡是朝廷設立的一座公學。崔落花深深蹙眉，不知真寧公主到公學做什麼。她繞著書院走了一周，見書院還有兩處供雜役和訪客出入的側門。她猜真寧出入的地方與書院後宅相通，更加不明白公主與書院有何瓜葛。疑惑之中走回那旁門，在一棵老楊樹後靜候。
一直等了將近兩個時辰，那道旁門又「吱呀」一聲開了，一個年輕婦人送真寧走出來。崔落花忙隱身樹後，偷偷看那婦人：她至多十八九歲，面目透著八分靈氣，打扮卻平常得很。
周圍極為僻靜，崔落花稍微用心就聽到她們的交談。婦人很關切地問真寧：「一次又一次這樣跑出來，遲早要被你家裡的人知道。被你後母發現，不會為難你嗎？」真寧笑嘻嘻回答：「不是說過了？我家裡以前有個飛揚跋扈的姐姐，人人都對她敬而遠之。現在我只要裝出她那種樣子，大家都以為我跟她小時候一樣，見了我退避三舍還來不及呢。後母最不喜歡的就是我那個姐姐，看我現在也是這樣子，平常根本不願意多理我——我現在的日子清靜得很。」她頓了頓又道：「再說，為了聽懷英先生講學，就算被她罵幾句又能怎樣？」
崔落花聽公主的口氣中充滿嚮往，心裡越發好奇。又聽公主繼續說：「至今只聞其聲，不見其人，已經令我深深折服。如果有朝一日能促膝長談，可以死而無憾了！」真寧說著忽然察覺失言，拉起婦人的手笑道：「小女不知深淺，竟然在夫人面前這樣議論尊夫，夫人可不要見怪。」
年輕的婦人絲毫沒有慍色，只是叮囑真寧回家路上小心。真寧道了謝，看看時間不早，匆匆沿原路返回。
崔落花所持令牌的時辰限制尚早，有意在這裡多流連一會兒。恰好見一個年輕男子走到那婦人身邊，側身站立問：「走了？」
這聲音柔和悅耳，崔落花不禁探頭看了看，見他的背影十分挺拔，又見年輕婦人與他神態親密，尋思這就是真寧所說的「懷英先生」。然而令真寧無比心服的是一個剛剛弱冠的年輕人，實在出乎崔落花的意料。
「女孩子在後院偷聽授課，是不是有些不妥呢？」他的口氣有些不確定。
他夫人笑道：「有何不妥？如果我當初不是偷學，又怎麼會認識你？我看瑞兒小姐聰明穎慧，虛心向學又有教養，如果能在我們書院里覓得佳偶，也算一段佳話。」
「這正是我擔心的。」懷英先生嘆息：「這位小姐如果真像你說的氣度不凡，定是名門之後。我朝門第之見極深，一般公學子弟如何能匹配名門？至今我們也不知她到底是哪戶人家的小姐，不要誤人才好。她這樣渴求學問，我不忍拒之門外，只是……你可千萬不要節外生枝，亂點鴛鴦。」
他們夫婦二人一邊說著一邊掩門離去。崔落花聽了這些話，從藏身處走出來一聲冷笑。誰知那婦人並沒有走，聽到動靜又開了門向外一看，一眼就看見崔落花。崔落花被她發現，爽性大方地頷首致禮。
年輕婦人疑惑地問：「請問這位夫人有事么？」崔落花謙謙一笑：「為我家小公子而來。」年輕婦人指點道：「若是尋人，可以去西門讓他們通報尋找。」她態度溫和，崔落花也將表情放和緩，搖搖頭說：「我家小公子一心想要入書院讀書，我是代替我家夫人前來一看究竟。」
年輕婦人仔細打量崔落花，見她氣質高貴，談吐文雅，心中不怎麼戒備，大開了門道：「夫人若不嫌棄，請進來容愚婦奉一杯清茶。」這話正合崔落花心意，稍稍推辭就隨她走進去。
小門裡面是書院後宅，地方十分寬敞潔凈，又廣植花木，空氣芳香令人心曠神怡。崔落花暗暗讚歎這裡環境優美，與那年輕婦人進屋坐定之後，先恭維了幾句。年輕婦人十分受用，很快奉上香茗款款說道：「外子正是書院塾師，夫人若有疑惑，不妨讓他來為您分解。」崔落花正有意與李懷英見一見，忙道謝。
北國男女之防原本不是十分嚴苛，但李懷英入室之後態度十分謹慎，眼睛一刻也不隨便亂瞟，說話也有分寸。崔落花見這年輕人不過二十齣頭，樣貌只能說是端正清秀，可是如此沉穩令人心生敬重，由此也不難解釋真寧為何對他那麼嘆服。隨便攀談時，她得知李懷英原來是太學當中的佼佼者。國家早在百餘年前就允許各地才子入太學，結果到先帝時代太學生已經多達兩千，太學子弟也難以盡數為官。李懷英沒有高貴出身，去年便出了太學成親，之後不久又到明德書院講學。
儘管只是片刻閑聊，崔落花已從李懷英口中抓住些許危險的苗頭。她放下茶盞，面帶憂色：「其實我們府中早為小公子請了塾師。那是頗有家學淵源的一位先生。但是不知為何，小公子不喜歡在家中用功，一定要來公學就讀。李先生覺得，公學與家學，何者優，何者劣？」
李懷英肅容回答：「家學常常要靠幾代甚至十幾代人的努力，才能成氣候。單是這『持之以恆』一樣，已經令人欽佩。天下大亂的時候，學校也許難以維持，但家學卻能夠子承父業，將學問傳承下去。這是對國家的貢獻，又是一樣令人仰重的。又或者家族胸襟博大，文人名士競相投奔，學問又能互相促進，久而久之則成地方學派，對於學問的精進和沿襲，作用之大不可輕視。此三樣足可標為偉績。」
崔落花也是世家出身，聽了他的話很是稱心，連連點頭。
李懷英又侃侃而談：「但公學有另外的好處。家學之內思路有限，偶爾有新念頭，要被斥為不合學派傳統，因此未免單調。公學學子來自五湖四海，俊才雲集，競相討論相得益彰，眼界與想法都更為開闊，處事態度也更有生機。」
崔落花一邊聽一邊觀察，心中暗笑他畢竟年輕天真，輕輕說：「年輕人有這種信心是很好。如果說家學不及公學子弟的眼界，那為什麼朝堂上世家子弟多，公學子弟少呢？」
李懷英笑道：「朝堂之上孰多孰少，只能說朝廷用人有偏廢，怎麼能說明學問的高低呢？」
「先生的意思是，世家子弟都是仗勢而入，尸位素餐，只有公學子弟才是以才授職，雖少猶精？」
李懷英變了臉色，他的夫人忙上前圓場：「哪裡有這麼嚴重呀。懷英，時候不早，你是不是該去前面看看了？」
崔落花沒有更多話想問，也匆匆道謝告辭，心裡卻對這一次會晤警覺起來。
素盈得知真寧公主出宮是去公學，少少地驚疑了一下，但也沒有像崔落花那般憂心忡忡。她若有所思地問：「那個塾師，依你來看，真寧是不是對他……」
「這倒沒有。」崔落花忙說，「似乎公主只是去聽他講學，連面也沒有見過。這恰是臣最擔心的。」
素盈手裡拿著一根發簪，不住地在自己手背上輕輕敲，心中暗暗地想：真寧只是去偷聽，就學會在聖上面前議論宰相的長短……那麼公學裡的學生，平日都學些什麼呢？誹謗朝政嗎？
崔落花眉頭緊鎖，沉聲道：「公學子弟妄想動搖世家，也不是一朝一夕的事了。不過他們勢單力薄，從來沒有得逞的機會。公主貴為皇家血脈，受到他們教唆始終不是好事……」
「沒有什麼大不了的。崔秉儀想得那麼長遠，實在太多慮了。」素盈的眼睛輕輕從崔落花臉上掃過，將金簪插到發間，悠悠地說：「區區一介書生，能有多大能耐？」
崔落花不便多言，小心地問：「那麼，叫做封令柔的宮女該如何處置？」
素盈柔柔地笑了笑，「暫時裝作今